“来客了，又来客了……”
满腹委屈的张大老爷出了自在居，迎面撞上大喊大叫的礼房管事。张大老爷揉揉胸口，恼怒道：“瞎眼了不是！没规没矩，欠揍。带我去，别又来了个七叔公八舅公，烦透了。”
礼房管事忙赔不是，还一个劲地打自己的耳光。“我真是该死！真是欠揍。撞疼您老人家了，大人有大量。张大奶奶找不见，正没人做主。”
“是哪一房的？”张大老爷问，“也是个不晓事体的，快开席了才到。”
“他不肯说，非要见大太太不可。现在还停在码头呢。”采买房管事的说。
“莫非是山口她娘家又有客人？”张大太太祖上是山口镇望族，有茶山万亩，家族经营茶业有二百年历史；开了咸和典当行、鼎和钱庄，在南昌与人家合股开了江西最大的公利典当铺，分店先后扩张到了湘鄂赣边三省十八县。老家伯侄姑表姻亲，散枝落叶遍及京津沪杭。平日里，张大老爷也难得与自己太太家亲戚见上一面。这一次早在正月里就把请柬发了。陈家亲戚，能来的也都提前三五天到了。张大老爷心里直嘀咕：“陈家还有谁呀”？
码头泊着一条小火轮：岳阳号！这不是一条普通商船邮轮，岳阳号颇有些来历，光绪三十三年造。那年，太后与皇上同日驾崩，汉阳兵工厂与岳阳制造局赶做两条船，以纪念皇室对新政的支持。一条汉阳号、一条岳阳号，戊申年下水。正好，又赶上宣统皇帝溥仪继位盛典，这两条船风光了好一阵子。诸王轮番登船宴饮豪游，日夜笙歌曼舞。这两艘华丽的小火轮，成了王公大臣在运河、长江上游动的别墅。没几年，清朝灭，民国兴，皇帝时代的产业，被民国执政府拍卖得一干二净。汉阳号被临时大总统孙中山征用，后被英国人炸毁沉入长江。岳阳号则是另一番命运，被张大太太娘家一位堂叔买去。
这位堂叔闻名湘鄂赣，族人都称他做克介公，真名姓反而生疏了。克介公本是浙江富春江人，祖上在幕阜山经营茶业，往返浙赣两地。娶了张氏家族一位姑娘作二房，散枝落叶，这幕阜山中就留下了一脉血缘。克介公跟盛督办开矿山炼铁造船，名重一时，富甲一方。清之后克介公出巨资买下岳阳号，感怀皇室恩德。
后来，克介公迁往南京，放弃漕运，注资报业，成为《时商报》大股东，与江浙财主、政客、军界都有渊源。
见了此船，张大老爷一惊，三步并两步直趋跳板：“克介公来了？”
岳阳号静悄悄。张大老爷刚踏上甲板，船舱里一双大手将他扶住。那扶张大老爷的人戴着巴拿马草帽，一副宽边墨镜几乎遮住整个脸，穿着绵绸长褂，看不出身份。张大老爷胆战心惊，来不及多想，随着那人进了头舱。
突然，又冒出一男子，瘦削身材，戴着陈十六，神情冷峻，朝这边快步走来。张大老爷偷偷望去，正在狐疑，猛地一声汽笛，传来阵阵汹汹的呐喊。一艘巡航武装快艇靠住岳阳号，荷枪实弹的士兵凶神恶煞般登船检查。
戴巴拿马草帽的人上前制止。士兵拉拉拽拽，眼看就要把“巴拿马草帽”拖下船去，那戴陈十六的人，出其不意冲上前，掏出一张派司，有士兵接过仔细看了几眼，回头忙喊官长。
片刻，搜查艇上下来两个官长，与戴陈十六的人谈话，不一会，情形大变，官长领着士兵们慌忙跳下快艇，行着军礼，驶离岳阳号。
瞬间发生的这些变故，还没让张大老爷回过神来，又发生了更令他瞠目结舌的事！戴巴拿马草帽的人，一闪就到了他身边，扔掉草帽，摘下墨镜，扑通跪下，颤声道：“父亲大人，不孝子给您请安。我是赤兵啊！”“啊？”张大老爷险些跌倒，陡然起身，声音有些沙哑，问：“你是……真的是兵儿？”“是的，父亲，我是赤兵。”那人声音有些颤抖。“你怎么在这里？你信上说，你还在法兰西国的？”张大老爷也是眼圈红红。“不是……孩儿不孝，我回国已经两载。当初并不在法兰西，而是在俄国……”张赤兵说。“什么？”张大老爷蓦然转身，眉毛倒竖：“你再说一遍？”
