我国自有汽轮、军舰以来，从未有与外邦交仗者；有之，自清光绪甲申与法人战于马江始。
先是，法觊越南。越南地分南、北圻，与中国滇、粤接壤。南圻六省，久为法据。
同治十二年，法人突攻北圻河内等省，越招广西人刘永福率众败之，议和罢兵；而法人终眈眈于北圻者，喜在窃伺滇与蜀、楚之矿路也。光绪七年间，屡胁越南撤刘永福入富春--而刘永福据保胜，号「黑旗军」；越南恃以御法，屡战皆捷。越人庸弱，意恋求和，而法之劫制过甚；势虽曲从，欲乞我国援救，又恐泄漏戎机，愈遭荼毒。八年，吏部主事唐景崧自请于朝，赴越襄理军事。九年春，到越，破其乞和于法人之计，助其求援于中国之谋；又于越与黑旗芥蒂之处，为之居间调停。二月，法破南定，又与战于新河，越兵败绩。四月，刘永福与法战于纸桥，大破之。七月，法以大小兵轮九艘攻怀德府，刘永福与战，又大破之。八月，法占顺化河岸炮台，声言将以大队至粤寻衅；粤督张树声奏请决战。十一月，法人破越之兴安，枪毙其巡抚；以兵轮窃北宁，进逼山西。十一、二月，法据扶良，破北宁，攻谅江府，华军败绩；桂抚徐延旭革职留任，提督黄桂兰服毒自尽。
（十年）四月，滇抚唐炯革职逮问。是月，法使在天津，与直督北洋大臣李鸿章议和。四月，成约五条，已画押。闰五月，法复在谅山观音桥挑衅，彼此开枪，法人大败。六月，法索兵费，廷旨不允；遂攻台湾基隆，督办防务刘铭传击却之。十五日，诏内阁学士陈宝琛会办南洋事务、通政司吴大澄会办北洋事务、侍讲学士张佩纶会办福建海疆事务；盖以法人不得逞志于越南，意在移师扰闽、粤、台湾等处。六月，法军舰先抵马江，法提督孤拔船旋亦进口；后又续到军舰五艘、水雷船二艘。或请照万国公法「兵船入口不得逾两艘、停泊不得逾两星期，违者即行开仗」，将军穆图善以为然；总督何璟恐与法忤，致肇衅，不敢从。于是穆图善出守长门、张佩纶出驻马尾，以张成为闽安副将仍兼带「扬武」军舰，统率各兵船。全军兵船计十一艘，常川在港者曰「扬武」，营务处旗舰也；曰「福胜」、「建胜」，炮船也；外调及差旋者，曰「振威」、「伏波」、「福星」、「飞云」、「济安」、「艺新」；在槽候修者曰「琛航」、「永保」。又调到闽安平海师船八号暨炮船十号，总兵翦炳南统之。添漳、泉协陆勇千名，副将杨廷辉统之；下江泅水勇百余名，副将傅德柯督之。潮、普勇一营驻马尾，道员方勋率之。时各兵船抛椗在江，法舰监之，不许移动，声言动则开炮；两军相拒匝月，而北京尚在议和，未敢决战。又以闽、澳通商口岸，弗能堵塞来港，英、美、日、俄各国兵船咸有驶入观战者，决裂之机，已在眉睫；而当事者以遥制于朝，戒先启衅，必待敌炮来攻，方许还击。七月初一、初二连日大雨，潮水骤涨，法巡洋舰一艘乘潮驶入，泊于罗星塔之下，夤夜修战备。于时法舰泊于罗星塔下游者三艘，我船以「振威」、「飞云」、「济安」三艘与之相拒；泊于罗星塔上游者三艘--孤拔之船在焉，我船以「扬武」、「福星」与之相拒。法之水雷快艇二只，均泊孤拔船旁。我之「伏波」、「艺新「二船在「扬武」上之迤西南，「福胜」、「建胜」二船泊「扬武」之旁，「琛航」、「永保」停于船厂水坪前。各船抛锚地址，俱张成所定；有言于张成者，谓『华船与法船并泊太近，敌先开炮，我军立烬；须与师船疏密相间，首尾数里，以资救应。若前船有失，后船尚可接战』。张成不之许；张佩纶亦以各员为怯，置不理。盖将战必先起椗以便转动，而张成冥然罔觉，拖锚如故。朔日，法以将战告英、美兵舰，英领飞函督署，而军中无闻也。法又递战书于张成，达之何如璋；何如璋秘而不发。初三日晨，法复照会未刻开战，张始气沮，遣魏瀚赴法乞缓；行及中途，而炮声陡发。适当午后二时，潮水渐退；法督船于首桅上升方式白旗、中五黑点，落后又升方式红旗，而敌舰众炮齐鸣，向华船丛击矣。我船急斫锚炼，鼓轮迎敌。法舰御炮则有铁甲，冲锋则有雷艇，桅施悉置机关炮，两船通语时有旗号；我船均无之--炮多旧式前膛，又无护身铁板；船皆木质，弹过立穿；轮舱多设立机，机在水在线易遭击毁。