在武帝确定的五个顾命大臣中，上官桀资望最为后进。武帝生前仅仅为了一件小事，却对他信任有加。
当初，上官桀由羽林期门郎，迁官未央厩令，负责饲养宫中马匹。他见武帝很喜欢骏马，经常入厩巡视，就格外留意，勤加喂养，将马匹养得非常肥壮，受到武帝夸赞。既而武帝患病，好几天没有到马厩中来，他便开始偷懒。没想到武帝病体稍有好转，便来看马。他一见厩马瘦多肥少，不由勃然大怒，斥责上官桀说：“你以为我再也见不到马了吗？”上官桀连忙跪倒于地，巧言辩解道：“臣闻圣体不安，日夕忧惧，所以无心喂马，乞陛下恕罪！”武帝听后，还以为他真的忠诚可靠，不但免罪，还把他擢升为骑都尉。此事虽小，也可见此人品性低下，为人很不地道。这样的人教养出来的儿子，品性自然也不会好到哪儿去。
这次，上官桀父子为丁外人封侯一事遭到拒绝，自然对霍光怀恨在心。盖长公主听到丁外人枕旁告状，见情夫无由贵显，也埋怨霍光。霍光却身正不怕影斜，依然一板一眼，照章办事，毫不设防。有一天，他忽闻昭帝下诏，加封上官安为桑乐侯，食邑五千户，想到皇后之父得受侯封，也还算是本朝常例，并非特别破格，所以也就没有谏阻。
这上官安却小人得志，更加妄自尊大。他有时入宫侍宴，饮罢归来，就向门下客人夸耀说：“今日与我婿饮酒，很是快乐。我婿服饰华丽，可惜我家器物，很难相配。”说着，就要把家中旧器具，尽付一炬，再换整套新的，好与他天子丈人的身份相配。经家人阻止，才得保存。他那骄横之心，却依然如烈火燃烧，终于烧向了老丈人霍光。
近日，太医监充国因无故入殿，被拘下狱。这监充国为上官安的外祖所宠爱，其外祖遂赶来求告。上官桀就向霍光求情，霍光仍然不许。经廷尉定谳，监充国应处死刑。上官桀赶忙去求盖长公主，公主替监充国献了二十匹马，才得赎罪减死。上官桀父子为此更感念公主的恩惠，更憎恨霍光的无情。他想自己从前的职位并不亚于霍光，现在父子并为将军，女孙又是皇后，声势煊赫，谁不艳羡？偏偏事事都要受霍光的限制，心里很不服气。就想着能联合一些人，扳倒霍光。他想到那燕王不得为帝，必然仇恨霍光。桑弘羊因榷酤官被撤去，子弟多致失职，肯定怨恨霍光。于是，他就近联络桑弘羊，遣使勾通燕王，再找到盖长公主作为内援，端的是上下呼应，只等着霍光就范。
刚好碰到霍光到广明校阅羽林军，上官桀就与桑弘羊密商，准备乘机发难，但急切之间又无从下手。想来想去，想到还不如假借燕王名义上书，劾奏霍光过恶，以便定罪。主意已定，便由桑弘羊代拟上书，以便马上呈入。不料，霍光很快就回到长安，他们只好把手中的奏牍先搁置下来。好容易等到霍光回家休沐去了，当即拜本进去，就静等结果。
这年为元凤元年（前80），昭帝年已十四，接到奏牍，见是燕王刘旦署名，书中说到霍光在出都校阅路上“僭拟乘舆”，擅自升自己的长史杨敞为搜粟都尉，又擅调益幕府校尉，“专权自恣，疑有非常”。昭帝看了又看，想了又想，竟将来书搁置，并不颁发。上官桀等候了半天，还不见有什么动静，实在按捺不住，就入宫探问，昭帝但微笑不答。翌日，霍光入朝，听说燕王有书弹劾他，心里也不免恐惧。但老实人着急处，也有出奇处。他就坐在殿西画室中，看着墙上悬挂的《周公负戾图》出神。他坐在这里，就是表明自己受诏辅政，一切光明正大。一会儿，昭帝临朝，环顾左右，唯独不见霍光，便问大将军何在。上官桀意按捺回答道：“大将军被燕王弹劾，所以不敢进来。”