研究各种动物，包括哺乳动物、爬行动物和昆虫的科研人员早就注意到，一些动物能根据母体怀孕时的经历为后代定制特性。科研人员尽管观察到了这一现象，但却无法解释其原因。然而，当科学家们认识到表观遗传学对遗传特性的影响之后，这一现象就有了理论依据。
part 1 田鼠和小型淡水水蚤
田鼠是一种貌似老鼠、有毛的啮齿类动物。依据母鼠分娩月份的不同，小田鼠出生时有的覆盖厚毛皮，有的覆盖薄毛皮，其原因在于，母鼠根据感受分娩时环境中的光线强弱来控制表达厚毛皮的基因。正在发育的小鼠在出生以前基本上就已经获得了“天气预报”，于是它开始为自己准备出生时的“皮衣”。
小田鼠
另外，如果需要在天敌遍布的环境中产下后代，小型淡水水蚤也会根据环境为其后代准备更为坚硬的头盔和锋利的壳针。
扩展阅读 黄色大鼠实验
科学界认识到，基因并不是一成不变的，完全相同的基因可以产生截然不同的结果。在遗传方面，一系列外部的反应可以在不改变遗传密码本身的前提下，改变密码表达的结果，杜克大学的一些科学家的实验说明了这一点。他们将一群肥硕的黄色大鼠分为对照组和实验组，对对照组的黄色大鼠采用与它们饮食相一致的喂养，然后改变实验组的黄色大鼠的饮食，观察他们的反映。结果是——与对照组产下的幼鼠不一样，改变了饮食的实验组的黄色大鼠生下了瘦骨嶙峋的褐色幼鼠，这些幼鼠的基因同它们的父母完全一样，皮毛的颜色和体形都已经发生了改变。
part 2 蝗虫和蜥蜴
根据食物的多寡和当地蝗虫密度的不同，沙漠蝗虫有两种截然不同的生活方式——离群索居和群居。通常情况下沙漠中食物稀缺，蝗虫的“衣服”是特别方便伪装的枯黄色，与沙漠融为一体，过着形单影只的生活。当雨水充沛、万物生长的时候，蝗虫每天享用大餐，数量会在不知不觉间慢慢大幅增长。但随着食物逐渐枯竭，蝗虫家族却越来越庞大，这时候新出生的幼虫都不再是枯黄的伪装衣，而是“色彩斑斓”的“衣服”，同伴也会自觉地加入到群体中来。这时，蝗虫们聚集成群、相互喂食，不再害怕在天敌面前暴露自己。
一种蜥蜴在出生时可能是长尾巴和大身体，也有可能是短尾巴和小身体，这取决于母蜥蜴在怀孕时是否闻到了一种以蜥蜴为食的蛇的气味。如果它们进入了蛇的领地，那么小蜥蜴出生时就会是长尾巴和大身体，这样可以极大地降低小蜥蜴成为蛇之美味的危险。
无论田鼠、水蚤、蝗虫还是蜥蜴，后代的特征都由胚胎发育时的遗传外效应控制。遗传基因虽然不变，但是它们的表达方式却会有所变化。母亲的经历影响后代基因表达的现象被称为“预知性适应反应”或“母性效应”。
知识链接 表观遗传学
表观遗传学是与遗传学相对应的一个概念。遗传学是指基于基因序列改变所致基因表达水平的变化，如基因突变、基因杂合性丢失等；而表观遗传学则是指基于非基因序列改变所致基因表达水平的变化。表观遗传学是研究基因的核苷酸序列不发生改变的情况下，基因表达了可遗传的变化的一门遗传学分支学科。表观遗传学的现象很多，已知的有DNA甲基化、基因组印记、母体效应等。
怪博士出题
据说，古希腊的妇女怀孕之后要观看美丽的花草和典雅的雕像，你觉得这样做是否与本节所讲的原理有关？
