我国的炼丹术有着悠久的历史，早在战国时的一些书上已有了记载。古人称丹药为“不死之药”。后来，经历了秦、汉、魏、晋、南北朝，每一朝代都产生了一大批炼丹家。
据记载，隋朝初年，有一个叫杜子春的先生，一天，他去拜访一位炼丹老人。这位炼丹老人住在深山老林中，他到了老人家中，看见袅袅紫烟从炼丹炉中冒出来，便向老人了解炼丹的技术。由于天色已晚，不能回自己的家了，他就借宿在老人家。睡梦中，似乎闻到一种特殊的味道。醒来后，睁开双眼一看，可不得了啦，炼丹炉中冒出的紫烟直冲房顶。简陋的茅草屋顷刻间着起大火来，一会整个茅屋化为灰烬。
奇怪的是，这位炼丹老人却拍手叫好！说：“炼丹不成，炼出了火药。”
原来，炼丹家们炼制的丹药是以硝石、硫磺、木炭等为原料，按照一定的配方，然后放进火炉里一起烧炼的。这三种物质在一起加热时发生了一系列的化学变化，并产生大量的气体。由于当时无法控制这些气体，以至气体膨胀，发生了爆炸。为此，人们称这种能发火的药为火药。真是出乎炼丹家的意料，炼丹未成，却炼出了火药。
火药发明后，逐步地被用于军事上。尤其在两宋年间，在战场上使用得相当普遍。
