贾雨村因靠林如海推荐，被贾政介绍到法院工作。本以为日子会很清闲，不料刚上任，就接到一件人命官司。
事情是这样的。原告冯渊是个农村人，经人介绍，花钱买了个媳妇。本来说是三天后送过来，不料那女孩是人贩子拐来的，人贩子又把她卖给了薛家。冯渊听说了此事，去找薛家，那薛家却是金陵一霸，找来一群小混混围殴冯渊，不料下手太重，把人给打死了。凶手叫薛蟠，现在潜逃在外，家中只有几个与案子无关的人。
冯渊的朋友打了一年的官司，也没人敢做主。如今万般无奈，只好跑来求新上任的贾雨村。贾雨村得知此事后大怒，立刻就要派人去捉拿凶犯家属。不料旁边的审判员连连向他使眼色。他心中狐疑，就宣布退庭，只留下那个审判员一人，两人聊了起来。
那人递给雨村一根烟，笑着问：“您不认识我了?”雨村说：“看着面熟，却想不起来了。”那人抽了一口烟，缓缓说道：“贵人多忘事啊。您不记得八九年前的葫芦庙了?”雨村这才想起来，那人原是葫芦庙的一个小和尚，于是便笑着说：“原来是老熟人。真是巧合啊！刚才……你暗示我是为什么?”那人煞有其事地说：“如今凡是做地方官的，都要把当地最有权势的人开列一张单子，叫做‘护官符’。如果触犯了这样的人，不但官职，只怕小命也难保。说起这薛家，您可是惹不起。这官司也不难断，只是没人敢断罢了。我劝您可别冒这个险。”他边说边神秘地从口袋里掏出一张“护官符”来。雨村接过一看，是四句顺口溜：
贾不假，白玉为堂金作马。阿房宫，三百里，住不下金陵一个史。东海缺少白玉床，龙王来请金陵王。丰年好大雪，珍珠如土金如铁。
那人又说：“这四家互有亲戚，一荣俱荣，一损俱损。这打死人的薛家就是‘丰年大雪’的‘薛’。他们世交故友多得很，您抓谁去?”雨村笑着问：“那依你看，这个案子该如何了结呢?”那人说：“不瞒您说，凶犯躲在哪里我知道，被拐卖的人我也知道，被打死的买主也知道。被打死的那个人是个孤儿，名叫冯渊，上无父母，下无兄弟，一个人很是寂寞。如今碰见这人贩子卖女孩，便看中了，买她来做老婆，说好三天后送过来。谁知道人贩子收了他的钱，又把那女孩偷卖给薛家。人贩子本想卷了两家的钱一走了之，却被两家抓住，打个半死。两家都不想退钱，都想要人。薛蟠喜欢那女孩，于是就找人把冯渊打了一顿，打得要挂，抬回家不到三天就死了……这些先不说，您可知道这个女孩是谁?”雨村说：“我怎么知道?”那人说：“她就是您恩人家的女儿甄英莲!”雨村骇然大惊，说：“原来是她!”
那人说：“当年我哄英莲玩耍，她眉心里有颗米粒大的胭脂痣，模样儿虽变了，但我还是能认出她来。她被人贩子打怕了，只说人贩子是她亲爹。我一再哄她，她哭着说‘我不记得小时候的事了。’肯定是英莲了。谁知道这人贩子把她先卖冯家又卖薛家，哪怕卖给第二家也没事了。这薛蟠人称‘呆霸王’，最爱争强好胜。那倒霉的冯渊空喜欢一场，反搭上了性命。”雨村叹了口气，说：“这也是他们的孽障遭遇。先不要说别的，只说这案子如何断才好?”那人说：“您怎么糊涂了?您能坐上这个位置，不还是得了贾家一臂之力，这薛蟠就是贾家的亲戚，您可以顺水推舟，做个人情，日后见了贾、王两家也好说话。”雨村说：“事是这么说，但人命关天，怎么能徇私枉法?”那人说：“您说得很对，但如今世上的事却不能这样办。您要真秉公执法，不但不能报效社会，自身也难保全。”
雨村沉思半晌才说：“依你说该怎么办?”那人说：“明天开庭，只管虚张声势，放话抓人。凶犯自然是抓不到的，就把薛家的其他人抓几个来审问，让他们报个‘凶犯因病身亡’。再把人贩子严加惩处，让薛家赔冯家些银子。冯家也没要紧的人，冯渊的朋友拿了钱，也就无话可说。”雨村说：“让我再考虑考虑。”
次日开庭，雨村一审此案，果然就徇私枉法了一回，胡乱判了此案。冯家得了银子，也就立刻撤诉了。雨村忙给贾政发了个短信：“令甥之案已完，不必挂念。”
