从忻都大川旁的忻都城一路往西，顺着长城的北侧荒野，放眼所见，皆是灰蒙蒙的天气。
李贤一行人快马加鞭，准备赶在大雨到来之前，寻个躲雨的所在。
他们刚从唐毛山下的宁塞营回来，许百户虽然不是他的旧识，但却是燕天行的旧识，听了李贤的计策，自然是满口应承下来。
此时正值天启四年九月初，塞外秋老虎的天气，有如孩儿脸，说变就变。方才还灰蒙蒙的天空，不一会儿便彤云密布，朔风渐起，紧接着便下起了倾盆大雨。
倘若在平时，在这沙漠边缘遇到大雨，有如获得黄金一般。但眼下李贤却没有这种喜悦的感觉，他在众兄弟面前显得胸有成竹，在各个百户面前扮得神秘非凡，其实在他内心，却始终有些忐忑。
燕天行虽然将计策安排得天衣无缝，但谋事在人，成事在天，不到最后一刻，谁也不知道成败如何。
他在暴雨中只顾催马急奔，天色渐渐晚了，远远望见前面山脚下有一家客栈，一面泛黄的旗帜被淋得湿透，紧紧地贴在客栈前的旗杆上。
“那是锅底湖的暗哨，”刘得胜大声叫道，“去那儿避雨吧。”
雨实在太大，不大声些，根本就听不清楚。
李贤喊道：“是谁的人？”
夏涛在左侧大声笑道：“管它是谁的人，那儿人不多，就十来个，不听话，就叫他们都变成死人。”
六人奔入那客栈中，将马拴在门口的马桩上，揭开盖门的布帘，钻了进去。
李贤看了一眼大堂，空空荡荡的，便挑了一张桌子坐下，将湿外袍都脱了下来，挂了头上的毡帽，把腰刀和弓箭都放在触手可及的地方。
听到外面的嘈杂声，一个店小二模样的青年跑了出来，一见刘得胜等人，连声招呼道：“黑旋风统领，你们这是打哪儿来呢？”
刘得胜挥了挥手道：“先拿两坛酒来，切上几斤上好的牛肉，别拿蒙汗药和人肉出来糊弄老子。”
店小二笑道：“哪里敢。”他先去墙角拿来两坛酒放在桌上，然后又提了个小木桶，去厨房打了一桶煮得烂熟的牛肉出来，摆上几个大碗，配了几个小菜，说道：“你们慢用。”
邱逢吉嘻嘻一笑，将腰刀一抽，架在那店小二的颈上，喝道：“倒碗酒，顺便再叉上几块牛肉，都给老子吃进肚去。”
店小二连忙照做，吃完之后，苦着脸道：“小吕布，我哪敢害你们。”
邱逢吉也不把刀移开，等了约摸半刻钟，他猛地将刀锋一送，划开那店小二的咽喉，高声笑道：“坐地龙，你玩这套还真是玩上瘾了。”
那店小二的咽喉喷出一股鲜血，染得满桌都是，他伸出手，往前无力地抓了一下，倒地而死。
“好，”一个人背着手，从大堂的侧门走了进来，笑着问道：“都说小吕布不仅多谋，而且心细如发，果然名不虚传，不知道老哥哪儿露出了马脚？”
李贤寻声看去，只见那人二十三、四岁年纪，头戴宽檐暖帽，身穿一件白色外袍，脚上穿着一双牛皮长靴，身材高大结实，相貌粗犷，脸色黝黑，下颌留着短短的胡须。
他身后还有两名随从，一个平扛着一柄纯钢枣槊，另一个双手捧着一柄全钢九环大刀。
邱逢吉回道：“其一，你找的虽然是生面孔，但此人胆大之极，刀架于颈上还敢假装害怕，吃完那些酒肉，胆大之人，怎么会落到这暗哨客栈中当一个店小二？其二，我们这儿闹腾了大半天，一个进来察看的人都没有，这不是有鬼还是什么？其三，我就是随口一喊，你就出来了，这就是马脚了。”
坐地龙讶然道：“那你怎么不猜是钻山豹？”
邱逢吉笑道：“谁让你排在老二？半天云不方便下手，猜你和猜钻山豹，都是五成机会，还不如猜你呢。”
坐地龙哑然失笑，对李贤拱了拱手：“一阵风，好久不见了，大哥让我来迎接你，方才那个小计策，贻笑大方，不成敬意。”
李贤还了个礼，问道：“锅底湖不欢迎兄弟？”
坐地龙挥了挥手：“你若这点圈套都识不破，哪里还能称得上是一阵风？兄弟就是随手试试，能杀你自然最好，杀不了，大伙儿便又是兄弟，道上的规矩虽然越来越少，但要是真想置你于死地，兄弟就不是一个人出来了。”他从墙角提起一坛酒，走到众人桌前，坐了下来，将先前那两坛酒扫到地上，倒了一碗，自个儿喝了下去，笑道：“这碗酒也许没毒，不过那也难说，我可能事先也吃了解药。”
