公元1435年，朱祁镇即位以后，比他小一岁的弟弟朱祁钰13岁被封为成王。由于二人性格很不相同。因而两人虽是亲兄弟，却很少来往。当上皇帝的朱祁镇很少过问国事，而是将心思放到如何享乐上面。结果朝中大权被宦官王振独揽，朝廷中尽是些奸佞小人。朱祁钰对王振及那些只会溜须拍马，阿谀奉承之徒非常反感。后来，朱祁镇被王振怂恿着，准备亲率50万大军，以解大同及边关之围，许多大臣均劝朱祁镇不要亲征，朱祁钰也对哥哥朱祁镇加以劝阻。但朱祁镇的耳朵里只听得进奸宦王振的话，对祁钰和群臣的进谏一概不听，结果落得兵败被俘。
“土木之变”的消息传到北京后，为了安定人心，太后于公元1449年8月下诏，将来祁镇牟仅2岁的儿子朱见深立为皇太子。又在群臣的建议下，命朱祁钰监国，总理国政。
朱祁钰决心坚守北京，并采纳了于谦的建议，将所有后备部队调进北京，以加强京师的守卫工作和安定人心。朱祁钰对于谦非常赞赏，便将他提升为兵部尚书。随后，朱祁钰在文武大臣弹劾王振的建议下，下令将王振的田地家产全部没收，抄家灭族。
这时，也先以朱祁镇相要挟，不断袭扰边境，企图迫使明朝赔款割地。群臣便群起上书太后，建议让朱祁钰早登大位，以此来安定人心，太后见朱祁镇迟迟无法被放回，于是决定由来祁钰即位，以安国家。朱祁钰再三推辞后，终于即位称帝，是为明代宗，又称景帝。遥尊朱祁镇为太上皇。
这时，也先押着朱祁镇，攻破紫荆关，直指北京城。面对强大的敌人，刚即位的朱祁钰抛弃了议和求生存的念头，任命于谦为统帅，负责京城的守卫，同时飞马报知各省巡抚火速派兵援京。也先前来攻城，结果在朱祁钰的周密安排和于谦等将领的出色指挥下，北京军民抖擞精神，奋勇抵抗，在相持的5天里连败瓦剌军，逼其仓惶撤围西山。北京保卫战取得了辉煌的胜利，也为景帝的统治奠定了基础。
面对明朝边疆和京师防守力量的增强，而朱祁钰又拒绝议和，逼得也先无计可施，而手中的朱祁镇也仿佛是块鸡肋，发挥不了什么作用。为了恢复与明朝的通贡和互市，也先不得不于公元1450年秋将朱祁镇送回北京。
此时，景帝并不希望朱祁镇回来破坏他的统治，但朱祁镇毕竟是回来了。景帝只得假惺惺地与朱祁镇大哭一场，然后便将朱祁镇送到了南宫软禁起来。
为了巩固自己的统治，景帝实行开明政治，广开言路，招贤纳士，以仁政治国的方针，采取了一系列措施，以收买民心。这时全国各地发生了很多灾害，景帝对各灾区采取了宽恤政策，减免赋税，赈济饥民。为解决黄河水患，景帝于公元1453年冬，任命徐有贞负责治理黄河，徐有贞总结了以前治黄失败的教训，采取了在河水平缓时，先在上流疏浚河道，然后在中下游挖河道，固筑堤堰，并修成广济渠。公元1456年初夏，徐有贞治黄获得了成功。
这时，景帝见自己的地位越来越巩固，便设计将朱祁镇的儿子朱见深的太子位废掉，另立自己的儿子朱见济为太子，不久，朱祁钰唯一的儿子，被立为太子的朱见济得病死去，这对景帝来说，是一个巨大打击，他整天闷闷不乐，到公元1457年农历正月终于一病不起，使得土木之变之后出现的稳定政局急转直下。
憎恨景帝和于谦的武清侯石亨，大臣徐有贞及宦官曹吉祥等人见此机会，准备发动宫廷政变，迎请大上皇朱祁镇复位。正月十六日的深夜，徐有贞和石头亨率一队士兵冲入朱祁镇住所南宫，簇拥朱祁镇直奔奉天殿。
