1915年，德国军队同英法联军发动了战争，经过一场激烈的战斗后，双方暂时处于休整状态。英法联军的士兵们刚坐下来休息，忽然闻到一股特殊的味道。有的士兵说像烂草味，有的说像烂苹果味。士兵们正在猜测这股难闻的味道从何而来时，突然有人说：“我的眼睛怎么这么疼呀？”有的士兵感到喉头和胸骨灼烧，有的甚至恶心呕吐。
这时，德军又开始了进攻。英法联军的指挥员正想站起来指挥战斗，忽然感到自己呼吸急促，头晕目眩，严重的腹疼使他站不起来。再看他的部下们，一个个痛苦不堪的样子，只有少部分士兵能站起来继续作战。这时战地医疗队上阵进行抢救，可大夫们弄不清士兵们得的是什么急病，只有送到后方，在撤退中，造成了严重的伤亡。
在古代战场上，早有发射毒箭、喷射毒液、施放刺激性烟雾来杀伤或迫使对方退却的事例。化学毒剂在战场上大规模使用，还是开始于第一次世界大战。1914年首先使用的是催泪剂。由于规模较小，毒性不大，未能发挥明显的作用。
1915年4月22日，德国军队在比利时伊珀尔地区使用大量液态氯钢瓶，向英法联军阵地吹放具有窒息作用的氯气。
英法联军毫无准备，伤亡严重。后来又使用了比氯气毒性更大的光气。士兵们闻到的烂草或烂苹果味儿就是光气的味道。
光气是一种无色的液体，沸点为8．2℃，在气温较高和正常气压下，它变为气体，具有特殊的气味。在炎热的夏季、在局部地区可持续15～30分钟，它比空气重2．5倍。在每升空气中有0．1～0．3毫克浓度光气蒸气的环境中，只要呆上15～30分钟，就会导致人中毒死亡。
光气的化学名称叫二氯化碳酸，它是在太阳光下由一氧化碳和氯反应生成的。因此取名光气。它对人体的杀伤主要是能与肺泡的上皮和内皮细胞中的蛋白质相结合，导致肺水肿，如不马上治疗，士兵们再耗费体力去作战，就会加速肺水肿的发展，使病情恶化。
由于当时的医疗组织缺乏对化学武器的认识，无抢救准备和治疗措施，药品缺乏，造成军队的大量伤亡。在这之后，1917年7月德国军队在伊珀尔地区又使用了能使皮肤起泡、糜烂的芥子气，使得只有防毒面具而无皮肤防护器材的英国军队伤亡惨重。据统计在第一次世界大战期间，交战双方共使用了45种以上的化学毒剂，约重12．5万吨，造成100多万人伤亡。
