按照以前的官员晋升制度，凡担任某一官职后，要3年考核一次，根据考核情况给予升降，往往要经过几考之后才能真正升官。这种周期很长的晋升制度对于真正有才能的来讲就产生堵塞之弊。武则天的求贤举措，能打破这种资历的限制，使才干卓越的人通过举荐能很快得到提升。武则天还采用一套很有效力的办法，这就是逐级推荐。她通常让中级官员推荐下级官员，宰相推荐中级官员。她还让她特别信任的德高望重的大臣来推荐宰相，如她由娄师德推荐了狄仁杰，由狄仁杰推荐了姚崇，后来又由姚崇推荐了张柬之。这种办法起到了很好的效果。
武则天求贤绝不停留在嘴上，一旦有被推荐的人经她试用确是将相之才，她会连续提升他，很快就由一般官员进入权力中枢——宰相的行列。
在政治环境允许的条件下，武则天总是尽量使臣下人尽其才，可谓用人用到了点子上。分析一下那些著名大臣的任官经历，联系当时的政治背景，武则天的每一个任命都不是随意做出的，可以看出她既谙世又知人的高明之处。不过，作为一个女皇，她的用人眼光又有独特之处。到底什么样的人能入女皇的法眼呢？
许敬宗：忠心有学问。许敬宗一直是作为皇后的武则天在外朝的主要支持者。许敬宗学识渊博，曾参与编纂唐以前历代王朝的历史、本朝高宗及太宗的实录、全国重要人物的家谱、大部头的类书《文思博要》及其他许多项目。他留下了厚厚的80卷个人文集。他是为武则天提供历史先例及行政管理经验的重要人物，另外，他本人也是很有效率的行政官员。
吉顼：魁梧有辩才。吉顼原来与来俊臣关系密切。但来俊臣准备密告吉顼。原因是，来俊臣独揽办案的功劳，两人的矛盾便尖锐起来。吉顼是权变之士，当他得知来俊臣的意图之后，便采取了反告密的方法，被武则天召见，得以幸免。另一方面，他敏捷的辩才和魁梧的身材，给武则天留下了深刻的印象，成了武则天的心腹之一。当然，他也因一张利口而得罪了许多人。
徐有功：耿直有原则。徐有功以用法宽恕、敢直接与武则天争辩而著名。李冲谋反时，家奴与贵乡县尉颜余庆相好，后李冲战败，有人告说颜余庆知道李冲之逆谋。来俊臣也审出他们有信件往来，连魏元忠也落得该问死罪。但徐有功却说：“永昌赦令说，与李贞同恶，魁首已伏诛，支党未发者赦免之。颜余庆赦后被告，可称是支党。今以支为魁首，是以生为死。赦而复罪，不如勿赦；生而复杀，不如勿生。我认为朝廷处置不当。”武则天恼怒地问：“你以为什么才叫魁首呢？”徐有功说：“魁者，大帅；首者，元谋。”武则天说：“颜余庆还不能算魁首吗？”徐有功说：“魁首者，李贞是也，已经伏诛，余庆今天才治罪，不是支党是什么呢？”武则天怒稍平，说：“那么大家再重新议议吧。”结果还是免了颜余庆的死罪。当时，在朝堂上有数百人，都吓得连气也不敢出，只有徐有功却像没事人一样。
郭元振：胆大有见识。郭元振18岁举进士，授梓州通泉县尉。他为人好结交雄豪，尚侠义，年少时多为劫财济人之事。在朝直言敢谏，遇事敢争，杜甫赞其“直气森喷薄”、“磊落见异人”。他的诗《古剑篇》当时广为流传，据说武则天览而佳之，令写数十本，遍赐学士李峤、阎朝隐等。郭元振并因此深得武则天的赏识和重用。
娄师德：稳重有气量。娄师德长期在边疆任职，有丰富的治军、屯田经验，委以陇右诸军大使的身份，足可抵御强大的吐蕃，不管山东、河北凶险有多大，始终没有挪动娄师德的位置。到天授元年（690年），累授左金吾将军，兼检校丰州都督，依旧知营田事。长寿元年（692年），娄师德被召回拜为夏宫（兵部）侍郎、判尚书事。第二年，拜为宰相。为了边疆营田的需要，武则天让他以宰相身份充任河源、积石、怀远等西域驻军及河、兰、都、廓等州检校营田大使，其官阶也不断得到升迁。
