公元1135年八月，汪应辰参加京都临安（今浙江杭州）会试中试，殿试的时候，考试的题目是“吏道、民力、兵势”。汪应辰在答卷上写道：“我认为，治国最重要的问题，在于以‘诚’为本。皇上作为人主，只要能身体力行，做到这一点，其它的一切问题就都好办了。”
高宗看了他的答卷，十分满意，认为他的回答切中要害，并认为此人必定是一个十分老成持重的人，于是钦定其为一甲第一名，即头名状元。不料，当金殿唱第时，高宗看到的竟是位年仅十八岁的少年，不由得对文武百官叹道：“这样的年龄，能写出这样成熟老练的文章来，真是个奇才啊！”
当高宗了解到，他钦点的这位少年状元郎，竟是因家中贫寒，借柴草之火光读书成才的，更是惊叹不已。尔后，高宗又认为这位少年状元郎原名“汪洋”，有语病，便将“洋”字改赐为“应辰”，并特地写了一篇《中庸》赐给他。于是，汪应辰借柴读书的事迹，随着圣上亲赐《中庸》的最高奖赏，轰动了整个朝廷。
汪应辰，字圣锡，本名洋，信州玉山（今江西省玉山县）人。史书说他：“幼凝重，异常童，五岁知读书。”汪应辰小的时候读书还有个特点，即善识奇字。就是说，一些常人不认识的奇怪字，他都能通过翻阅资料查个明白，大人们对他都感到惊奇。
汪应辰的家中十分贫寒，他的父亲虽然是县衙中的一名弓箭手，但收入微薄，连全家人穿衣吃饭都难以维持，哪里还有钱供他买书读？尽管如此，仍扑不灭汪应辰心中强烈要求读书的火焰。没钱买书，他便找人去借。因为借书时间有限，要按期归还，而有些篇章、段落，他想长期保存下来，就要进行抄写；这样，就必须抓紧时间读。他白天读，晚上也读；但晚上读书，买不起灯油，怎么办？他曾效法古人，借月光，借雪光，但又感到不是长法；他又借柴草的火光、炉灶的火光读，然而时间一久，他感到也不能从根本上解决晚上读书的问题，于是苦思冥想。这一天，他又把柴草点着，借光读书。他突然看到，柴草中有一根树枝火苗很旺，当其他柴草烧尽后，这根树枝的火苗依然很旺。他急忙拿起一看，竟是松枝。这使他忽然明白：松枝油性大，完全可以点着当灯用。
汪应辰的这一发现，使他彻底解决了没灯油读书的问题，他心中很为高兴。于是，他便上山砍来许多松枝，每天晚上靠点着松枝读书。当他十岁的时候，不仅熟知经典，而且善写诗文，能作对联，成了远近闻名的小才童。
一天，外乡学校的一位教书先生听到了他的名声，半信半疑，便去一探虚实。
当他见到汪应辰后，用半开玩笑的口气问道：“韩愈十三能文，今子奚若？”
这意思是说：唐朝大文学家韩愈十三岁的时候，就能写出很好的文章了，如今你若和他相比，能赶得上他么？
汪应辰听了，感到无法正面回答，便稍加思索，不卑不亢地反问了一句：“仲尼三千而论道，惟公其然。”这句话是说，春秋时期有个大圣人孔仲尼，能面对三千弟子讲演，论述天下的大道理，先生你也该像他那样，才能称得上一位真正的教书先生。
仅仅一个反问，便使那教书先生面红耳赤，无言以对，却从内心钦佩汪应辰的反应机敏、文才出众、气度不凡。后来，这位教书先生将此事说了出去，传为美谈，流传至今。
当时，有个叫喻樗的人，字子才，在玉山任县尉。子才关心教育，喜欢培养人才，常去县办学校讲课。这一天，子才又来玉山县学上课，听说汪应辰年龄虽小，却颇有才华，便将其召来相见。
两人相见后，子才便出了个上联：
马蹄踏遍青青草，
汪应辰听后，稍加思索，便对了句下联：
龙爪拿开白白云。
仅此一对，便惊得子才目瞪口呆，随后又哈哈笑着对别人说：“好一个才思敏捷的孩子，将来必然前程远大！”
当他知道汪应辰家中贫寒，无钱读书，靠点松枝借书读的事迹后，便免费把他收入县学读书；待汪应辰长大后，子才还把女儿嫁给了他。
汪应辰中魁后，十分仰慕岳飞等英雄的抗金行为，对其被迫害致死深感愤恨，多次提出要为岳飞翻案，因而受到秦桧的忌恨和陷害，一贬再贬，最后被迫辞官不做。直到十七年后，秦桧死去了，才又被启用，任礼部郎官、右司，以后升迁为吏部尚书。
不久，宋孝宗即位，汪应辰以刚直不阿又被一贬再贬，终于在公元1176年辞官回乡，忧郁成疾，不久病死，终年五十九岁。
在学术上，汪应辰以研究义理著称，对《易经》、《尚书》，都有自己的独到见解。其著作有《文定集》传世。
