老李是一名73岁的退休老干部，在寻找精神科医生的帮助之前，长期承受着疼痛的折磨，他给自己的全身列了一大串疼痛症状的单子：腰疼、背疼、膝关节疼，连他偶尔扭头时，颈部也阵阵生疼。而且让他更为难以忍受的是，疼痛部位在不断增多，他不得不长期服用止痛药物来帮助身体抵御这种侵袭和折磨。
老李与妻子老王住在一幢70年代的老式公寓楼里。他们一共有过3个孩子，一个早夭，另外2个分别在10年前带着孩子移民了。目前他们老夫妻俩只能彼此照顾。20年前，一次心脏病发作差点要了老李的命，幸好他及时实施了的心导管手术，否则老王只能孤独终老了。最近，由于老李全身出现的多处疼痛，主治医生为他做了全面的身体检查，但发现他心脏状况稳定，身体状况也总体健康。但是，老李的感觉却始终不好。除了各种疼痛外，在他的主诉中还有腹泻、失眠和烦躁，他和老王共同饲养了2只白色的西施犬，以前他非常喜欢外出遛狗，偶尔也会在楼下跟老朋友们下两局象棋，但是现在这些事情都没法引起他的兴趣。老王对他最近停止参加社区活动也很不开心。
在专家看来，老李的综合症状显示出，他患上了抑郁症，因此使用了抗抑郁药对他进行治疗。病情的改善状况令人满意。经过4周治疗，老李的精力、兴趣以及对生活的热情基本恢复——但最让人感到不可思议的是，他一直抱怨缠着他的多种躯体症状也完全消失了。所有的疼痛都不见了，且身体健康未受丝毫影响。在这个病例中，疼痛的原因，就是老李患上的老年抑郁症。
在老年精神障碍中，抑郁症占25%。多见于处在50～65岁的老年期，表现出各种各样的丧失感、失落感，而且伴随着许多身体的疾患，这个年龄段也是抑郁症的高发年纪，被称为“早期老年性抑郁症（退行期抑郁症）”。而近年来，老年人的抑郁症日渐成为一个社会问题。
老年人大脑的器质性障碍和年龄增加引起的各种症状、以及躯体疾患的合并反应、老年心理等各种因素混杂在一起，常常表现出与年轻人的抑郁症不同的症状。另外，其症状也是因人而异，各种各样的。患早期老年性抑郁症时，由于抑郁状态而产生了严重的不安感和焦虑感。表现为心神不定、毫无目标地四处走动，总是充满着“患了什么不可治愈的重病”、“犯了不可挽回的罪了”的妄想症，对自己的自责表现明显。
如果症状持续很久，则可能转为慢性病，病愈的时间也明显地延长，作为患者的亲属们必须理解到这一点。
老年人的抑郁症的外因有阿耳茨海默症、脑血管障碍、帕金森氏症、药物的副作用等。由于老年人缺钙等引起骨折而不得不长期卧床也可能引发抑郁。
老年期抑郁症发病的有关因素如下：
（1）性格因素
抑郁型性格
执著气质
强迫性的、认真、彻底的
缺乏朝气、内向的性格倾向
（2）躯体因素
伴有老化的身体变化
脑内合成肾上腺素、5—羟色胺、多巴胺的能力低下
感觉功能低下
运动功能低下
性功能低下
身体疾患的合并发生
（3）感冒、腹泻、外伤
环境因素中，“丧失”是最大的外界刺激。老年期又被称为“丧失的时期”：健康的日渐衰弱、社会作用的无奈引退、家属和朋友的痛苦离别等各种各样的丧失体验掺杂在一起。另外老年期也是人生的退潮、反思期，老年人多在这个时间段里开始思考自己的人生意义，心情处于波动较大的状态。再加上老年人特有的固执性、不安性、容易受到伤害等问题，难以适应丧失体验和新环境，失去了生存的意义和自我的存在感，增强了孤独感，所以容易发生抑郁。