娄师德荐贤而不居功。狄仁杰的入相，部分是得益于娄师德的推荐。但狄仁杰并不知道，做宰相后，对这位忠厚的老好人颇有轻视，几次把他排挤出朝。武则天看出狄仁杰对娄师德的有意排挤后，曾问他：“师德贤乎？”狄仁杰答道：“为将能谨守边障，贤则臣不知。”武则天又问：“师德知人乎？”答曰：“臣尝与之同僚，未闻其知人也。”武则天告诉他：“朕之知卿，乃师德所荐也，亦可谓知人矣。”狄仁杰后来感叹道：“娄公盛德，我为其所包容久矣，吾不得窥其际也。”
娄师德自上元初年入为监察御史，至圣历二年（699年），在武则天驾下历仕30年。由于他器量过人，大智若愚，虽大狱屡兴，罗织不绝，他却从未被殃及。面对个性很强的女皇帝，刚直者遭忌，阿谀者被轻视，都难逃武则天的铁腕，唯有娄师德却能一直保全功名。
唐休璟：京兆始平人。山川要害，了如指掌。高宗时被破格提拔为丰州（今内蒙古五原南）司马，委以在中路抵御突厥的重任。垂拱年间（685-688年）迁为安西副都护。永昌元年升任西州都督后，积极筹划收复安西失地。他上表请求收复弃于咸亨元年的安西四镇龟兹、于阗、疏勒、碎叶。后来武则天命王孝杰率军击吐蕃，于长寿元年（692年）冬收回了四镇。
圣历年间（698-699年），唐休璟升为三品的司卫（卫尉）卿，实际职务是凉州都督、持节陇右诸军州大使。久视元年（700年）秋，吐蕃侵凉州，唐休璟在洪源谷大败之，六战皆捷，俘获其副将二人，斩首25130级。这是长期以来与吐蕃争战中少有的大胜利。长安二年（702年），吐蕃遣使入朝请和，武则天设宴招待，回京述职的唐休璟参加了宴会。吐蕃使者论弥萨几次过来窥看唐休璟的模样。武则天问论弥萨，为何对我大将这么感兴趣，他说：“此将军勇猛无敌，数败我军，故想认识认识他。”武则天听了，即命提拔唐休璟为右武威、左金吾二卫大将军，并任命为夏官侍郎（兵部侍郎），同凤阁鸾台三品。
唐休璟是在边疆成长起来的将领，对边疆事务非常熟悉。东起辽西的确石，西至西域的四镇，绵亘万里的边疆地带，唐休璟皆能记住其山川要害，用兵之时了然于胸。当时，西突厥发生战事，武则天令唐休璟与诸宰相讨论此事。一会儿，奏疏就上来了，武则天令依议而行。后来十几日，安西诸州请兵接应，路程日期都如唐休璟所画。武则天说道：“恨用卿太晚哪。”接着又对诸宰相说：“休璟熟习边事，卿等十个抵不了他一个。”
长安三年（703年），唐休璟因筹划西域事务有功，随即被任命为夏官（兵部）尚书同三品，成为著名的军人宰相。
上官婉儿：此女非凡骨。武则天选拔人才不仅不计门第，而且不避仇人。上官婉儿是武则天身边的机要秘书。照常人看来，上官婉儿是不能重用的。因为她的祖父上官仪曾与高宗密谋，要废武则天为庶人。武则天以“大逆之罪”将上官仪打入狱中致死。上官仪之子上官庭芝也被处斩。上官庭芝唯一的后代、年仅1岁的婉儿和母亲郑氏，因为是女性被充为后官的宫婢。婉儿自幼聪颖，她和宫人经常同去习艺馆，开始跟宫教博士正式学习经书、史书、书法、算术、吟诗以及宫廷的礼节、棋弈，均获得优秀成绩，尤其是在诗词方面，更有非凡的才能。婉儿的才能，传到武则天的耳里，武则天下令召见，命婉儿用“剪彩花”为题作首诗，婉儿当面写成“春至由来发，秋还未肯疏。借问桃将李，相乱欲何如”的诗句。武则天问婉儿：“借问桃将李，相乱欲何如”两句话什么意思？婉儿答：“是假的花，要以假乱真。”武则天问：“你是否有意含沙射影？”婉儿答：“诗是没有一定解释的，要看解释人的心境如何，陛下如果说我是在含沙射影，奴婢也不敢狡辩。”武则天叹道：“做得这么快，又这么切题，又这么敢直言。”再让她执笔写字，强劲、雄浑的笔法，不像出自少女之手。武则天在内心感叹“此女绝非凡骨”，立刻命婉儿离开掖庭（宫婢住地），常侍身边，专掌诏命。
裴炎：倔强而难制。裴炎虽被武则天杀死，但武则天对他的评价并不低，“倔强难制”，被武则天认为是难以制服的人，在那个时代，确是比较难得的人物。他和武则天有三次冲突，每一次都是言人所不敢言，没有屈服过。而且他一生耍弄了不少阴谋，算得上是那个时代为数不多的几个能称得上武则天对手的人。
