刘晏，字子安，出生于公元715年，曹州南华（今山东东明县）人，是我国唐代著名的理财家，也是一代名相。他初为夏县县令，后补温县县令，又迁侍御史；唐代宗即位后，任同中书门下平章事（即宰相）。他先后担任理财官二十余年，改革漕运，整顿税制。特别是在“安史之乱”后，国家财政极度困难，社会经济遭到严重破坏，他又适应经济发展的需要，采取灵活有效的措施，为恢复和发展唐代经济做出了巨大贡献。代宗在谈到刘晏的才华时曾称赞说：“刘爱卿，你就是朕的酂侯啊！”西汉萧何被封郧侯，唐代宗把刘晏比做萧何，可见刘晏当时在朝中的威望。
刘晏的饱学多才，是他自幼刻苦读书、勤奋学习的结果。本书所撰写的几个故事表明，他的卓越才华，在他的少年时代就已经充分显露出来了。
一、呈《东封书》
刘晏出生在一般官员家中。他的父亲刘知海，出任过武功县丞，虽然官职不高，但酷爱读书，精通史籍，即使从政期间，也是手不释卷。他深深懂得，自古以来，凡是能干成大事业的，都有丰富的文化知识。故此，他对刘晏的读书学习当然是抓得早，抓得紧。
刘晏刚会说话，父辈们就教他识数、认字，到三四岁时，便引导他背诗作文；到五六岁时，便开始教他读经典著作了。刘晏天资聪颖，祖父和父亲的言传身教，使他看到了读书的重要，也看到了长辈们对他的厚望。为此，刘晏心中非常感动，学习也很用功。他六岁时，和祖父住一个房间，晚上常常学习到深夜。为了不影响老人睡觉，他在书桌上放个凳子，把油灯放在凳子底下，四周用衣服挡住光线，把头伸进去读书、写文章。即便如此，由于老人睡觉轻，仍然常常被他惊醒。后来，他干脆提出自己住一个房间。开始，祖父担心他无人照料，后在他苦苦央求下，勉强同意了。
就这样，刘晏用三年的时间，读完了《春秋》、《国语》、《尚书》、《史记》和《汉书》。他的文章富有文采，在当地小有名气。公元722年春，刘晏以饱学多识和文才出众考中了“神童科”，时年七岁。
公元723年，也就是刘晏八岁那年，唐玄宗到泰山封禅（五岳中泰山最高，古代帝王到这里所举行的祭祀活动叫封禅。筑坛祭天叫“封”，辟基祭地叫“禅”），当玄宗行至曹州作短暂停留时，刘晏特地写了一篇《东封书》，由他的父亲刘知海领着来到皇帝行营，亲手献给了唐玄宗。
这是一篇颂扬玄宗治国功德的礼赋，不仅立意新颖，文笔流畅，而且用词精当，文采出众。加之唐玄宗本人好大喜功，看后当然兴奋不已，连连称赞。但他回头一想，虽然早就听说有个叫刘晏的，年少有才，七岁考中“神童科”，却不相信这么一篇气势雄浑的礼赋，竟然会出自一个年仅八岁的孩子之手。为了证实这篇礼赋是否真是刘晏所写，便吩咐宰相张说出个题目，当场进行测验。
张说知道刘晏是个神童，对其不免有些偏爱，不想把题目出得太难，以免在皇帝面前出丑，于是便出了个简单的题目让刘晏回答，谁知刘晏不假思索，张口便答了出来。张说见刘晏答得如此流利，不由大奇，于是，又出了一个较难的题目，刘晏仍流利地答了出来。接着，张说又出了质疑问难的题目，刘晏依然对答如流。
张说甚是高兴，遂向玄宗庆贺说：“我朝出了这样一个奇才童子，真是国家兴旺的好兆头啊！”
玄宗听了，越发高兴，在到泰山封禅之后，就把刘晏带回长安，封为秘书省正字官，负责图书文字的校正工作。
二、现场吟诗
刘晏当上了负责图书文字校对工作的文化官，即秘书省正字，官职虽然不高，却正中刘晏下怀：一是秘书省藏书丰富，正字官任务不重，可以有机会阅读平时所见不到的经书宝典，充实自己的学问；二是可以随便出入皇宫，所接触人员都是有学问的大臣，既能增长知识，自己的才华也不致被埋没。
刘晏展露才华的机会果然来了。
一天，唐玄宗带领后宫嫔妃在勤政殿举行大型娱乐活动，让教坊艺人表演戏剧、舞蹈和杂技等各种节目。杨贵妃听说刘晏年纪小，才气高，十分喜欢，便邀他来一块观看节目，并亲切地让他坐在自己的膝盖上。
最精彩的节目开始了，是教坊一个叫王大娘的艺人表演杂技。王大娘来到表演场，向唐玄宗报告说，她演的节目叫戴竿。经过皇帝批准后，只见她头上顶着一根长竿，竿顶架着两座木制假山，山上有一个小孩，手中拿着红色的彩绸，左旋右转地翩翩起舞；而王大娘则一边左挪右移，使竿保持平衡，一边抽机会来个急速旋转，更增加了节目的惊险性。