早有人过来把俩人让进船仓。“父亲大人在上，不孝子先是到了法兰西，后来才去俄罗斯的。回国在武汉……本不想骗家里人，只是事出无奈，一言难尽。”张赤兵留下两行眼泪，低头呜咽，“太婆婆可好？太公可好？母亲呢？萍儿妹妹呢？”
张大老爷一蹬脚，坐在沙发里，拍着扶手，骂道：“你还有脸问？你还记得这家里的老老少少啊？你衡哥哥过世后，你就是张家的长孙了，你尽过忠尽过孝吗？造孽！竟然在武汉！两年！不给个音讯！”
戴陈十六的说话了：“姑爹，别生气。愚侄陈十六给您请安。”
张赤兵顾不得擦干泪水，站起来介绍：“这位是表亲表中，克介公的孙子……排行十六。”
“姑爹应该高兴才对，父子团聚！”陈十六说。
张大老爷猛地一震，觉得十分蹊跷。突然出现的儿子，加上这个从未谋面的陈十六，神秘的岳阳号，刚刚发生的那一幕，使他忐忑不安。重逢的惊喜，被陌生的感觉替代。儿子回国已两年，竟然秘而不宣，还诡称在西洋！他在做些什么？又是跟哪些人来往呢？这个陈十六，轻松退去巡查舰，他是做什么的呢？
张大老爷一阵眩晕，暗暗抓紧扶手，咬住牙根，镇静下来。寒暄几句，便试探地说：“表亲贤侄，克介公近来无恙？前几月，沪宁一带兵匪骚乱，死伤男女无数，宝山路血流成河。他老人家没受到惊扰吧？”张大老爷缓缓说。
“承姑爹挂念，家祖父没受到惊扰。一日三饭也都很正常的。”陈十六说。
“今年过完年就托人带了请柬，请他老人家回乡走走，叙叙旧。他二十年没回来啊……这日子不太平，他不来，派你来祝寿，也是一样的。咱们下船吧，回家。”张大老爷说着，用探询的目光四下打量，抬腿往舱外走。“姑爹，留步留步……您刚才说什么？”陈十六与张赤兵交换眼神，露出惊诧之色。“做寿，谁？”张赤兵追问。
张大老爷弄糊涂了，站了好一会儿，盯着陈十六，问：“你……莫非克介公没收到请贴，你不是代克介公来祝寿的么？”“没有……恕罪恕罪”陈十六十分尴尬。“你，你更不是来给公公做寿的？”张大老爷转身盯着张赤兵，说。“我不知道，忘记了……不孝子在外很艰难的，也忙。”张赤兵分辨道。“忘记了……是呀，你忙。哼，你在干大事。”张大老爷鼻翼嗡动，不再理他，问陈十六：“哦……克介公还是住南京吧？”“惭愧。公公还居南京。愚侄虽与祖父、父亲同居一城，但不能日日面亲、服侍左右的……实不相瞒，愚侄有好些时日没去南京……这次是从武汉来，在武汉偶遇赤兵兄弟，顺路送送。不知叔公古稀之期，大不敬，大不敬！”陈十六长揖至膝。张赤兵一脸愧疚，慌张中不知该说什么好，想把他与陈十六怎么相逢，又怎么同船而下到浔阳，说个明白。张大老爷摇摇手，制止他继续说下去，转向陈十六说：“不是特意来贺寿……那也没关系，不必拘泥。请客不如撞客，你今日撞上了，撞的巧啊。那不是一样的吗？请，下船，喝几杯。你姑姑也想你呀。一晃十几年。”“喔，嗯，”金丝眼哦吟一会，赔着笑脸说，“姑爹，我公务缠身，不敢打扰您了。愚侄罪过……”
