邓小平同志指出，科学技术是生产力，而且是第一生产力，但对科学技术的这种作用的认识，我们党是在实践中逐步形成的。
在恢复国民经济、实现国家财政状况根本好转的过程中，党中央和毛泽东同志越来越感觉到了科学技术的重要地位和作用。特别是当社会主义建设的高潮到来的时候，知识分子的重要性就越发显示出来。为加强党对知识分子的领导，加强党对于整个科学文化工作的领导，党中央于1956年1月召开了知识分子问题会议，充分地动员并发挥知识分子在发展科学技术方面的作用。
但到1955年底，拥有5亿多人口的中国各类研究人员还不到2万人，远远不能满足大规模经济建设的需要和实际。
在1955年初，毛泽东就提醒要重视抓知识分子问题。提出：“过去几年，其他事情很多，还来不及抓这件事。这件事总是要抓的。现在到时候了。……我们进入了这样一个时期，就是我们现在所从事的、所思考的、所钻研的，是钻社会主义工业化，钻社会主义改造，钻现代化的国防，并且开始要钻原子能这样的历史的新时期。”
党中央和毛泽东同志之所以有这种迫切的心情，也是适应国际形势发展的需要。
第二次世界大战后，世界各国尤其是以美国为首的西方发达国家科学技术已经得到突飞猛进的发展，原子弹、电子计算机、人造地球卫星等相继问世，并带动了经济、军事等各个领域的迅猛发展。而我国除了科技人员数量很少以外，不仅在原子能、电子学、自动化等许多领域还几乎是空白，而且即便是国际上已经较为成熟的理论和技术也未能得到推广和应用。
发展科学技术，主体是知识分子。要想在不太长的时间内赶上世界先进水平，首先必须制定正确的知识分子政策，以充分调动知识分子的积极性和创造性。
1956年1月14日至20日，中共中央在北京召开了全国知识分子问题会议。周恩来主持会议，毛泽东在会上做了重要讲活。
周恩来代表党中央向大会做了《关于知识分子问题的报告》，《报告》详细分析了中国知识分子的思想状况、六年的发展状况、学术水平及分布状况，充分肯定了六年来知识分子在思想改造、科学研究等方面取得的重大成就，指出了一段时期对待知识分子问题的错误倾向，明确界定了知识分子是劳动者、工人阶级的一部分的阶级属性，也中肯地指出了知识分子中间存在的一些问题和弱点，并原则上提出了党的知识分子政策。
周恩来在报告中指出，要正确地估计和使用知识分子，大规模地培养新生力量，充分发挥知识分子在社会主义建设事业中的作用。首先，要根据各自的特长，改善对知识分子的安排和使用；其次，对知识分子要充分了解、充分信任、充分支持，克服对知识分子的进步和作用估计不足的倾向；第三，要为知识分子进行科学研究创造良好的工作环境和条件；第四，要努力改善知识分子的生活条件和政治待遇，发展符合条件的知识分子入党，指出“我国知识分子的面貌六年来已经发生了根本变化，他们已经是社会主义建设事业中一支伟大的力量……已经为社会主义服务，已经是工人阶级的一部分”。
毛泽东同志在讲话中指出，搞技术革命，向科学进军，没有科技人员不行。要加强对知识分子的领导和教育，要看到他们的进步，即使是知识分子中的落后分子，也是可以改变的。“我们国家大，人口多，资源丰富，地理位置好，应该建设成为世界上一个科学、文化、技术、工业各方面更好的国家。”毛泽东和周恩来的讲话，不仅对当时人们正确认识和理解知识分子，对党、政府及相关部门制定具体的知识分子政策起到了纲领性的作用，而且也使知识分子充分认识到自己是向科学进军的主力军，认识到自己身上的担子的分量。
在这次会议上，党中央和毛泽东向全国发出了“向科学进军”的号召。中央政治局于2月24日做出了《中共中央关于知识分子问题的指示》。
为贯彻中央知识分子会议精神，真正做到在政治上爱护他们，3月21日，《人民日报》发表了题为《做好在知识分子中发展党员的工作》的社论。社论发表后，广大知识分子积极要求进步，向党组织靠拢，文教科卫等部门的各级党组织开始培养发展知识分子党员。1个月后，中国科学院就有第一批35名科技工作者入党，其中有许多是各专业领域的著名专家。
知识分子会议以后，党和国家领导人开始投入大量的精力关心科学研究工作。由党和国家领导人主持或参加的知识分子工作或科技工作的重要活动明显增多，毛泽东、周恩来等每到一地都要视察科技工作，接见科技人员代表。科技工作者受到极大的鼓舞。在这种良好的氛围中，为进一步教育人民，形成尊重与推崇知识和科学的社会风尚，周恩来亲自题名的《知识就是力量》杂志正式创刊，向全国发行。
与此同时，为加强对全国科学技术工作的统一规划和管理，1956年2月24日，国务院科学规划委员会成立，1958年又改为国家科学技术委员会。陈毅、聂荣臻先后任主任。
为了实现向科学进军的计划，为发展科学研究工作创造必要的条件，《光明日报》、《人民日报》先后发表了一系列关于为知识分子、为科学研究创造必要条件的社论。在这种精神的推动下，知识分子的工作和生活条件得到了很大的改善。科研工作所必需的图书、资料、仪器、化学试剂等基本条件，通过收集、整理、购买、进口等多种渠道，迅速得到了很大的改观。
党中央关于知识分子问题会议以后，由于党和政府对知识分子及科学技术事业的重视，广大科技人员的研究积极性充分高涨，一大批有名的科学家重新活跃在科研第一线，其中包括许多优秀的青年科学家如数学家吴文俊、华罗庚，物理学家钱三强、黄昆等，在科研战线发挥了骨干作用。与此同时，全国的科研经费、科技人员数量等每年都有了大幅度的提高，其中，1960年的科研经费比1952年增长了近60倍。中国迎来了科学的春天。