时则在罗星塔下游之三舰先受攻，「振威」管带许寿山立望台指挥，开炮最奋勇；法舰视线集之，力击其轮，轮叶坏而许寿山及大副梁祖勋为机关炮所中，碎尸云堕。「飞云」、「济安」椗尚未断，中炮发火，「飞云」督带高腾云及大副谢润德、管轮潘锡基、马应波均死之，差弁勇丁四十余人同殉。「济安」中炮死数人，船漂沈于青州港。罗星塔上游之船，法最注意「扬武」，以其为督船也；正在酣战间，法纵水雷快艇以雷中「扬武」船底，船随倾陷，张成载小舴艋逃去。「福星」斫椗赴救「扬武」，敌弹雨集，管带陈英屹立传呼开炮，其仆请英急驶上游避炮；英瞋目叱之曰：『欲我遁耶』！令于众曰：『男儿食禄，宜以死报！今日之事，有进无退』！合船弁勇声诺雷动，转舵贯敌而前，发左右炮以攻法舰。无如炮小，力不相敌，受创已甚。「福胜」、「建胜」两炮船随之而进；两船短小，首安大炮，行笨重，不灵速，欲救「福星」而力不逮。「伏波」、「艺新」已受伤，自分力弱，避向上游急驶；法舰追之，「艺新」转舵发炮。法船遽退，围攻「福星」；陈英中弹，殒于望台。三副黄涟继之开炮，亦被弹，颠焉。船上死伤枕藉，犹力战也；俄而药舱中弹火发，各员勇纷纷赴水以死，计阵殁者七十余人。「建胜」燃一炮，孤拔之船首微伤；敌炮萃而还击，管带林森林中弹殒，船亦被轰沉没，督带「福胜」「建胜」两船游击吕翰驻于「建胜」亦殉难焉。「福胜」船尾受弹发火，尚燃炮奋战；管炮员翁守正发数鎗殪敌二人，敌弹贯其胸而踣。管带叶琛指挥御敌，弹穿其颊，蹶而复起，督勇装炮；飞弹又集其胁而亡，船亦旋没。法见在战各华船已歼，遂向船槽前击「永保」、「琛航」，坏之；水师管各师船、炮船以东风劲不能前，敌炮次第沈之，不转瞬而尽。法舰又举炮仰攻船厂，毁及拉铁厂烟筒；然亦旋止，不敢登岸。于时张佩纶登山观战，见军已败绩，跣而走，匿于彭田；越两辰始返。何如璋闻警，奔赴会城；路经磕坑，为乡人所梗，弗得进。后憩于村祠，及暝乃潜去。初五日，法船二艘进口，穆图善击伤其一。初七、八两日，法攻长门求出；长门炮台皆老式，炮口悉斜向外，不能左右转，穆图善力督将弁伺法舰过突攻之，又毁其一--或曰孤拔中弹死焉，或曰孤拔之死在对阵时为「福星」炮弹所中；法人秘之，终莫能得其详。初九日，法舰六艘，复冲长门，攻毁金牌；且战且走，鱼贯而出。是时朝旨宣战，略谓：『越南为我大清封贡之国，中外咸知。法人狡然思逞，先据南圻各省，旋又进据河内等处；越南君臣闇懦苟安，法固无理，越亦与有罪焉。我朝姑与包涵，不加诘问。光绪八年冬，法使宝海在天津与李鸿章议约三条，已饬会商，法又撤使翻议。本年二月，扑犯越土山西、北宁我军驻扎之处，正拟派兵镇抚；而该国因埃及之事，势处迫蹙，据其总兵福禄诺先来议和，中国许其行成，特命李鸿章与议「简明条约」五款，互相画押。乃该国不遵定约，于闰五月初一、初二等日以「巡边」为名，在谅山直扑防营，先行开炮，我军始与接仗，互有杀伤。复经议和，而法人横索兵费，恣意要求；辄于六月占据台北基隆山炮台，经刘铭传迎剿获胜，立即击退。本月初三日，何璟等甫接法领事照会开战，而法兵已在马尾先期攻击，伤坏兵商各船、轰毁船厂；虽经官军击伤法船二艘及雷船一艘并毙官兵多名，尚未大加惩创。沿海各口如有法国兵轮驶入，着即督率防军合力攻击』。又谕：『阵亡受伤各将弁，均着查明分别奏请奖恤。闽浙总督何璟在任最久，平日于防守事宜漫无布置，临时又未能速筹援救；着即行革职。福建巡抚张兆栋株守省城，一筹莫展；着交部严加议处。船政大臣詹事府少詹事何如璋，守厂是其专责，乃接仗吃紧之际遽行回省，实属畏葸无能；着交部严加议处。翰林院侍讲学士张佩纶统率兵船与敌相持，于议和时屡请先发；及奉有「允战」之旨，又未能力践前言。朝廷前发援兵，张佩纶辄以援兵敷用为词。迨省城戒严，徒事张皇，毫无定见：实属措置无方，意气用事。本应从严惩办；姑念其力守船厂，尚属勇于任事，从宽革去三品卿衔，仍交部议处，以示薄惩。