李贤见他正大光明地承认想杀自己之后，居然还敢坐下来喝酒，不由大为诧异，转眼又看见刘得胜给自己使了个眼色，然后坐到那坐地龙旁边，两人竟喝起酒来。
“这是加入锅底湖的第一道规矩，下马威，”邱逢吉靠近李贤，轻声道：“对那些来头太大的投靠者，都会来这么一下，半年前我们也遇到过。”
李贤这才恍然大悟，他看了看地上的那具尸首，心里略微有些不忍。
坐地龙虽然在喝酒，两只眼睛却一直盯着李贤，忽然朗声道：“这客栈前后百余里，皆无人烟，专坑远来商队，若有相好者，留些买路财，便放他过去；若是不熟的，便用蒙汗药麻翻，将精肉做成肉食，肥肉煎油点灯，有多少人，便杀上多少人。一阵风，你昔日纵横大漠，手下人命没有一百，也有五十，大半年不见，不想今日竟作此等小儿女姿态，真是笑杀旁人。兄弟昔日蒙你赐了一枪，不敢再请教你的长枪功夫，这两年来苦练九环刀法，想跟你再切磋几招，不知意下如何？”
李贤正欲说话，陈永安早就将桌上的两根熟铜鞭拿在手中，抖了抖上面的雨水，笑道：“坐地龙，我来领教一下你的九环大刀。”
邱逢吉在旁说道：“这便是第二关，纳投名。”
李贤问道：“什么是纳投名？”
邱逢吉苦笑道：“便是试试你的武艺，通常是叫你去杀一个良人，称为投名状，你昔日的名声太响，本来不需要纳这投名状，不过这坐地龙两年多前曾跟你斗过一场，以一招之差落败，当时斗的是长枪和纯钢枣槊，他不甘输给一个十四岁的少年，今日便想找些话头来挤兑你，好再斗一场。”
两人交谈间，陈永安跟坐地龙早就斗在了一起，他人长得俊逸无比，但绰号却是赛尉迟，两根熟铜鞭使得快如闪电，一点也没有平日里洒脱的风范，倒像是屠宰场的杀猪师傅一般，双眼圆睁，手中双鞭一记快过一记，尽皆打在坐地龙的九环刀之上，火花四溅。
坐地龙也毫不手软，手中九环刀连守带攻，极有章法。
两人一来一往，打了半刻钟，不分胜败，倒是将大堂中的桌子板凳尽皆踢翻在地，转到一个角落，又斗了十几个回合。
坐地龙将九环刀一送，逼退陈永安，紧守门户，笑道：“停手。”
陈永安双鞭一横，护住全身，问道：“可是胆怯了？”
坐地龙回道：“跟你不分胜负，自然就不用试那一阵风了。”
两人斗了一阵，都知道双方的武艺是半斤八两，再打下去也没意思，各自早就存了罢斗的念头。坐地龙抢先发话，便是给了对方一个台阶下。
坐地龙将九环刀扔给随从抱着，拍了拍手，从后面走出七、八名随从，各自端着酒肴美食，又有两名随从抬着桌子走了出来，顺带清扫了被打得狼籍不堪的大堂。
“打得饿了，”坐地龙率先坐在桌子旁，笑道，“若是有胆，便来同吃。”
陈永安跟着坐下，几位兄弟也围坐在一起，只管吃鱼和素菜，却不碰那些酒和牛、羊肉。
吃完之后，各人便自去歇息，李贤六兄弟守在一处，也不分开，轮流睡觉。
那坐地龙也不过来骚扰，一夜无话。
睡到五更时分，从屋子外传来一阵人声马嘶，邱逢吉推醒李贤：“雨停了，坐地龙他们走了。”
到了天明，众人洗漱完毕，在厨房里寻了些吃的，只见客栈内又恢复了原样，掌柜并各伙计都是旧人，问到他们，原来昨日都被坐地龙关到了地窖里，临走才放了出来。
李贤等人离了客栈，却没沿着最近的路径去那锅底湖，而是绕了个大圈，南折向砖井堡，进了长城之后，沿着官道过定边营、盐场堡，最后从长城关出塞，往北投那锅底湖而去。
到了锅底湖畔，李贤看湖边都是一片荒野，目光所及之处，很远才有几棵矮小的树木，湖东的一个小山坡上，有一座木制的了望塔。
见到众人骑马奔来，那了望塔上摇了几下旗帜。不一会儿，便从山坡后奔出十几匹快马。
领头的是名三十岁左右的壮汉，身材极高，圆圆的脸庞，一双招风耳，一脸的络腮胡，看上去非常威风。
“一阵风兄弟，”那壮汉到了近前，大声笑道，“前几日便听说你要来，哥哥我派人四处迎候，却不想一直等到今日，方才等到兄弟前来，怪不得清早便听见喜鹊乱叫，竟是应在兄弟身上。”
“这就是半天云，”邱遇吉在旁小声说道：“他旁边那个黄脸汉子就是钻山豹。”
李贤催马迎上，拱了拱手，对半天云笑道：“小弟在宁夏镇犯了事，投到此处，还望兄长多加庇护。”