张赤兵小心插话，道：“表亲表中是有身份的人，不能轻易见客。”张大老爷回忆起刚才巡逻军舰要上船搜查那一幕，小心翼翼问金丝眼：“记得你父亲说起，贤外甥是在上海通商银行做翻译……现在在军界么？”“早已辞去翻译一职，眼下是一家报馆主笔。”张赤兵代答。趁着张家父子对话，陈十六悄悄离去。
张大老爷瞧在眼里，待陈十六走远，拉下脸急切地说：“不忠不孝的东西，还瞒着我？报馆主笔，报社抄抄写写的书记，不费吹灰之力就让一艘巡逻船乖乖离开？你们究竟在干什么？神经兮兮，是不是在做革命党？”“嗨，老爹！你莫要问。你问了，也不能说的。”张赤兵紧张地说。“你们俩都在党？”张大老爷紧张地问。“说了不叫你问呀，你偏要问。这局势危险，说漏了嘴，会杀头抄家……”张赤兵抢白道。张大老爷生气道：“不让问？你知道会杀头抄家？你也怕害了一家老少吗？”“其实……老爹，我们有后台。我……”说着掏出花花绿绿一张纸币，晃晃，压低嗓门：“见过吗？卢布！你儿子拿卢布的。”
张大老爷眉头紧锁，说：“你与俄国人一起吗？老毛子可不是好东西！你太公公当年在直隶，险些被俄国人的炮弹击中。”
“老皇历了。现在的苏俄对咱中国可好呢……你知道表中的后台吗？你没见刚才巡江的兵舰，表中兄弟把派司一亮，他们就乖乖地溜了。”张赤兵神情庄重，一字一句，“表亲可能暗地里替南京做事……岳阳号是替宋长官运东西，谁惹得起！”
张大老爷问：“我不懂政治。但我知道，南方的国民党分成了好几派，弄得要兵戈相向了。宋长官不留在武汉，敢运东西去南京？那不是飞蛾赴死，有去无回吗？”
“这您就不懂，宋财长明里是汪先生的人，暗中早已投靠蒋先生了。老爹，我还告诉您一个秘密……宋财长很快就要与蒋先生结为亲戚。”张赤兵说。
“那你搅和在里面，算哪一边人？普天下人都知道，共产党可是把蒋司令得罪了，也把汪主席得罪了。你却拿卢布……”张大老爷瞪大眼睛说。
这时，陈十六又静悄悄地出现，接过话：“姑爹，赤兵表兄既非汪派也非蒋派。”
张赤兵脸上青一阵紫一阵，笑道：“我是革命派，谁支持革命我就跟谁一派，苏俄帮国民党革命派……”
“苏俄对中国是有野心的……明里支持国民党政府，暗中又发卢布给共产党。”陈十六恭恭敬敬递上一个镶珠银盒，说：“送给姑公公，不成敬意，请姑爹代为转交。姑爹与赤兵兄弟的话，我刚巧听到几句……不是我托大，不愿见家里人，我现在替南京做事，浔阳已是汪派的天下。姑爹也明白的，宁汉两家拢不到一块！我不能登岸，登岸怕被识破。识破了就要捉去坐牢的。”说着，打开银盒，只见乌亮亮三寸六分长的福寿膏，金龙祥云模面，阳文“无疆寿龙”。张大老爷仔细端详，一阵惊喜，也不推辞，只是说：“烟土中极品！那我替你姑公收下了。”
“姑爹，”陈十六接着说，“赤兵兄弟有一批贵重物品，您要替他找个隐蔽处藏起来。他可是个干大事业的！您老也不必问是什么贵重物品……”
张大老爷沉默不语。张赤兵急了：“老爹，不会有事的，我担保……这批货十分重要，不能招摇过市，不能让外人知晓！”
“你担保？你有几颗脑袋？你担保得了全家上下三十多口人吗？什么生意不好做，偏要去做革命生意……东西放太婆婆佛堂密室里。那儿杀气重，没人知道。”张大老爷望望天，像是自言自语。
“就放几天……”张赤兵松了口气，又神秘地说，“马上要打仗了……”
张大老爷心里一凛，看看陈十六，似乎等待他说话。
“何不趁着空闲，到我屋里多说几句话？”陈十六不等回答，带头进入船尾密舱，各找座位坐了。