昭帝就命左右宣召，霍光来到昭帝御座前跪伏，免冠谢罪。只听到昭帝面谕道：“将军尽可戴冠，朕知将军无罪！”霍光又惊又喜，抬头问道：“陛下何以知臣无罪？”昭帝道：“将军到广明校阅，往返不到十日，燕王远在蓟地，怎能知晓？且将军如有异谋，何必需用校尉？这明是有人谋害将军，伪作此书。朕虽年少，还不至受愚若此？”霍光听到弹劾，一开始只感到委屈，并没有细想。这会儿听到昭帝的分析，心情不禁豁然开朗，佩服得五体投地。一班文武官员，也没有料到昭帝这样年轻，竟能察出其中情弊。细细一想上书的时间和内容，也都感觉到可疑。老谋深算的上官桀与桑弘羊，被年幼的昭帝指出破绽，既后悔，又惊慌，既恨自己考虑不周，又怕露出马脚。退朝时，昭帝又命拿究上书人。上书人就是上官桀与桑弘羊派遣的，他们听到昭帝下令，就赶忙把他藏匿到家中，满以为昭帝年幼，说说就没事了。偏昭帝连日催索，必须捕获归案。上官桀按捺不住，又入宫劝阻昭帝，说这是小事一桩，不必穷究。昭帝不仅不从，仍然严诏追拿，而且从上官桀两次跳出来，觉察出他与这件事肯定有关系，从此疏远了他，更亲信霍光。
上官桀聪明反被聪明误，露出狐狸的尾巴，却还不死心，暗中让内侍揭发霍光的罪行。昭帝发怒道：“大将军是当今忠臣，先帝使他辅佐朕。如再敢妄说是非，便当处罪！”
内侍碰了钉子，不敢再说什么，只好回复上官桀。上官桀与其子商量了半天，索性一不做二不休，打算先杀掉霍光，废去昭帝，再诱令燕王入京，借机刺死他，自己当皇帝。他将这一打算转告盖长公主，只说到杀霍光，废昭帝，迎燕王，公主却也依从。他便请公主陈设酒席，邀霍光饮酒，以便伏兵行刺。又遣人通报燕王，请他做好准备，等待入都。
燕王得报，大喜过望，便派使者复书，要上官桀相机行事，事成后封他为王，同享富贵。燕王在燕地摩拳擦掌，静等佳音，没想到燕地天象一再告警，不几天又从长安传来急报，说是上官桀父子逆谋败露，燕使也被拘系，顿时被吓出一身冷汗。
原来，盖长公主按照上官桀的安排，准备邀请霍光饮酒，借机将他刺死。没想到公主有一个燕姓舍人，知道了这一消息，告诉了他父亲稻田使者燕苍，燕苍告诉了大将军长史杨敞，杨敞告诉了谏议大夫杜延年，杜延年赶紧报告了霍光。霍光一听此信，赶紧报告昭帝。昭帝与霍光商定，密令丞相田千秋速捕逆党，毋得稽延。田千秋接到密令，先使丞相征事任宫假意邀请上官桀，引入府门，传诏斩首。又使丞相少史王寿如法炮制，处死上官安。然后派遣相府吏役，拿住桑弘羊，一刀处死。盖长公主闻变，与丁外人相抱大哭，含泪自杀，丁外人随即伏诛。所有谋变党羽，一并捕获。燕使也被追缉，拘系狱中。昭帝特派使臣持了玺书，交付燕王，指责他“有悖逆之心，无忠爱之义”，令其自图。燕王阅毕，将玺书交付近臣，自悲自叹道：“死了！死了！”遂用绶带自缢。
朝使即日回报，昭帝宽大为怀，赦免了燕王、盖长公主之子，只将他们废为庶人。上官皇后未曾通谋，因得免议。封平乱有功人员杜延年、燕苍、任宫、王寿为列侯。另拜张安世为右将军，杜延年为太仆，王为御史大夫，仍由霍光秉政如初。
昭帝时的这一场政变，就其规模和时间而言，与高祖时无论哪一个异姓诸侯王的叛变，与景帝时吴、楚七国的叛乱，都不可同日而语；但是，汉帝国这时与那时也不可同日而语。在英雄时代已经过去之后，它再也经不起折腾了。这场未遂的政变，被平息在襁褓之中，使当时正处于过渡、调整时期的政局避免了新的动荡。汉家幸甚！历史幸甚！
