玛丽自幼父母双亡，从小在外祖母家长大。外祖母与国王有点亲戚关系，所以玛丽虽然貌不惊人，却是一位养尊处优的千金小姐。
不料，外祖母突然去世，一切财产归玛丽的舅舅所有。舅舅并不喜欢玛丽，又心狠手辣。可怜的玛丽终于被赶出家门，只身来到巴黎。
正当走投无路时候，她结识了一位有钱的土里土气的工场主夏尔。1839年，两人结婚。婚后没几天，两人乘着马车回到了夏尔的老家。
原来，夏尔老家是座破旧的城堡。这座阴森恐怖的城堡令玛丽毛骨悚然。加上夏尔的母亲和姐姐对她冷若冰霜，玛丽常常躲在房内伤心大哭。有一次，玛丽惊慌失措地冲出房内，告诉夏尔，说里面有鬼。夏尔劝她别惊慌，那里面可能有老鼠。
几天之后，夏尔为了改造作坊，带着妻子给的钱，前往巴黎办事。玛丽一人在家害怕老鼠，就去药店买了一瓶灭鼠药。
玛丽又十分思念丈夫，寄出了一个包裹，里面有她亲手做的蛋糕。
夏尔吃了玛丽寄来的蛋糕，不久肚子就疼了起来，经医生治疗，仍不好转，只好请人陪着回到老家。婆婆本来对玛丽没有好感，一天她趁玛丽不在家，偷偷地检查了玛丽的房间，发现一只装有白色粉末的瓶子。她认为这就是玛丽谋害丈夫的毒药。
三天之后，夏尔一命呜呼。婆婆控告了玛丽。
后来，法庭请来了巴黎医学院院长奥尔菲。他是毒理学科的创立者。经鉴定，他宣布夏尔尸体里有砒霜，约半毫克。
砒霜是一种剧毒的白色物质，人吃了以后就会死亡。法庭根据奥尔菲的鉴定，判了玛丽终身苦役。
玛丽在狱中并不消沉，她在狱中写了两本书，一本叫《回忆录》，另一本叫《监狱时光》。这两本书的出版，使玛丽一案震动了社会。后来，拿破仑也知道了这件事，特赦了玛丽。但是，此时的玛丽已患上了肺结核，不久就去世了。临死前，她还坚持说自己蒙受了不白之冤。
玛丽究竟有没有罪，现在可以真相大白。通过化验与放射性检验，正常人体内一般都会有砒霜，其含量是0．5毫克。
巴黎医学院奥尔菲院长确实是个权威，一百多年前就能准确地测定出人体内砒霜的含量。可惜，他不知道这是正常含量，以致让法庭错判了这件人命案。
那么，夏尔究竟是怎么死的？1979年，有人作了结论：一是蛋糕变质，夏尔食物中毒，当时人们对食物中毒还不了解；二是夏尔得了伤寒症，当时人们对伤寒症一无所知。所以玛丽确是一个蒙受不白之冤的受害者。
