旭日东悬，山风烈烈，二百人的弓士主力，两两成列地徒步行进，前有四五十名最精锐的楚剑士作屏，正当壮年的十几个墨卫作为最前锋锐，左右则有游骑遮护，后有另外一百楚剑士牵着矮小骡马辎重，在深谷中排成了长龙。
两崖翠绿而高耸，似作倾危之势，险要处只在头顶千尺高处留出一线天空，让整座山谷像是拉长的风箱一样，呼呼溉满来自深山的冷风。
前头楚剑士们手持长棍在草木中左右拨弄，惊起虫蛇无数。
兼着大队行进的地面震颤，识相的小型捕食者都纷纷远避，不识相的……有些个楚剑士眼疾手快地出剑，跑来呈上几只山猫一类小兽，死的不说，活的还凶狠地龇牙咧嘴，却被捆的动弹不得。
周旭有点哭笑不得接下，这是野炊还是打仗呢？但出于生活需要，当世确实战狩不分，周旭此次出征名义也是入山秋狩。
“大伙加油，中午我们加餐，正好拿来炖汤，路上还有不长眼的，我们也不用炖汤，改吃肉了！”
弓士剑士们瞅着周旭高举的野物，纷纷欢呼着，最后汇聚成一句涨士气的呼声：“要吃肉，要吃肉！”
周旭将野物递给徐小五，让他转交给后面的辎重队。
养殖业是需要消耗粮食的，这些粗粮在后世视作饲料，但在这时却是平民的主粮、副粮。
‘食肉者’竟是世族封臣的代名词，但他们的肉食中九成是兔肉、鹿肉、野猪肉、野雉肉……都是出城打猎得来的野味。
而平民困顿于耕作衣食，还要负担征役，又无大型狩猎活动的组织能力，一年到头能吃几次肉？纵然酸溜溜地讽以‘食肉者鄙’，可谁不想改善自己的生活？
也难怪先伯秋狩被绵人至今怀念，只需看这些眼冒绿光的战士们，周旭不难明白——对于这时代的平民来说，能尝尝肉味就是幸福了！
军队士气高涨地前进，背后忽有马蹄声响，十骑从谷外追赶进来，经过几拨游骑的检验，一直追到中军弓士所在，在道旁绿草坡地停下。
周旭认出这些是留守军的中层百夫长，挥手让弓士们继续行进，一扬肩后红色大麾，独自出列相迎道：“诸位百夫长何以来此？”
十名正副百夫长翻身下马，抱拳行礼，兜鍪下须发尽白，却都目光炯炯，当先一个枣红脸的老人大声道：“小绵大夫，为何不选吾等老卒！”
周旭顿知其来意，心中怫然不悦，只作微笑不解：“不是说好弃盾弃长兵么？校场点兵拜将，武库兵器也都分发下去，诸位精擅戈戟与车战，又通晓百人战阵兵法，身负军中承上启下之重责，岂可大材小用？”
周旭面貌年轻，笑容亲和，但是此言有礼有据，在肃然军阵下使人再生不出小觑之心。
这些百夫长都是老脸一红，但他们既然敢抗命来此，却怎会轻易而退？
一个个都拍着腰间短剑，纷纷出言辩解道：“我等剑术亦不差，山中异兽也对付过不少，再说旭公子也得有向导吧？”
没想到这些老家伙骨子里如此好战，周旭暗道失策，又迅速转动脑筋：“倒也不是……”
“哈哈，你们这些老家伙！”
五十米外的最前锋，剑叔一身暗青麻衣，手按短剑，脚踏草鞋大步走来。
“想抢老儿的饭吃么！这山中情形我不比你们清楚，你们知道哪座山有近路，哪处有洁净的泉水，哪一片最适合安营扎寨？”
谷侧坡地上尽是杂乱草木，但他身形矫健，步伐奇异，竟似游蛇般轻松，说话间就越过了弓士队伍，站在众人面前。
枣红脸的老人作为发起人，警觉按剑，大是愤懑道：“你这山精就了不起么？向导做不成，做林中斥候我们可不比你少经验！”
剑叔仰首望了望峡谷上的晴日，大力拍着老人肩膀上的重甲：“瞧你这一身犀甲、兜鍪，热的脸都通红，还林中斥候？也就巴山屠龙那次做过吧？啧啧，都二十年前的事儿也拿来说，你好歹也是堂堂的正百夫长，可真好意思！”
“你个贼厮是寻机报复昨夜私事！我这脸是天生……”
最后一拨经过的年轻楚剑士们都好奇望来，窃窃私语声不可避免地响起，却多是楚地方言，听不大清楚是什么意思，总归是八卦一类。
楚人们负担着后勤，人马混杂的本来就像是农民工集体回乡，虽不成阵列，好歹保持着军纪，现在竟也有了散乱的迹象，为首的熊岸不得不进行弹压。
周旭眼见不妙，为保护士气出言打断道：“两位前辈莫要再争，诸位百夫长，将这当做一次入山演习即可，真正要发挥诸位效用，还得数正面战场上！”
周旭说着停顿一下，望了他们一眼，就有些忧心地低头叹息道：“要是将诸位带进山中，绵地留下的多是新手，万一新涪突袭而至，也不知道守不守得住。”
枣红脸的老人闻言一滞，努力寻找理由：“还有七八十个老伙计留着，都充做伍长什长，抵守当无问题。”
