自张之洞到山西后，一直跟从他的幕府心腹杨锐悄悄来到北京，住在张之洞儿子张仁权府中。
他一来就紧锣密鼓拜访在京的密友亲朋，施发从湖北带来的银钱礼物。一旦政治圈里的人横遭险祸，那必得不惜一切代价调动人脉、钱物，剥下几层皮来换一个平安。
他最先拜访的是张之洞的表哥、现任军机大臣张之万。
另外，张之洞的三姐夫、陕西巡抚鹿传霖也设法来到京城。
杨锐“哎呀”一声，扑噜坐起，发现竟是一个梦。
刚才他梦见听到一种轻微的干燥的喘息声，如同风化成丝缕和碎片的木板。他听着听着就开始担心起来，因为这喘息声越听越象是一个垂危的病人，而且是个老人！循声看去，是在一块厚布遮挡的东西后面，过去揭开，竟是一个布满蜘蛛网的极老旧粗瓦罐！周身布着密密麻麻的铁锔子，罐口已经碎成尖尖棱棱的。他看着这个罐子口发呆，隐约觉得在哪里见过，却又想不起来。越想不起来越要想起来，他抓耳挠腮，拍首顿足，突然，那个罐子发出沉闷的一声响，挡腰掉下好大的一块。
而梦境却清清楚楚，那轻微衰败的喘息声仍在耳畔。细细打量起客厅的摆设，并没有什么厚布遮的东西，更不用提什么瓦罐了。他坐在那儿细细想那个豁牙的瓦罐口，目光掠过墙上一幅中堂山水画，就在这一瞬间恍然大悟，——那瓦罐豁口象极了张之万掉了牙的老嘴！
吃罢午饭，送杨锐出门的时候，张之万拍拍他背和蔼地笑笑，说：“回去吧，好好歇歇。”杨锐一下子觉到一种厚重的依靠感，留心听听，却没听到什么奇怪的喘息。不过，这使他办其他事信心大多了。只是，有一件事不得不等，等一个人进京。
他是个热爱张之洞的人，因此希望事情办得越快越麻利越好。之所以如此，除了他是张的学生，以后又招至麾下大得重用，更因为钦佩张之洞的为人和少有人及的奋斗精神。