观众看了，齐声喝彩，掌声不断。刘晏看得高兴，也情不自禁地手舞足蹈起来。
节目结束后，杨贵妃兴致未尽，便让刘晏以《戴竿》为题，赋诗一首。刘晏稍加思索，便吟出一首诗来，题目是：《咏王大娘戴竿》。其诗曰：
楼前百戏竞争新，
唯有长竿妙如神，
谁谓绮罗翻有力，
犹自嫌轻更着人。
这首诗，写的是王大娘顶竿，却又先用“百戏竞争新”烘托，然后用了“唯有”二字，立即让人把注意力集中到了王大娘的长竿上来；接着，用“妙如神”、“更着人”两个短语，点出了节目精彩的高峰，最后一句是说王大娘的头比男子还有力气，赞扬了她表演节目时轻松自如的神态。
短短四句七言诗，把王大娘精彩的杂技表演，生动而形象地再现了出来。
杨贵妃看后，连声叫好说：“好诗，好诗。刘晏，真有你的！”
唐玄宗看后，感到自己的眼力的确不错，选来了一个如此才华出众的人才，更是高兴万分，当场赐给他一件黄纹袍和上朝用的象牙笏板以及其他贵重物品，表示鼓励。
三、妙答“正”字
刘晏平时酷爱读书，得封秘书省正字后，官虽不大，任务不多，可以接触到平时见不到的经书宝典，很是心满意足。因此，他一到秘书省，便一头钻进书库，如饥似渴地读起书来。皇宫中，有御花园，有假山绿水，他都无心游览；戏剧歌舞、杂耍表演经常举行，如不是皇帝和后妃亲自相邀，他决不去观看。刘晏作《咏王大娘戴竿》诗后，名声大震，一时间文武百官、社会名流，都争相拜访，想一览刘晏的神童风采。而刘晏，除了皇帝和皇帝身边心腹大臣亲自引荐，或者非见不可的以外，都以身体不适，或以回乡探亲为借口，令人代他婉言谢绝。因此，他来秘书省不到两年，便读完了经书上千卷，使他在分析问题、解决问题，以及写作能力上，得到了迅速的提高，为他后来成为一代名相打下了雄厚的知识基础。
刘晏任秘书省正字一年后，唐玄宗因外出巡视，政务繁忙，便无暇顾及他。这一日唐玄宗退朝之后，忽然心血来潮，在宰相张说等几位心腹大臣的陪同下，要去看看刘晏有什么进步。来到秘书省刘晏的住处一看，见刘晏正伏案读书，于是笑吟吟地问道：“小爱卿，你任秘书省正字已经一年多了，到现在究竟‘正’了多少字呢？”
刘晏见皇帝驾到，立即整衣跪地请安。就在这跪地请安的刹那间，刘晏的脑子飞快地转着：皇帝为什么要提这样的一个问题？自己负责图书文字的校正工作一年多了，究竟校正了多少字，难以统计，又如何回答？
刘晏忽地心中一亮，便风趣地回答说：“回陛下，天下所有的字都‘正’了，唯有一个字没有‘正’得。”
唐玄宗见刘晏回答新奇，也来了兴致，又问道：“究竟是什么字未曾‘正’得？”
刘晏故意做出一副为难的表情回答说：“就是那个‘朋’字，请陛下看看。”
他一边说，一边把“朋”字写了好几遍。
他又说：“这个‘朋’是由两个‘月’旁组成的，无论怎么写，总有两撇向一边斜。为臣实在‘正’不得！”说罢还无奈地摇了摇头，出了口长气。
唐玄宗听后，觉得刘晏的回答不仅笼统巧妙无懈可击，而且动作更是幽默风趣，活泼可爱；还从另一个侧面了解到他在文字研究方面的丰富知识，不由得哈哈大笑说：“答得好，答得好，如果你连‘朋’字都能‘正’，你就不是神童了。”
刘晏长大后，在唐玄宗时期任县令，后任侍御史等职；在唐肃宗期间，任户部度支郎中、彭原太守、陇华三州刺史，至京兆尹，成了首都长安的行政长官。后因受老官僚严庄诬告，被贬为通州刺史。代宗即位后，又把刘晏调回朝中复职，官至宰相，统管全国财政，在改革盐政和漕运制度方面，取得巨大成就。
但是到了德宗时期，刘晏又受到另一个宰相杨炎的诬陷，被贬为忠州刺史，并受监视；公元780年七月，杨炎又诬陷刘晏蓄谋作乱，唐德宗信以为真，遂派宦官将刘晏赐死。唐朝一代名相、杰出的理财专家，蒙冤而死，终年六十五岁。
刘晏死后，杨炎抄其家产，在财产登记册上，这样记载着：“唯杂书两乘，米麦数斛。”充分表明了刘晏一生为官的清正廉洁。