老年抑郁症除了抑郁状态外，也可能出现躁狂状态、幻觉、妄想状态、意识障碍、行动异常、痴呆等精神症状。另外，有时伴有较轻的意识混浊，使得症状更加复杂化。经过治疗，最后可能恢复到原来健康的状态，相反，也可能发生恶化乃至痴呆。
（4）老年抑郁症与帕金森氏症
帕金森氏症容易伴有抑郁状态，这在很早以前就有人指出。抑郁状态与典型的抑郁症相比，最明显的症状是悲观、自责感、抑郁情绪，加上意欲抑制或倦怠的感觉等，二者有微妙的区别。而帕金森氏症伴有的抑郁状态比例，大约为40%～90%，发生率相当高。
帕金森氏症是由于中枢神经锥体外路的功能发生障碍，从而造成调解肌肉紧张或运动等发生失调的疾病。此症多在40～50岁发病，表现为手足或颜面的肌肉痉挛、僵硬、手足震颤、动作迟缓等具有特征性的症状。患者的面部呈假面样的外观，无表情，四肢僵硬，所以形成颈部前倾，肘和膝轻度弯曲的姿势。震颤是本病特有的症状，手指表现为拇指和食指伸直，其他指稍稍弯曲状，有节奏地横向摇动。
帕金森氏症发病的主要原因最近已经被研究证实，是由于锥体外路系统神经核中的神经递质多巴胺减少，神经纤维的功能下降所造成的。
与此同时，抑郁症的病因也可能与间脑、脑干、大脑边缘系统等与情感活动有关的部位的去甲肾上腺素和左旋多巴等神递质的代谢低下有密切关系。
有一位男性患者，55岁的退休干部，病前性格神经质、喜欢较真、做事死板、性格内向，平时喜欢喝点白酒。他年轻时就曾有轻度躁狂发作的经历，因为没有逃避社会的行为，而且没有睡眠障碍，所以没接受治疗。52岁开始入睡困难，无法工作，食欲、性欲低下，颈部和肩部僵硬，常常头痛，右上臂发生较强的震颤，动作缓慢。这期间曾被诊断抑郁症，到精神科服用抗抑郁药，虽然抑郁症状减轻，可躯体症状没好转。2个月后，精神抑郁、食欲缺乏加重，诊断为躁郁症。表现为精神抑郁、自责、对贫困感到焦虑，有自杀念头，意欲减退、性欲减退、无决断能力、睡眠障碍等症状。经一般药物治疗，不久出现出颈部和上下肢肌肉痉挛和震颤、动作缓慢、语言障碍、吞咽困难等显著的帕金森氏症症状。
以后又继续门诊治疗，出院2个月后突然出现了轻度的躁狂状态。大喊大叫，手足肌肉没有痉挛，颈部有一点僵硬。经过4个月的治疗，患者情绪渐渐转为正常。
这是一个在2次躁狂发作后引起的抑郁症与此同时并发帕金森氏症的案例，变为躁狂状态同时帕金森氏症状消失的病例。通过这些症状也可以推测，抑郁症状与帕金森氏症的症状有密切的关系。
老年抑郁症与老年痴呆
严重的老年期抑郁症有时会出现问话不能回答，言语行动缓慢、智力水平低下，记忆力低下等症状。但是，抑郁状态消除后，这些痴呆样的症状也随之消失，所以把这种痴呆叫作假性痴呆。抑郁症性假性痴呆与老年性痴呆容易混淆，前者可以通过对抑郁症的治疗而自然消失，后者治疗起来却困难重重，所以这种鉴别非常重要。
抑郁症患者知道自己有病，在回答别人提问时，明明自己知道，却回答“不知道”、“不明白”，有强调自己痴呆、让别人知道的倾向。与此相反，真正的痴呆即老年性痴呆，不了解自己有记忆障碍，所以对别人提出的问题有错误的口答或顺口胡说的倾向。
老年人的抑郁状态必须作脑CT检查，以诊断痴呆症的程度。