半天云说道：“一家人，何来两家话，走，进寨子里再说。”
李贤随着半天云，转过那个有了望塔的小山坡，见前面山坳里一座大寨子，迎面便是一道木制的长墙。
墙前摆着几道拒马，墙上隐约可见擂木炮石，还有数十名人丁巡视。
进了寨门口，面前便是一条长长的青石板路，两边都是房舍，中间还有许多商铺，人来车往，热闹非凡，竟是一个不小的市集。
市集两边的山梁上，都有一道不高的沙石胸墙，间或还有一些蓄水池子。
青石板路的尽头又是一道木制的长墙，将市集围在中间，看两边的人群，有汉人、有回回人、有蒙古人，甚至还有几个蓄着金钱鼠尾的女真人。
在满清入关以前，金钱鼠尾是他们的标准发型，将四周头发全部剃去，仅留头顶中心的头发，其形状一如金钱，而中心部分的头发，则被结辫下垂，形如鼠尾，实在不堪入目。
后世的辫子戏中所用的阴阳头，已经很难看了，但那其实还是对满清发型的一种美化，实际上直到清朝末期，阴阳头才成为标准发型。
后来顾炎武曾写道：“华人髡为夷，苟活不如死！”便是说的这种发型及“留发不留头”的满清残暴政策。
李贤问道：“怎么还有女真人？”
在燕天行这三年来收集的情报里，半天云并没有和女真人来往的记录，这个突发状况引起了李贤的警觉。
半天云笑道：“范永斗手下那些山西佬引荐过来的。”
范永斗是张家口最大的汉族富商，时人称其“贾于边城，以信义著”。他跟后金努尔哈赤的关系非比寻常，后金所需要的各种物资，都是以张家口为基地运输过去的。
范家长袖善舞，东到辽左，西到甘肃，长城沿线上，都有他们的商号。锅底湖的分赃商人之中，范家也算是一个大头。
半天云并没有说出这些女真人来这儿的目的，而是引着李贤等人到了寨子正中的议事厅上。
大伙坐定之后，半天云让随从们取来美酒，喝了几杯，问道：“不知一阵风兄弟有何打算？”
李贤站起身来，回了个礼，答道：“小弟才疏识浅，武艺低微，还望兄长收留，能让我进黑虎军当一员小卒，每阵必奋勇争先，以报兄长之恩。”
半天云沉吟了一会儿，叫一个随从拿出一个大包袱来，打开一看，里面是几十锭银子。
半天云站起身来，对李贤拱了拱手，笑道：“一阵风兄弟威震长城内外，别说是一员小卒，就是哥哥这把坐椅，那也是坐得的，这锅底湖人少银少，无树无水，无粮无屋，浅水难留巨龙，这儿有三百两银子，小小意思，不成敬意，还望你笑纳，另寻他处安身立命，哥哥我实在是无能为力啊。”
李贤假意怒道：“半天云大哥，兄弟远道而来，只为仰慕兄长威名，托庇名下，小弟虽然无才无德，但平生从没做过亏心之事，更不会两面三刀，投了锅底湖，便生是锅底湖的人，死是锅底湖的鬼，望兄长明察。”
半天云说道：“这锅底湖人少地贫，如何能留得住你？”
李贤明白这就是所谓的第三关了：婉拒。
在来的路上，他就听邱逢吉讲过，有道上好汉来投，倘若当家的觉得自己压不住这人，便会拒绝他投到此处，给予厚礼，好言送走，既不丢了脸面，也不会结怨于人。
婉拒到了相持之际，倘若无人借阶下台，那便是一拍两散。
因此当半天云的话音一落，刘得胜便站了出来，说道：“大当家，兄弟有话要说。”
他是白狼军的统领，按规矩也是锅底湖的首领之一，因此有插话的资格。
虽然看见半天云的脸色不豫，刘得胜依然接着说道：“锅底湖虽然人少银少，但附近的村寨、部落、商队，都可以去借；无树无水，但草多马多盐多，不虞有差；无粮无屋，但泥石皆多，就算盖上数百间大房，那也是小事一桩。我们锅底湖名声在外，倘若将一阵风兄弟拒之门外，传出去，陕西道上的兄弟都会讥笑我等，面上也不好看。况且一阵风的名声，在场哪个不知，谁人不晓？”
陈永安、夏涛、邱逢吉和刘得贵也纷纷上前，各抒己见，进行劝谏。
见半天云一直没说话，钻山豹也劝道：“一阵风既然来了，又过了前两关，大哥若是不收，恐招他人非议，说我们肚量不大。”
坐地龙在旁说道：“不如让他在白狼军中做个小头目，前些天，袄尔都司乌审部的一群蒙古武士来挑衅我们，一阵风威名远播，自然也不惧这些蒙古人，正好前去迎敌。”