福州将军穆图善驻守长门，因敌船内外夹攻，未能堵其出口；而督军力战，尚能轰船杀敌：功过尚足相抵。着加恩免其置议』。十八日，上谕：『大学士左宗棠着授为钦差大臣，督办福建军务。福州将军穆图善、漕运总督杨昌浚，均着帮办军务；三品卿衔翰林院侍讲学士张佩纶，着以会办大臣兼署船政大臣』。旋又奉上谕：『前据都察院代递翰林院编修潘炳年等奏张佩纶等偾事情形，给事中万培因奏张佩纶讳败捏奏、滥保循私一折，迭谕左宗棠、杨昌浚查办。兹据左宗棠查明且奏：张佩纶尚无弃师潜逃情事，惟调度乖方，以致师船被毁。且该革员于七月初一日接奉电寄谕旨令其备战，初二日何璟告以所闻，谓明日法人将乘大潮力攻马尾；该革员并未严行戒备。迨初三日败退，往来彭田、马尾之间，十五日始回船厂。其奏报失事情形折内，辄谓「预饬各船管驾，有初三日法必妄动」之语；掩饰取巧，厥咎尤重。张佩纶前因滥保徐延旭降旨革职，左宗棠等所请交部议处，殊觉情重罚轻；着从重发往军台效力赎罪。何如璋被参乘危盗帑，查无其事；惟以押运银两为词，竟行逃避赴省。所请革职免议之处，不足蔽辜；着从重发往军台效力赎罪。何璟、张兆栋办理防务未能切实布置，业经革职，免其再行置议。已革游击张成身充轮船营务，并不竭力抵御，竟敢弃船潜逃！虽此次马江失利，不能咎该革员一人；惟该革员有统率各船之责，玩敌怯战，亟应从严惩办。张成着定为斩监候，秋后处决；解交刑部监禁』。
九月间，李鸿章奉电旨饬拨北洋兵轮赴闽援护台湾，遂募德国水师总兵式百龄，派其率带「超勇」、「扬威」两快船赴沪会同南洋所派「开济」、「南琛」、「南瑞」、「澄庆」、「驭远」五舰在沪修整，以备南下。十一月，以朝鲜有事，将「超勇」、「扬威」调赴朝鲜，其南洋五舰奉旨仍相机东渡，妥慎开行。「开济」管带吴安康为统领；营务交丁华容副之，驻于「澄庆」--自吴淞望南开驶，沿途梭巡。月杪，至石浦口抛锚。二十九夜，有渔人来报「口外来有法舰多艘，请为之备」；时已昏夜，大雾迷漫，仍未能开驶。甫及昧爽，起椗南行，望见黑烟丛起，知法舰到矣；吴安康旗令各舰备战，鼓轮遄行而发。「南琛」、「南瑞」每小时行十六海里，「澄庆」勉行可十三海里，速率不齐；而法舰渐次迫近，距离在四、五千码之间，吴安康发令快轮急行。「开济」、「南琛」、「南瑞」三舰行速，「澄庆」、「驭远」从之不及，距离法舰仅二千码；吴安康又旗令「澄庆」保护「驭远」，自率三舰飞驶而南，入镇海口。「澄庆」行次本在「驭远」前，闻令势须延待与「驭远」偕；「驭远」见法舰追急，遂转轮向石浦驶入--「澄庆」从焉，乘潮进口。法舰七艘追至，泊于南口者三、泊于北口者四，以阻华船出路。丁华容遣急足电达江督求援，不得覆。法人时以雷艇探试，冀华官献船；又以大炮移置近岛，作临高下击之势。石浦居民大惧，地方兵官亦恐法炮轰发殃及村庄；「澄庆」管带蒋超英、「驭远」管带金荣以救援不至、法舰围攻，村民聚而惊骇哗诟，遂将两船凿沈，以防资敌。然当时惧干严谴，竟以「被敌炮轰沈」具报云。廷旨以「开济」、「南琛」、「南瑞」三船既难入闽，着相机妥慎驶回，以保长江门户；「澄庆」管带蒋超英、「驭远」管带金荣均革职，发往军台效力。
是年之冬迄于十一年春初，法在越南与刘永福及唐景崧所统之军屡战，时有挫失。滇将丁槐督「衡」字军用地营扼守；力攻宣光城，与法人鏖战三十六昼夜，城毁。法人欲遁，急电北京求和，不索兵费；朝旨允之。是时滇、京未设电线，及滇督驿奏报捷而和议已定。滇中遵旨撤兵，将士灰心，论者惜之。遂于是年二月立约，俟刘永福退出保胜、迁徙入关，而法兵亦去澎湖，尽弛台湾海口封禁。
十二年春，各派大臣于中国与越南北圻交界之处会同勘定界限，绘图签押；秋间蒇事，而中、法之战争于此为收束焉。
是年马江死难诸员勇，奉朝旨建昭忠祠于马限山之麓；冬月落成。中祀栗主十有二，东西配飨各二十有四人，皆船上弁目；而练童、医生、差弁附焉。两庑祀阵亡兵士七百三十有六人；虽辉庖贱役，亦得附其名以传。船政大臣裴荫森为之制文立碑，以慰忠魂而垂不朽云。
