如雷的蹄声将道格拉斯自短暂的浅眠中惊醒，灰色的晨光正透过窗户流泄进屋。他从桌上抬起头，朝楼下的广场望去。全副武装，身着鲜红披风的人正进行着例行的晨间操演，或举剑交击，或骑马砍倒稻草扎成的假人。道格拉斯看到柯万策马飞驰，穿过硬泥土地，举起铁枪刺穿傀儡的头。布块碎裂，稻草飞扬，艾琳家的侍卫在旁谈笑咒骂。
晨色阴霾，多云且沉重。道格拉斯和孩子们共进早餐。杜安娜仍在赌气，拉下脸盯着眼前的食物，一口也不吃。斯伯克则狼吞虎咽地吃光面前所有东西。
“老师说晚上坐车前还可以再上一堂课。”爱莲说，“父亲，我可以去吗？我的东西都打包好了。”
“不能太久，还有，记得留时间洗澡换衣服。我希望你中午就准备好，知道吗？”
“好。”爱莲说。
杜安娜将视线从食物上抬起来。“姐姐可以去上课，为什么不准我去跟亲生妈妈道别？”
“道格拉斯大人，我们很乐意陪她一起去。”尤娜和尤拉提议，“我们绝不会让她错过坐车时间。”
“小杜安娜，现在不适合让你见妈妈。我很抱歉。”
杜安娜泪眼汪汪。“为什么不适合？”
“杜安娜小姐，你父亲知道怎么做最好，”尤拉说，“你不该怀疑他的决定。”
“这太不公平了！”杜安娜向后一推，弄倒椅子，哭哭啼啼地逃离书房。
尤娜姐妹要追，但道格拉斯举手示意她回来。“让她去吧。有朝一日，我会跟她解释。”
一小时后，道格拉斯走进艾德勒的书房。他驼着背，仿佛肩上扛着一块巨石，令他不堪重负。“艾德勒大人，”他说，“准备好了，随时可以出发。”
一天后。
柯万一马当先前去侦察，带回岔路口有支军队的消息。“从他们的营火计算，应该有四万个，”他说，“黄旗子，上面一只金狮子。”
“是王族的军队。”道格拉斯问。
“前去回合，”艾德勒说，“我们很快就会知道了。”她检视着自己这支小规模队伍：三百名来自当地的原住民，这是她着手组建军队的种子。而母亲和姐姐此刻却还在召集其他部属。
“我最好自个儿先过去。”柯万提议。
“我同行。”乌曼达说。
两个人走在一块，柯万跟靠乌曼达得很近，柯万和乌曼达之间的关系向来密切。乌曼达平时都独自前行。部队里的每一个人都害怕乌曼达，因为他并不是北人，而是一个蛮人，甚至在蛮人中他都是最可怕的那种人。因为他在成人礼的时候用一把烧得白热的尖刀剜出了自己的左眼。
就连向来疯狂的艾德勒，在乌曼达身边讲话也会特别小心。既然这人疯到连自己眼睛都敢挖出来，想必不会对敌人温柔。
队伍骑马走下山麓小丘，远处，未砌水泥的石制嘹望塔上，守卫正向下扫视。一只渡鸦振翅高飞。山路夹在裸岩中间转弯，他们来到了第一个有重兵防守的关卡。道路为一堵四尺陶土矮墙所阻挡，高处站有十来个十字弓兵负责把守。柯万要同伴们停在射程之外，策马独自走近。“这儿由谁负责？”
守卫队长很快出现，经过交接，派人马护送他们下山。他们快马跑过焦黑的田野和焚尽的村舍，进入河间地区，接近大西河的支流小西河。道格拉斯虽没看见尸体，但空气中弥漫着专食腐尸的乌鸦发出的味道；显然这里最近曾发生战斗。
离十字路口半里格的地方，架起了一道削尖木桩排列的防御工事，由长矛兵和弓箭手负责防守。防线之后，营地绵延直至远方，炊烟如纤细的手指，自几百座营火中升起，全副武装的人坐在树下磨利武器，熟悉的旗帜飘扬风中，旗竿深深插进泥泞的地面。
他们走近木栅时，一群骑兵上前盘问。领头的骑士身穿镶灰色水晶的银铠甲，肩披灰黑条纹披风，盾牌上绘有山鹰纹饰，鹰形头盔两侧展出鹰翼，面罩是尖锐的鹰琢形状，只留一条缝隙容人观察。艾德勒勒马问候：“伊希小姐。”
伊希·马丁揭起面罩。“艾德勒，”她惊讶地说，“我们都以为艾琳家族不会来了，不然也……”她有些犹豫地看着她的部下。“您的这些……同伴……”
“他们是我亲密的朋友和忠诚的部属，”艾德勒道，“你父亲在哪儿？”
“父亲还在多伦堡镇守，王女他们在岔路口的旅店，那里暂时被当成指挥总部。”
“我这就去见他们。”
“让路。”伊希调转马头，一声令下，便有人将三排木桩从地上拔起，空出一条路来，让艾德勒带着她的人马穿过。
王族和部分北方联军的军营广达数里，估计的四万人与事实相去不远。普通士兵露天扎营，骑士则搭建帐篷，而有些领主的营帐大得像房屋一样。艾德勒瞥见普洛特家族的金牛纹饰、克希斯的斑纹俊马、布兰尼家族的火焰巨蛇，以及莱西科家族的巨獠山猪。
柯万显得有点惊讶，显然他这辈子都没见过这么多人、马和武器。道格拉斯和其他人的惊讶之情也不下与他，艾德勒的表情有点疑重。
村里的其他屋舍如今只剩乱石残垣和焦黑地基。旅店院子里搭起了一座绞刑台，挂在上面的尸体前后摇摆，全身停满了乌鸦。艾德勒接近时，乌鸦纷纷“嘎嘎”怪叫，振翅腾空。她跳下马，抬头看着尸体的残余部分。尸体的嘴唇、眼睛和大半脸颊都给啃了个干净，腥红的牙齿暴露在外。
几个小男孩迟疑地从马厩里出来照料他们的马匹，可乌曼达不愿交出自己的坐骑。“这小鬼不会偷你的母马啦，”柯万向他保证。“他只是想喂它吃点燕麦，喝些水，刷刷背罢了。我跟你保证，马儿绝不会受伤。”
乌曼达松开紧握缰绳的手。“这是乌曼达的马。”他朝马厩小厮咆哮。
“如果他不把马还你，就把他拿去喂狼。”柯万保证，“不过你得先找到狼。”