周旭点点头，心里对他的表现大为失望，忽又皱眉道：“万一是夜袭，要是少了上下沟通的渠道，单凭正将军罗勇、副将军石大虎两人，怕是仓促难以组织。”
枣红脸的老人神情茫然，大感不可思议：“夜袭？这种事从来没有过的吧？这可不符合堂堂作战之道！”
周旭这才想起此时打仗的繁复规矩，因为人力宝贵、知识匮乏、器具简陋，普遍采用一种非常拘泥的贵族式战争，正要弥补口中失误。
旁边剑叔一声嗤笑道：“山中异兽夜袭多的去了，你没听说过，不代表别人就不会用，你非得指望敌人守礼守则？你们还敢讲作战之道，不知军中第一条就是纪律？小绵大夫是让你们守城的！”
众老卒招架不住，却纷纷做着最后抵抗：“这是蛮人才会做的事，国中纵是来袭，断不会如此下作……”
剑叔怒气上涌，再忍不住一声大喝道：“别忘了先伯是怎么战死的！现在我们好不容易有了小绵大夫，你们就是这样保护他的？想要断绝我们国家的希望吗！”
这在绵国是个禁忌的话题，众老卒一惊之后冷静下来，沉默地看了看面无表情的周旭，轰然伏地拜下：“属下汗颜，此行大违军纪，但凭军法发落。”
周旭虽有些不满，怎么可能当真处罚，只是肃然道：“既如此，国无法不宁，军无纪不行，诸位百夫长擅自脱营，都给我回去和罗将军告罪，听由他发落，记住守好绵地才是你等应做之事！”
“属下遵命！”
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狭长的深谷中，马蹄声轰然远去，消失在葱翠草木中，周旭收回目光，暗自叹息一声：这就是老臣的拖累。
先伯不曾重用这些旧人，眼下他却不能不用，就当矮子里拔将军了。
周旭一边继续赶路追上大队，一边回首感谢道：“多谢剑叔助言，否则以旭年纪辈分，太伤感情的话还真不好说。”
剑叔点头应是，跟在旁边脚步轻松，还有余暇传授何种步伐与节奏更省力。
等回到弓士中军，剑叔赶赴先锋前，又询问起一事：“小绵大夫的灵兽情报，臣下未曾深入到东山最深处，眼拙难辨真假，敢问这情报是来自何处？”
“一个龙泉巫女告诉我的，我看她说谎的可能性不大，不妨作为预案补充，剑叔路上多加留意，一切以我们实际搜寻为准。”
“龙泉巫女？这些女人以龙泉为家，对这片山脉了如指掌，倒也有几分可信……”
剑叔闻言点头赞许，又有些奇怪道：“这些女人一向神秘，我在山中练剑经年，偶有听见女子谈笑声，也曾追索其巡山痕迹，却从未抓住过她们的尾巴，更没听说过她们也会做情报贩子，小绵大夫又是如何识得？”
“通过家姊识得的，情报也是她偷偷告诉我的。”
“难怪，她们总是躲着男人，对女人倒是不大避忌，不过这些巫女喜诱良女入山为伍，嬴夫人资质上佳，小绵大夫可要看牢佳人。”
剑叔挤眉弄眼说完这句，就大步跑去了前锋。
周旭哭笑不得，却不介怀地大笑道：“哈哈，不劳剑叔挂念。”
中军作为亲随的周英、罗云两人都面色古怪，不敢多置一词。
忆起晨起时，荆娘对这名同宗剑修的评价，周旭暗道她是走眼了——这老家伙哪里是深山里的老古板，分明是闷骚的老不羞。
……
没一会儿，队伍已经穿谷越山，樵采的小径在一座小山丘前分成两边，一边往东南深谷，一边往东北小山，在这群山环绕的环境下是不可思议的人迹。
周旭听到传报后，亲自赶到前头察看。
剑叔在一旁为众人解释：“北径直接插入东山，但长度只有十多里，离最深处的主峰还有百里，都是没有路的。”
旁边葛公子一身轻质藤甲，望着更加幽深的南谷好奇问道：“那南径呢？”
“南径通往龙泉主脉，不是樵夫遗迹，而是龙泉巫女们历年出入所留，里面幽林更密，各种异兽凶险无比，我也只深入过三十里，在那里见到过一棵被雷劈过的古树，树桩就有二十步宽，年轮有三千圈，真不知它当年何等壮观……”
葛公子听得惊诧而又神往：“如此奇物，当真是不可思议……就没人进去过？”
“我年轻时也和你这般想过，但是进去一次就迷路一次，每次转半天转回那棵古树，”剑叔不想多说，又转头询问周旭，“如果那巫女给的情报没错，我们得在东山主峰找到那灵兽，小绵大夫可是决定了走哪边？”
周旭看了眼两条小径明显差异的环境，看了眼肃立等候的士卒们，巫女绿萝与孟薇的每一句话、每个动作与表情都划过脑海，他最后确认一遍，很快就下定了决心：“下令，往北！”
徐小五、徐驹作为传令兵接过小红旗，高举着飞快向后面跑去，将命令传至全军。
队伍渐渐开拔，攀向北面小山的缓道。
