战国后期，洛阳有个名叫苏秦的人，他博览群书，关心政治，对形势有独到的见解。他曾到过秦国，向秦惠文王游说，劝他实行“连横”政策，诱骗部分弱国随从秦国进攻其他弱国，达到各个击破、统一天下的目的。苏秦一连上书十次，均遭到秦惠文王的拒绝。时间长了，苏秦的黑貂皮袄穿破了，带去的百斤黄金用光了，只得垂头丧气地回到洛阳。
苏秦回到家中，家里人见他腿缠绑布，脚穿破草鞋，身子枯瘦，皮肤黝黑，都不理睬他。妻子不下织机相迎，嫂子不为他做饭，父母不跟他说话。苏秦面有愧色，长叹道：“妻不以我为夫，嫂不以我为叔，父母不以我为子，都是因我学问不到家，未能取得荣华富贵，这是我自己的过错啊！”他认识到，读书在精不在多。从此，他全力钻研姜太公的《阴符》。一年以后，苏秦的学识突飞猛进，对天下大势了如指掌。
他离开家后，去赵国面见赵王，劝他执行“合纵”政策，联合韩、魏等五国，共同对付秦国。赵王听了很赞赏，封苏秦为武安君，拜为相国。为了执行“合纵”政策，赵王给他兵车百辆，绸缎千匹，玉璧百双，黄金万两，请他再去游说列国诸侯。
苏秦路过洛阳，他的父母马上把房子打扫干净，备好酒宴，到城外三十里处迎接；妻子低着头，侧目而视；嫂子匍匐前行，连拜四拜，跪着请罪。苏秦见了这番情景，回想起上次回家时的场面，十分感慨，便问嫂子：“何前倨而后恭？”嫂子惶恐地答道：“因为叔叔位高而多金！”听了这话，苏秦长叹一声：“唉！人穷则父母不认儿子，富贵了连亲属也畏惧啊！”以后人们便用“前倨后恭”来形容势利小人的丑态。
