八月二十四，午后惠风和畅，绵府湖畔的一个小花园里，四角凉亭中。
难得雨停，一些小孩子在亭外绿荫中玩耍嬉闹，寻找属于儿童的乐趣，结果孟薇一来就加入进去，凭着各种小戏法赢得男孩女孩们的欢迎。
凉亭中，白麻素服的芈娴坐在主位，她屏退了侍女，让她们跑去和小孩们一起在花木山石间乱窜。
一身黑裳周旭坐在旁边客位，玄纹红裳的荆娘、绿罗纱裙的芈雅都陪坐于周旭下首苇席上。
减免利息之事并不复杂，绵地各户所贷几有千金，利息前后累计得有五百金，周旭作出请求时站在芈娴角度劝说道：“这样做，有利于芈娴你融入绵地，百姓族人才是最好的基石，当你愿意与他们协作生活，他们就会接受你。”
芈娴雍容白美的鹅蛋脸闪过异色：“公子此来就是为了说这个？”
“就是这个，我能代偿一百，算是正常利息，另外四百还请芈娴减免，怎么样？”
芈娴知道周旭误会了，这时却不好解释，她只从席位上探身，玉手举在空中：“好，那就击掌为约。”
这是当世正规仪式，但在周旭后世眼光中，这成熟的年轻女子是在做一种孩子气的动作，有种反差的萌感。
“公子？”
周旭哈哈一笑，与她一击掌后放松下来，竟听到熟悉的拨浪鼓声音，他此时童心大起，不由大感兴趣地望了亭外一眼。
木石花草间嬉闹的孩子们，虽然谈不上营养有多好，但一个个衣裳光鲜、身体洁净，迥异于凡户中艰难困顿的孩子。
“都是你家小孩子？你来这里不是没两年么，怎么……”
周旭没说下去，他想到一个有趣的事——其实他年纪也很小，到底是言语行事让所有人都忽视了这点，还是说只要能实现政治诉求，人们并不在意台上是一只猫还是一只狗？
芈娴也望着欢乐的孩子们，她却忧惧于身边那个荆山一样危险而厚重的男人，尽力作出欢笑颜色：“那不是妾身孩子，族中姪娣们也没这么大的孩子，都是公子信出奔后，其亲信家眷多有抛弃，不少孤儿寡母的无力生活，妾身就将她们接入府中……公子可有什么别的意思？”
“芈娴你倒是好心……我没别的意思，这事办的很不错，好好培养他们，这些孩子都是我们绵地的财富，不……他们不能用钱来衡量，应该说是我们绵地的明天。”
芈娴听了半日听不到她关心的正题，丽容上再掩不住疲惫烦躁，她开始有些神经质开合着湘竹扇：“旭公子所言极是，妾身定会用心培养。”
“我们现在就是聊聊，这么紧张干什么？”周旭奇怪地问了句，转念一想，失笑道：“芈娴……娴夫人，当旭今天过来是特意做‘敲打’什么的？”
“娴夫人……”芈娴喃喃重复这一个新的尊号，心中越发忐忑，笑的就有些勉强。
清爽的微风拂过亭中，她却像是一朵饱满的夏花，乍遇入秋的寒风一样。
“娴夫人误会了，旭不是寡恩之人，旬日前芈雅引军相救，单看她这情分上就已足够，更别说以后路还长着。”
周旭尽力对她坦明，说到路还长着，又特意转头对荆娘和芈雅笑了笑。
荆娘白了他一眼，芈雅认真地点点头，就有一种家的温馨感觉。
周旭很是满意，回头继续对芈娴侃侃而谈：“你我合则两利，分则两害，就比如这次减利息之事，我开头就和娴夫人讲过，有利于娴夫人融入绵地，娴夫人以为是也不是？”
芈娴下意识看了眼侧位，见荆娘和芈雅说了两句悄悄话，芈雅闻言后也对胞姊明确地点头示意，这让芈娴放宽了不少心思：“是！”
周旭对她们的小动作视如不见，却站起来躬身一拜，依然加以尊号称呼道：“无论楚人周人，以后生活在绵地就是绵人，夫人之女儿，就是旭之女儿，只要旭还活着，定会视她如己出……将来我们小茉儿长大了，嫁出去亦是绵姬之身，娴夫人以为如何？”
这就是她期待已久的，正式表态的时侯了，芈娴的神情却有些复杂，失态地深吸了口气。
“臣妾观君上行事稳重、志存高远，可愿恕臣妾正式投效之晚？”
素服上顶出了两颗圆点，尽显她胸脯的饱满，周旭欣赏地看了眼，长身再拜：“无妨，你我合作一直密切，娴夫人若归，旭始终欢迎之至。”
芈娴受了周旭这两拜，再不敢受第三拜，起身避席，又盈盈跪伏在地：“臣妾谢过君上，愿携五百楚众，合族以归……请恕臣妾正式投效之晚，实是女人当家顾虑太多。”
她低垂襟口下是幽深美丽的沟壑，周旭礼貌地偏过视线，亲手将她搀起：“你啊，是膝下无子而忧惧，这情有可原，我能理解……还有别这样叫我，我还不是什么国君，芈娴你也不必称臣，按宗辈是我叔祖母，按姻亲是我姨姊，叫我小旭即可。”
周旭说着自己也觉得别扭，毕竟两人相差不过五岁，只能尽快转移话题：“你我既然同心协力，这等称呼别计较太多，我还有一事求助于娴夫人，对你我事业大有裨益！”
