冬十月丁未，朝廷任命刘坤一为两江总督兼南洋大臣。
刘坤一（1830-1902），湘军宿将，是年六十，靠镇压太平军起家。同治十三年（1874）即调署两江总督，次年授两广总督，再一年兼南洋通商大臣；光绪五年（1879）正式调任两江总督。然光绪七年（1881）却栽了大跟头：张之洞参劾他居重位而吃喝玩乐，声色犬马，有辱疆臣之职。朝廷遂内召，免两江总督职，由彭玉麟署理。此后他便一直以“筹防军务”为名空悬着，一过就是十个年头。
随之而下的是另一道圣旨，听者莫不瞠目：着自明年起，暂停拨北洋军费，以筹急亟。
大雪封盖紫禁城最北边的御花园。
……珍嫔正胡思乱想着，突然众人爆出一声长长的惊叹。扭头去看，众人齐围慈禧太后身边伸长脖子瞧着什么。她走过去，由众多脑袋的空隙望进去。数株古梅旁摆放的紫檀木桌上，太后写了四个大字：“真如自在”。用的特级宣纸，墨印如凿。
她笑眯眯地回头，望见珍嫔，朝她招手。众人赶紧让开一条路，慈禧太后拉着她的手，道：“我这什么破字，还嚷着好呢。”
当然是极大的客气话。而这客气却极不简单。
皇后因有狗伤，百子仪的事不得不一拖再拖。而在此间，仿佛乾坤倒转，珍嫔代皇上看望老妃、再次与皇上一起出席重典、皇上赏赐渐多、大公主、瑜妃等与之交往愈切……这些都在无声地传达着一个信息：谁是后宫的中心！对此，慈禧太后也无可奈何。既然皇后此前数番都扳不倒这个小丫头，那就只能让她探出头来。——逆流而行？不，这从不是这个深谋远虑者的选项。况且，百子仪的最终结果，她几乎猜到了。
珍嫔扭头瞅着字幅，众人却将注意力集中在她身上。皇后一侧的金大万则将眼珠盯住太后身边的李莲英。李莲英现在的主要任务就是笑，一张大豌豆驴脸上每根肉丝都透着喜气，身边的空气都被带得生机盎然。金大万知道他不会瞅自己，心下甚是无趣。
珍嫔回道：“太后，的确是好字，含了佛家出尘之意。”
“嗨呀呀——”慈禧太后畅意地大笑起来。
