利比里亚共和国1847年7月26日宣告独立，位于非洲西部，西南濒大西洋。首都蒙罗维亚，人口348万（2005年），别称非洲的“天然橡胶王国”、“非洲大门”、“商船王国”，是联合国公布的世界最不发达国家之一。
利比里亚在英语中是“自由之地”的意思。位于非洲西部，北接几内亚，西北接塞拉利昂，东临科特迪瓦，西南濒大西洋，于1847年独立并建立共和国。利比里亚国徽，盾面上的景物描绘了当年美国黑奴移居西非海岸的情景。一只扬帆航行于海上的大帆船代表当年运载黑奴到非洲的主要交通工具，岸上为绿地和棕榈树，象征这个新独立国家肥沃的土地，犁和锄头象征当年自由黑奴使用的生产工具。盾徽上端的绶带上用英文写着“热爱自由使我们来到这里”，下端的绶带上写着“利比里亚共和国”。
这个面积11万多平方公里、人口300多万的非洲国家，自然资源丰富，农牧条件得天独厚，拥有发展经济的巨大潜力，曾经一度是令西非各国羡慕的富庶之国。然而，利比里亚自1989年爆发内战，历时14年，至少25万人死亡，100多万人逃离家园成为难民。多年的战乱造成基础设施毁坏，多数工厂停产，大量农田荒芜，国家经济濒临崩溃边缘，利比里亚被联合国列为世界上49个最不发达国家之一。多数利比里亚人的日均生活费仅合25美分，远低于联合国划定的日均1美元的最低生活标准。包括首都蒙罗维亚在内的全国大部分地区长期停水停电，有着“非洲最黑暗的角落”之称。
瑟利夫具有1/2的来自父亲的Gola族（利比里亚的一个种族）血统，和来自母方的德国和Kru族（利比里亚的一个种族）的血统（外祖父是德国人，外祖母是Kru族人）。
瑟利夫的父亲Jahmale Carney Johnson生于贫穷的农村。后来搬到蒙罗维亚，由于他对利比里亚第一位本国总统Hilary R。W。Johnson非常忠诚，所以姓氏更换成Johnson并被别的家庭抚养长大，后来他成为第一个本国出生的国会议员。
瑟利夫的母亲生于利比里亚Greenville地区的穷人家庭。当利比里亚在第一次世界大战中对德国宣战后她外祖父就逃离了该国，后来她外祖母Juah Sarwee把她母亲送到了蒙罗维亚，同样被别人收养长大。
而瑟利夫则生于蒙罗维亚。1948到1955年在首都的西非学院学习经济和会计学。17岁时与James Sirleaf结婚，1961年她随丈夫一起旅行到美国并在位于威斯康辛州麦迪逊的威斯康辛大学麦迪逊分校继续深造会计学，后来获得科罗拉多大学博尔德分校经济学学位。1969到1971年她在约翰·F·肯尼迪政府学院学习经济与公共政策学，并获得公共行政硕士。之后回国在William Tolbert政府中工作。