芈娴也算是拿得起、放得下，她不再坐回主位，就这样跪坐在周旭身边，合上湘竹扇正色道：“那老妾就托大了，小旭请讲！”
老妾？
周旭无语地捧出一卷绸稿，在几案上摊开，上绘三样事物——焦黑如墨的石头，一个高高的炉子，一个木、皮构成的长方箱子。
“这是？”芈娴抚着这细腻笔触，认出是胞妹墨迹，也留意到炉子各部位上都标示尺寸，长箱甚至还画着简易的活动图。
“煤，高炉，风箱……”周旭观察着她疑惑的表情，适时改变说辞，“可能娴夫人未闻，容旭换而言之，煤又叫石炭，一种黑漆漆的石头，可以燃烧，我再想想它还叫什么……”
芈娴大大方方地打断道：“小旭别当我是傻的，这个我知道，也有匠人在东山上找到过。”
“那就好，炉子高度是为投料设计，让工匠多试试总能找到合适尺寸，至于风箱，嗯，这时应该叫什么来着，阿姊？”
荆娘委婉提醒：“小妹你又忘记了，叫橐龠。”
芈娴心下暗笑，亦不得不出言提醒：“橐龠是皮革做的，有必要设计这样大么？”
周旭不是忘记了，是压根没去记这什么‘囊确’的读音，哈哈一笑道：“大才好，这可不是炼铜用的，而是炼钢用的！”
芈娴再也没了暗笑的心思，摇头道：“铁这种恶金，难以从矿中融出不说，炼成钢更是难上加难，这不可能……”
芈娴正要劝阻周旭不要劳民伤财，忽然住嘴不言，因为她想起这男人从新涪之囚，到绵地之主，就爱实现不可能。
周旭让三女跟他一起出来，在沙土地上大致划出工作示意图，认真解释道：“旭亲眼见过，只要温度足够高，这三样事物能做到这点，这是可能的。”
后世知识因职业细分而非常细化，大众没有谁会去关心炼钢细节，但中学普及常识已是站在文明千百年积累的肩膀上。
种子藏在每个华夏人的心里。
周旭清楚知道，土法高炉的关键只在于温度，技术门槛非常低，对于这时杰出的工匠来说只差一层窗户纸，但他和芈娴实际交流起来，却不得不换了很多词来解释，才算让她记录成文。
“现在还没有专门炼铁的工匠，这三伯事物的准备只能拜托娴夫人，还请娴夫人发动匠人，即刻尝试，旭要明天就见到初步实物，才好指导他们进一步尝试。”
进一步尝试是因为矿料复杂，劣煤就必须焦炼，上品铁矿在华夏很少，诸如此类的细节，周旭在缺乏前世数据库支持的情况下，只能一点点从失败中吸取经验。
“明天不是要入山么？”
“是旭失言了，此事也没想过一举成功，接下来半个月战事多，很多生产都必须停顿，旭是纯粹是看不得工匠们闲下来，哈哈，娴夫人你用这角度来看我这大恶人就可以了。”
周旭很有工业资本家的觉悟，笑得毫不在意，荆娘却极为不满他这样自贬：“小妹你是为民谋福利，何来大恶之说！”
“是是，阿姊所言甚是，小弟失言了！失言了！”
周旭打拱作揖地做着滑稽模样，实是练习在手下面前表示亲近的小技巧，能起到降低政治成本的作用。
几个胆大的小女孩在一旁看着，一下子咯咯笑了起来，芈娴虽然隐约有着感觉，却也乐得捧住了肚子：“小旭你真是，真是……”
她的笑点本来没这么低，只是一种发泄的需求，竟不顾在周旭面前泄露了襟口下的内容，沉甸甸的饱满，右面雪白上一只淡粉色的蝴蝶，可怜地耸拉着翅膀。
笑声转哀作泣，其亦不自知，荆娘瞥了眼这饱满春光，这次却沉默下来，没再怀疑是美人计什么的，因为她也有过这样发泄的时候。
芈雅心疼地拿手绢给胞姊擦去泪花，握住她的手，与她肩并肩地坐在草地上。
周旭等到芈娴哭笑完了，才轻咳一声，上前扶她起来：“娴夫人，以后要小心。”
芈娴低头一看就反应过来，脸色微红，既觉轻松却又厌憎失态，她始终做不成合格的政治者，真如娘亲所起卦象，是女身的缘故？
“娇凰鸣引，作依人主而成事之象，不得善终……”
“娴夫人说什么？”
芈娴喃喃声音一滞，在周旭洞察目光的逼视下，不知为何她脑海一片空白：“只是想起来房中收藏的一幅卦象，娘亲曾说，倘遇能逆天改命的贵人，傲尾不在，虽不成事，却能善终。”
“似乎不是什么好卦？”周旭想到她使美人计败而赔进胞妹，大感好笑，“原来你们家有算卦的传统，我看你也厌倦了这类算计，过去的就随它过去吧！”
“嗯，就随它过去吧！”芈娴终于回过神来，笃定地点点头，“已经过去了。”
那夜与周旭留宿凉亭中，阁楼上那幅卦象就被老鼠啃咬掉凰尾，芈娴不确定这是不是巧合，但她宁愿最后狡猾一次，永远隐藏这个秘密，与过去的生活一起埋葬。