文武百官来到奉天殿，准备参加早朝，只见徐有贞、石亨等人簇拥着一个人坐在龙椅上，不由觉得奇怪。这时，徐有贞对众臣大呼：“太上皇复辟了广大臣们这才仔细一看，确实是太上皇朱祁镇端坐在龙椅上，于是列班朝贺。宫廷政变就这样成功了。历史上称之为“南宫复辟”，又叫“夺门之变”。
朱祁镇复辟后，废朱祁钰为成王，并将朱祁钰在位时所重用的大臣于谦、王文、陈循、江渊等人逮捕入狱。并将于谦杀害。重用拥立有功的石亨、徐有贞等人，明朝振兴的希望至此破灭。
几天以后，朱祁钰在西宫病逝，被以亲王的礼仪葬于北京西山，直到公元1475年才被恢复帝号。
宪宗朱见深
（公元1447年～公元1487年)
在位时间：公元1464年～公元1487年
曾用年号：成化
谥号：无
庙号：宪宗
安葬地：茂陵
公元1447年，明英宗长子朱见深出生。
公元1449年，朱见深因父亲朱祁镇被俘，因而祖母张太后下令立他为太子，叔叔朱祁钰监国。
公元1452年，朱祁钰将自己的儿子朱见济取代朱见深成为太子，朱见深被改立为沂王。
公元1457年，父亲朱祁镇复辟，朱见深重新被立为太子：
公元1464年，朱见深印位，是为明宪宗。
公元1465年，明军分别镇压了流民起义和瑶民起义。
公元1487年，朱见深病死，时年41岁。
朱见深为帝20余年，仅仅在即位之初的两年时间里做了些实事，此后就陷入后宫万贵妃、太监汪直以及后来的太监梁芳和僧人继晓的包围圈里，不能自拔，成为一个无德无能的平庸皇帝。尽管如此，朱见深还是有一点值得称道的，就是与大他17岁的万贵妃之间的姐弟恋，竟然持续了将近30年。虽然万贵妃心术不正，虽然大臣们对此鞭笞不休，但作为一个皇帝，能与一个妃子，甚至是一个大他17岁的妃子相恋一生，也是难得的了。因此，朱见深这个性情中人当皇帝必然是失败的，但对于自己的爱情而言，他又是成功的。就凭这一点，朱见深既不会流芳百世，但也不可能遗臭万年。
“土木之变”中，明英宗成了瓦剌的俘虏，消息传到北京后，太皇太后下诏将明英宗朱祁镇的儿子朱见深立为太子，并命朱祁钰监国，不久又拥立朱祁钰称帝，是为明代宗。将近一年后，明英宗被送回北京，被立即软禁起来。朱见深的太子位也渐渐不保，于公元1452年被朱祁钰的儿子朱见济取代。朱见深也只能从宫中搬了出来，去做他的沂王去了。
5年后元宵节的第二天，发生了富有戏剧色彩的“夺门之变”。朱祁镇复辟，朱见深也很快恢复了太子的地位。并于公元1464年年初，在父亲明英宗去世后接过皇位，是为明宪宗。
即位之初的朱见深，仿佛是个有朝气的青年，他继续任用了一大批父亲信任过的老臣，尤其将李贤视为得力的辅臣，基本做到言听计从，并且支持李贤提拔了一批许多忠直之士，同时革斥了侧多名冒“夺门”之功而府爵位的投机者又，使朝政稍有起色。随后割舍私爱，将自己做太子时最喜爱的大监王纶以结党为由逮捕下狱，发配到南京服苦役。并下令为于谦平反，迅速地得到了朝野内外的支持。
但一场天灾所引起的农民起义，又给这个刚登基的皇帝带来了麻烦。公元1465年，荆襄地区的流民由于大旱，加上赋税徭役过重，于是起义反明，一年之后被装备精良、人多势众的官军镇压。这时，广西境内大藤峡的瑶民又宣布起义，朱见深只得再派大军前往镇压，在大藤峡一带击溃瑶民，残酷地镇压了起义。以后来见深又镇压了荆襄山区人民起义，派兵击退了北方蒙古连续对西北河套地区的进攻。朝野因此对朱见深大为赞许。
