东晋时，陈郡阳夏（今河南太康）的名士谢安，年轻时担任著作郎，从事编国史的工作。他不愿当官而受到束缚，便借口有病，辞去官职，隐居在会稽的东山。
扬州刺史（掌握一州军政大权的长官）庾冰听说谢安很有才学，几次请他出来做官，都被他拒绝了。后来，庾冰硬逼，他才勉强应召，但一个多月后就告退。不久，吏部尚书（掌管全国官吏的任免、升降等事务的长官）范汪等，向朝廷推荐谢安的才学。朝廷几次召他做官，他也一次一次地借口拒绝。
谢安40多岁时，家族里不少当官的人死去或被朝廷贬为平民，谢安对自己家族的不祥命运感到不安。正好这时大司马（掌管全国政务和军务的高级官员）桓温邀他当自己官府的幕僚，谢安答应了。当时，中丞（掌管公卿奏事等的官员）高崧对谢安开玩笑说：
“先生几次违背朝廷旨意，高卧东山。许多人劝您再次出来做官，你总是拒绝。你如何向老百姓交代？老百姓又怎样看待你？”
谢安听了，露出惭愧的脸色。他到桓温的官府后，桓温高兴极了，两人整整谈了一天。
谢安出山后，因很有政治和军事才能，不断得到提升。到晋孝武帝时，他被任命为宰相。后来，当北方的前秦国王苻坚领兵南侵，谢安被任命为征讨大都督，他派自己的侄子谢玄、谢石领兵抗击，大破秦军于淝水，创造了历史上以少胜多的著名战例。