那个打死冯渊的薛蟠，也是金陵人，是个富二代。只因他幼年丧父，他母亲对这棵独苗过分溺爱纵容，致使他老大无成。不过仗着父亲的名声，在社会上逍遥法外。他虽上过学，不过识几个字而已，整日游手好闲惹是生非。虽是商人之子，却对商业一窍不通。没有遗传到他父亲一点经商的头脑。他母亲是首都大军区司令员王子腾的妹妹，和贾政的老婆王夫人是干姐妹，年方四十，除薛蟠外，还生有一女儿，就是薛宝钗，比薛蟠小两岁。
宝钗不但长得漂亮，又举止娴雅，她父亲在世时非常宠爱她，从小让她接受很好的教育，现在比她哥哥要强上十倍。最近因为想到南京参加一个选秀活动，所以薛蟠正好趁机游逛，恰巧又遇上英莲，便一见钟情，找了一群流氓小混混打死冯渊，根本没把人命放在眼里，就收拾了行李，与母亲、妹妹来到南京。
那天快到南京时，听说王子腾升了官，被派去巡查边区，薛蟠心中暗暗高兴。舅舅不在，正好没人管他，可以由着性子胡来，于是就跟母亲商量：“咱们在南京虽然有几处房子，但是十多年没来住过，看房子的人难免偷着租给人住，得先找人打扫打扫再去住。”母亲说：“何必这样麻烦。咱们或是住你舅家，或是住你姨家，以后再慢慢收拾。”薛蟠不乐意：“舅舅正忙着到外省去，咱一大家子都去，岂不是没眼色?”“你舅虽出门，还有你姨家。这些年两家经常捎信接咱们来，要不去你姨家，他们能高兴了?我也知道你的鬼心眼儿，怕在他们家受拘束，不能胡作非为。既然如此，你就自己过去，我跟你姨分别了好几年，得亲热几天，我就带你妹妹住你姨家。”薛蟠知道拗不过母亲，便一起跟着到了南京，直奔贾家。
王夫人已得知薛蟠的官司亏贾雨村一力维持了，刚放下心，哥哥又要去边区，正愁娘家没人走动，正巧薛蟠一家就来了。薛蟠母亲还带来了些家乡特产。王夫人高兴得忙迎出来，把薛蟠一家接进来。老姊妹相见，悲喜交集，自不必说。二人寒暄了一番，王夫人便大摆筵席为他们接风。
薛蟠去见了贾政、贾琏，又见了贾赦、贾珍。贾政说要留薛家住在梨香院，贾母也一心留客长住。这一来，正对了王夫人、薛姨妈的心思。薛姨妈对王夫人说：“日常开支要免了，我们才好长住。”王夫人知道知她不缺钱，也就答应了。
梨香院是当年贾代善养老的地方，小巧玲珑，有十多间房，另有后门通往大街，西南有个角门，正通向王夫人的东院。每天饭后或晚上，薛姨妈常来走动。宝钗与黛玉、迎春等姐妹常常在一起玩，日子过得也十分快乐。薛蟠起初怕受贾政拘束，一心想搬走，没想时间久了跟贾家的子侄混熟，倒同流合污了。再者，贾政虽然教子有方，治家有法，但是家里亲戚太多，管不过来，家里现在管事的主要是贾珍。加上梨香院地处繁华地段，交通也很方便，薛蟠倒是喜欢上了这个地方。整天泡酒吧，逛夜店，抽烟喝酒泡妞蹦迪。今天喝酒，明天逛窑子洗桑拿，甚至打群架，聚众赌博，无所不至。日子过得很是有滋味。后来渐渐发现，妹妹貌似对贾宝玉挺有兴趣，就更不想走了，等着看好戏。
王夫人有一门远亲，说起来八杆子打不着。这一家也姓王，祖上曾做过小官，因为贪王家的势利，便跟王夫人父亲联了同宗，自认做侄儿，只有王熙凤的父亲与王夫人等在南京的兄妹知道。这王家只有一个儿子，名叫王成，因为家道败落，搬回乡下。王成死后，留下个儿子叫狗儿，狗儿娶妻姓刘，生有一子，名叫板儿，又生一女，名叫青儿，一家四口，以务农为生。因家里地里事忙不过来，两个孩子无人照料，狗儿就把岳母刘姥姥接来一起过。
刘姥姥是个久经世故的老寡妇，见女婿家日子贫困，狗儿整天无所事事，没事就喝酒，喝了酒还爱在家生闲气，不是打孩子就是骂老婆，实在看不下去，就把狗儿叫来开导一番……
欲知后事如何，且听下回分解。
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