正当朝野内外对朱见深的赞扬之声四起的时候，一个女人却迷住了朱见深，将刚有起色的大明王朝，重又拉入深渊。这个人就是万贵妃，原名万贞儿。
万贞儿是孙太后宫中的使女，朱见深出生后，孙太后命令万贞儿伺候这个将来的太子。万贞儿虽是女人，却颇有心计，她非常清楚这个襁褓中的婴儿将会是大明王朝的皇帝，因此费尽心机，尽心尽力地伺候这个小她17岁的朱见深。万贞儿还是有几分本事，一来二去，竟然将来见深迷得神魂颠倒，等到顺利继承大统后，朱见深竟将其封为贵妃，这一年，朱见深18岁，而万贵妃35岁。朱见深对于这个从小就在她的怀中长大的万责妃，既有夫妻之情，也有母子之爱，反而对亲生母亲周太后倒有了些生分。万贞儿成为贵妃后，首先就将位居正宫仅32天的吴皇后逼得被打入冷宫，之后更加有恃无恐，后来被立为皇后的王氏秉性恬淡，凡事退让，只是名义上的皇后而已。从此，万贵妃借朱见深对自己的宠爱，搜罗了大批太监和奸佞之人为自己的喽罗。这些人依仗万贵妃的势力，颐指气使，骄横跋扈，内外大臣敢怒而不敢言，朱见深也因为爱屋及乌，对他们任意放纵。
有了这个万贵妃，朱见深再无治国之心，而是与万贵妃肆意享乐，大肆挥霍，尽情歌舞，连早朝也很少前去，大臣们纷纷上书劝谏，朱见深根本不予理睬。万贵妃由于年龄已过生育之期，并不能给朱见深孕育龙种，但为了独享专宠，横行六宫，对怀孕的后宫妃子大加迫害，采取毒杀、堕胎等办法，使得朱见深日思暮想的皇子一直没有出生。直到公元1474年，才有一个太监悄悄告诉朱见深，有一个来自广西的宫女纪氏，已经替他生了一个儿子。朱见深便在大臣们的建议下，将这个儿子交给皇太后周氏抚养，并将其立为太子。万贵妮见此情况，索性让各个妃嫔多生几个皇子，以与太子争宠。于是一时间，皇宫内生龙子的喜讯接连不断，短短几年中，后宫的嫔妃就为朱见深生下了11个儿子。
万贵妃嫌自己深居后宫，不能控制宫外局势，因此又找来一个阉货以作外应，这个人就是汪直。汪直被万贵妃推荐给朱见深后，很快得到重用，并被授命成立并掌管新的特务机构西厂。
在朱见深的支持下，汪直结党营私，屡屡制造骇人听闻的冤狱，到后来朝中公卿大臣，一遇到他都像避瘟神似地改道而行，没人敢招惹是非。大臣们不满汪直的胡作非为，便上书朱见深请求处罚他。朱见深不得不撤掉西厂，但让汪直暂避风头，令他回御马监再操旧业。没过多久，朱见深就接到了汪直党羽对汪直的吹捧，说汪直公正无私，建议恢复西厂。对汪直念念不忘的朱见深立即顺水推舟，恢复西厂，让汪直官复原职。汪直从此更是飞扬跋扈，但大臣们还是一直没有放弃劝谏。但也不再像上一次扳倒汪直那样直接进言，而是旁敲侧击，从侧面提示朱见深，朱见深也渐渐地对汪直产生了怀疑。公元1479年的秋天，朱见深终于让汪直巡视边疆，以此来试探汪直，而汪直却不明究理，沿途接受边官的讨好，奢侈铺张到了惊人的地步，还将对自己不敬的兵部侍郎马文升加上了扰边的罪名，把他贬戍边城。此事被人密奏给朱见深知道，朱见深终于有了疏远之心，两年后，朱见深连连拒绝了汪直要求回京的要求，只是召还了跟随他的官吏。大臣们非常明白，这是朱见深疏远汪直的信号，于是纷纷上疏，揭批汪直，请求撤销西厂。朱见深终于下定决心，将汪直及其党羽罢官驱逐，并撤销了西厂。
