“我找到点荨麻，沏了壶茶，”侍从安德宣布。“大人您来一杯？”
“好的，非常感谢。”
他用自己残破的手掌抱住茶杯，呵着气，等茶冷却。安德是庄园的骑士侍从之一。他们一路北上，远离市镇和城堡，不时邂逅成群的武装人员，瞥见东方地平线上滚滚浓烟。无人前来骚扰。毕竟能威胁他们这支大军的人太少，就这样，他们将混乱的江山抛在马后。自此四天以来，没有一丝一毫战争的迹象。
“预计今天就能抵大西河中部，大人。”道格拉斯搅拌麦片粥时，安德宣布。“如果道上打听的消息属实的话。”
他食不知味，勉强咽下麦片粥，把碗放到一旁。“我们该出发了。”越早结束战争，他就能越早回家。他头一个翻上马背，带领纵队快速前进。乌曼达骑行身旁，身后士兵高举艾琳家族的旗帜。翠绿布底上的赤狐迎风招展。
另一边，安琪拉他们被发现时，离黑狼王大营尚有半日之遥。菲利恩是他们的斥候，他飞驰回报远方的山脊上有人监视。但等安琪拉的队伍赶到，陌生人已然离去。他们继续前进，不出一里被黑狼军的马队团团围住。一位花白胡子的蛮人头目领着二十个全副武装的骑兵，老人的风衣上有黑狼徽记。
当他看见她的旗号，便独自策马上前。“远方来的客人，”他喊，“在下是黑狼家族的多克里希，很高兴你能来。”
“我带着善意而来。”安琪拉答道。“我以我母亲伊瓦娜·艾琳——艾琳家族长的信使的身份，前来会晤黑狼王，多莫格·黑狼。”
“多莫格陛下是经狼神正式加冕的狼王，客人。”多克里希应道，礼貌依然。“陛下此刻和他的军队一道驻扎于废王都城霜熊城。那是雪熊城的要害之处，护送您前往是我莫大的荣幸。”多克里希举起一只铁拳，手下士兵闪向两边，站在安琪拉和她的护卫侧旁。这是护送还是捉拿？她心想。
离大河尚有一小时骑程，他们便看见营火的烟柱。接着，各种声音飘过农场、田地和原野汹涌而来，朦朦胧胧，有如远海的呼唤。渐行渐近，涛声便愈加强烈。待他们终于瞧见阳光下闪耀的浑浊河水，声音也变得清晰，分辨出人语，金铁交击和马嘶。对他们而言，尽管有先前的烟柱和声响预作提醒，仍旧不由自主地为眼前的大军张口结舌。
成千上万的营火使空中弥漫着苍白的薄雾。排列整齐的马匹绵延数个里格。为制造承载旌旗的长杆，一整座树林砍伐而光。巨大的攻城器排列在大道两旁的葱绿草坪上，有投石机、弩炮和攻城锤，那冲锤光车轮就比一个骑兵还高。艳阳下，无数的矛尖闪着红光，仿佛正在泣血。部落和勇士们的营帐好似丝质蘑菇，遍布四野。她看见拿矛的兵、持剑的兵、戴盔穿甲的兵，看见招摇过市的营妓，看见搭装羽毛的弓箭手，看见驱赶货车的杂役，看见喂养牲畜的猪倌，看见传送信息的听差，看见磨砺长剑的侍从，看见驱策战马的骑士，看见呵斥劣驹的马夫。“不可思议……有这么多军队，”侍从阿朵儿评论。他们越过一道古老的石拱桥——此桥正名为“败北桥”。
“没错。”安琪拉赞同。
看来，几乎所有的蛮人部落都响应了黑狼王的号召。四处可见北原的黑狼：绣在兵士和仆人们的右胸前，招展在装饰长枪和木矛的绿丝幡上，刻画在五花八门的旁支——儿子、兄弟、表亲、叔舅——帐门的盾牌上。
河对岸，蛮夷之地的族长们也升起了自己的旗帜——他们是黑狼王直属的附庸，宣誓效忠于黑狼家族。安琪拉认出夜鸦部落的红眼夜鸦旗，白羊族的黑蹄白羊旗，以及虎獒族的金斑虎獒旗。但除开她认识的盾牌徽记，另有十几个异常陌生，想来他们该是效忠于大部落的中小部落。或是雇佣骑士和自由骑手，这些人麇集到黑狼王周围，为的是要在这场战争的游戏中站在胜利者的一边。
黑狼王自己的旗帜高高飘扬于众旗之上。在他最高大的攻城塔上，在那生牛皮覆盖的巨大橡木轮车顶，飘动着安琪拉毕生所见最为壮观的——那块布料能做城堡大厅的地毯——一面旗帜，绿色面底，绣着黑狼家族黑色的恐怖黑狼，高大、腾越而骄傲。
“夫人，您听见那边的喧哗了吗？”阿朵儿骑行靠拢，轻声问，“那是什么？”
她仔细分辨，吼声，马儿的尖叫，兵器铿锵，还有……“喝彩声，”她道。他们骑上一道缓坡，朝着远方一列颜色鲜亮的大帐篷行去。当他们穿过这列帐篷，人愈来愈多，声音也愈加鼎沸。然后，她找到了答案。
下面，在一座小城堡的木石城垛下，一场团队比武正在进行。
人们清出场地，立好栅栏，修筑跑道，搭起看台。成千上万的人前来观看，噢，也许不止。从场地的情况看来，杂乱、泥泞、到处都是残甲断矛，他们至少打了一整天。在观众的喝彩声中，两名部落骑兵相互砍劈和冲锋。她看见两匹全副重甲的战马撞在一起，钢铁和血肉难分难解，纠结在地。
“漂亮！”眼见一位七彩鹿条纹披风的部落骑兵给了穷追他的敌手反戈一击，长柄战斧击碎对手的盾牌，打得对手晕头转向，多克里希不禁叫好。
人潮汹涌，难以接近。“尊敬的客人，”多克里希道，“若你的部下愿意留在这里，我这就带你面见王上。”
“好吧，”她下了命令，由于竞技场的喧嚣，她不得不提高声调。多克里希缓缓地穿越人群，安琪拉紧随其后。人群中忽然一阵叫嚷，一位没戴头盔、盾牌有鹰鹫纹章的红须男子被一个血色铠甲的高大骑兵打落下马。这骑士的铁甲深邃幽红，他异常镇静地挥舞着手中的巨大长剑，坐骑的铠甲上，有日月同辉的纹章。