武则天虽然杀了裴炎，其实内心惜之。按唐代法律，谋反罪应诛九族，但武则天却保全了他的宗族。
魏元忠：宋州宋城（今河南商丘）人。几生几死，从不屈服。仪凤三年（678年），还是太学生的魏元忠赴洛阳上书言事，为国家抵御吐蕃献计献策。高宗召见之后，授以秘书省正字，令直中书省，仗内供奉。不久任命为监察御史。
武则天临朝称帝后，魏元忠升为殿中侍御史。徐敬业叛乱，武则天让李孝逸率军平定。但是，李孝逸缺少带兵打仗的经验，两位副将也未有过什么特别战绩。所以，武则天派魏元忠为监军。魏元忠早先已表现出特殊的军事才华，经历又很简单，完全是在武则天掌权时期成长起来的优秀人才，武则天对他很放心。
李孝逸攻打梁山，守将韦超坚守不出。军中诸将面对这一难啃的骨头产生了迟疑、犹豫的心理。诸将说：“不如先攻徐敬业，徐敬业败，徐敬猷不战自擒矣。若击徐敬猷，则徐敬业引兵救之，是腹背受敌也。”魏元忠则说：“不然，徐敬业率领精兵，尽在下河，乌合而来，利在一决。如我军万一失利，大势去矣！而徐敬猷是一个赌徒，根本不懂打仗，其军单弱，容易动摇。大军临至，立马即克。徐敬业虽欲救之，根据路程来看必来不及救援。今不先取弱而先攻其强，不是好计策。”李孝逸遵从魏元忠之计，先引兵击韦超，韦超趁夜色逃遁。又进攻淮阴，徐敬猷仅单身脱逃。
魏元忠为监军，为平叛立下大功，被擢升为司刑（大理）正，不久升为洛阳县令。永昌元年（689年），魏元忠与刑部尚书张楚金等一起被酷吏周兴诬陷下狱，将被处决。由于武则天的醒悟，改为免死流放贵州。不久后又得到起用，由侍御史升为御史中丞。长寿元年（692年），魏元忠与狄仁杰等一起被来俊臣、侯思止陷害。几经周折之后，他又一次从屠刀下生还，被贬为涪陵（今属重庆市）县令。
神功元年（697年）九月，魏元忠被召拜为御史中丞。他历经多次死刑和流放而不屈服，使武则天更为看重，成为狄仁杰之后武则天倚为栋梁的人物。圣历二年（699年），拜为宰相，又兼左肃政台御史大夫，先后检校并州、洛州长史，多次为大总管带兵抵御突厥的侵犯。李显被复立为太子后，武则天任命魏元忠以宰相检校太子左庶子，委以辅佐太子以保证安全接班的重任。后因情逐去二张而得罪，再次下狱。由于张说出面作证，免于一死，贬为端州高要（今广东肇庆）县尉。由于专制政治体制中权力斗争的影响，魏元忠在武则天晚年再被贬逐，但纵观其在武则天时代的经历，基本还是受到信任和被重用的，他几起几落而大难不死。
狄仁杰：沉厚有谋，能断大事。狄仁杰才能见识超过群宰相，又老成可靠，直率坦诚，公正无私，出则定抚一方，政事远播；入则定夺大事，稳若磐石，在朝野均有很高的声望。尤其是他能针对武则天个性很强的特点，每决大事，必能打动武则天的心，从而得到她的赞许和支持。武则天尊重他，常称之为“国老”而不呼其名，每当入见跪拜之时，武则天总要阻止他说：“每见公拜，朕亦身痛。”久视元年（700年）九月，狄仁杰去世，武则天哭了，并说：“朝堂空矣！”后来朝廷上遇有大事而众人无法裁决定夺之时，武则天总要感叹：“天夺吾国老何太早耶！”
一件小事很能够说明狄仁杰的官品。天授二年（691年）九月，被贬为洛州司马的狄仁杰任地官侍郎、同平章事。武则天对狄仁杰说：“卿在汝南，很有善政声誉，但被人陷害，卿欲知是谁要害你吗？”狄仁杰说：“陛下以为臣有过，臣请改过自新；陛下知道臣无过，是臣之大幸。臣不愿知道陷害我的人的名字。”武则天听了，很赞赏他的品格。
此外，还有一些人，如李昭德强干；王及善为人清正难夺，有大臣之节；敬晖以清干著称，他们也因各自的特点而被武则天重用。
在这些被武则天重用的人才中，就有本书的主人公——姚崇。天授元年（690年），在武则天启用新人的背景下，姚元崇结束了长达13年之久的地方任职，回到了神都洛阳担任了司刑寺的司丞，开始正式登上了武周朝廷的政治舞台。