大臣们欢欣鼓舞，击掌相庆，认为革新朝政，恢复明朝前期繁荣的机会已经来到。可令他们大跌眼镜的是，朱见深又宠信了新的太监梁芳，外加一个无耻的僧人继晓。朱见深在消灭汪直的势力后，再也没有振作起来，整日求道炼丹，以求延长寿命，要不就是终日沉溺于房事，身体更是江河日下。太监梁芳便向来见深推荐了一个对房中之术很有研究的僧人，名叫继晓。继晓在指导朱见深行房中术的同时，还为朱见深自制了一些春药，从而得到朱见深的宠信。朱见深从此深居宫中，随意让太监传旨，任命和尚、道士、番僧、优伶、工臣等人为官，总数多达3令人。因这些人不学无术，所以被称为“传奉官”。朝中多了这些叠纸老虎吓人的“传奉官”，政务更是混乱不堪，因此大臣们又继续劝谏，终于迫使朱见深摆脱梁芳、继晓的控制，下诏将已封为国师的继晓革职为民，斥罢传奉官5余人。
公元1487年，在万贵妃死于肝疾后，朱见深也染上重病，一病不起，很快就结束了自己平庸的一生。
孝宗朱祜樘
(公元1470年～公元1505年)
在位时间：公元1487年～公元1505年
曾用年号：弘治
谥号：无
庙号：孝宗
安葬地：泰陵
公元1847年，明宪宗的长子朱祜樘出生。
公元1487年。明宪宗朱见深死去，朱祜樘即位，是为明孝宗。
公元155年，明孝宗病逝，享年36岁。
在宪宗时的后宫中，是没有嫔妃敢怀孕生子的，这是因为被年龄已大，无法生子但又专宠的万贵妃残害的结果。朱韦占樘能侥幸出生并存活下来，其间充满戏剧色彩。他的母亲纪氏是宫中一个小小的女史(女官名称)，负责管理宫中藏书。公元1469年的秋天，纪氏被偶然来到书房的宪宗幸之，自此有孕。纪氏生下来祜樘后，忍痛将他交给门监张敏，让张敏把他溺死。为人善良的张敏想到皇上无子，就背着万贵妃秘密抚养，从而保全了朱祜樘的生命。6年后的一天，宪宗召张敏梳头，对镜叹道：“朕将老了，可是还没有儿子！”张锄立即跪下说：“皇上并非无子！”宪宗大为惊诧，张敏接着说：“现在安乐堂内就有您的龙种。”完宗更加奇怪了，于是追问，张敏就把朱祜樘的事情告诉了他！宪宗大喜，立即派人把朱祜樘拯来，随即命礼部定名，并册封纪氏为淑妃。但纭氏终究还是没能逃过厄运，不久就在新居永南宫暴死。公元1469年的冬天，朱祜樘被立为太子，并于公元1487年即位，是为孝宗。
即位后，孝宗立即对太监梁芳、礼部右侍郎李孜省等前朝奸臣给予了严厉的惩罚。两个月后，孝宗又下令将那些冒领官俸，总计有3000人之多的艺人、僧徒一概除名。接下来，孝宗以各种方式处罚了另外一些奸佞之徒。在清理过程中，孝宗注意方式方法，没有大开杀戒。被砍掉脑袋的，只是一个罪大恶极的继晓。
罢斥完奸佞后，自然任用的就是贤能之人。为了熟悉官吏的情况，孝宗曾下令吏、兵两部把官吏姓名全部抄录下来，贴在墙壁上，遇有迁罢的人，随时更改。由于孝宗注意任用贤能，形成了“朝多君子”的盛况，出了许多名臣。孝宗还善于纳谏，在他上台不久，朝中就形成了大臣纷纷上书的生动局面。孝宗还采纳了除早朝之外，再在便殿召见大臣，谋议政事，当面阅其奏章，下发指令的意见，开始增加“午朝”，每天在左顺门接见大臣，倾听他们对政事的见解，做出了许多重大决策。
在孝宗统治的整个时代，其实行的一系列富国强民的措施都自始至终地得以贯彻执行，这是因为孝宗时代有一批对朝廷忠心耿耿的大臣，为他的励精图治立下了汗马功劳，其中有孝宗最信任的王恕、极为赏识的马文升等等。孝宗和这些内阁大臣的关系极为融洽，对他们讲的话也是言听计从，每每称善，这种情形在君臣之间，确实少见。
