倏忽一个月过去，今年关外的冬天格外寒冷。
深冬时分，关外地面牧草难寻，一群士兵正在搬运关内运来的干草料。席铭混杂在人群中，每天的工作就是洗刷马匹，搬运草料。
一个月前，军法司会审结束，席铭被查实没有临阵逃跑的行为，但兵败之罪难逃。他被降职处分，分派到后勤军做杂役兵。这个杂役兵营叫辎车营，营中大多是被筛选下来的老弱病残，他们不适宜上前线拼杀，于是就干些照顾马匹、分发器械等保障工作。
郭尚、赵荣和刘宗宋的罪名就没那么简单了，他们以犯上闹事之罪流放西北。
三兄弟临走前，席铭特意托高定带话，嘱咐他们：西北饥荒四起，可能有民变发生，希望几位兄弟善自珍重。三兄弟也回话说：请大哥放心，将来一定有再见之日。
以往是形影不离的四兄弟，如今只剩下孤身一个，席铭起初很不习惯。他想念郭尚机智的口才、赵荣的谈笑风生和刘宗宋憨憨的笑容。可是他不得不接受现实。
这是个真正的考验，每天身体的劳累还是次要的，精神上的痛苦深深折磨着他，他不断告诫自己，一定要忍受寂寞，生存下去，善于蛰伏的人终会有潜龙腾空的一天。经过一天又一天苦苦的思索，席铭终于确定了人生目标：与其在乱世中苟活，不如奋发而上，开辟自己的一番天地。
目标既然已经确定，那么每天的行动就是向着既定目标前进，在艰苦劳动之余，席铭有计划的发掘身体的潜能。把原先苦练过的刀法、拳法一一挖掘出来，没人的时候就练上一趟，经过一段时间，这些原本具备的能力又重新运用自如、随心所欲。
辎车营中的人事关系比正规军简单的多，那些干杂役的人们认定自己没有升迁机会，因此也就少了很多勾心斗角。既然不用上阵拼杀，那就每天完成任务、按时领饷，大家相安无事，活的倒也轻松。只是辎车营的管事督军甚是凶恶，每日里手持皮鞭，见到工作不力的人轻则拳脚相交，重则皮鞭伺候。
最近一段时间，席铭发现营里有一个怪人。此人是席铭的拍档，一个古怪的老头。
辎车营中，一些活计必须要两人配合才能完成，比如护理马匹、刷洗、修蹄等，因此一般都是两人一组共同担当值守。这个老头就是席铭的拍档，他大约六十多岁，满头白发，但身体还算硬朗，平日里衣衫褴褛、浑身污浊。后勤军的人大都叫他老薛头。
由于年老且不修边幅，营中之人都不愿与老薛头搭档。于是新来的席铭顺理成章的跟他结成拍档。一来二去，席铭发现老头生平只喜欢做一件事：喝酒。每月的那点饷银全被他换了酒喝，每天都喝，且喝醉了倒头就睡。
席铭看他年老，也不跟他计较，把大部分活计独自承担了。可老薛头并不领情，一句感谢的话没有，依旧喝他的酒睡他的觉。
有一次，本该老薛头值班，他又跑去喝酒。正好辎车营的把总前来巡营，到了席铭和老薛头看管的马场，里面空无一人。巡视马匹时，发现马匹骨瘦如柴、无精打采，把总怒火冲天，叫人把护工叫来问话。席铭见老薛头喝的不省人事，于是自己把罪责扛了下来，毕竟他对喂马完全没有经验，这些马如此情状，他也有很大责任。
领受了二十皮鞭的责罚后，席铭回到自己的小屋，辎车营每个马夫都有一个小屋，房间很小，里面除了一张简陋的木床，别无长物，感觉就像个单人牢房一般。席铭的整个背部皮开肉绽，鲜血淋漓，进了房间只能趴在床上休息。
老薛头从外面摇摇晃晃进来，见此情景，吓了一跳，待明白情况时，也有所歉疚。席铭却不以为意，反而劝慰老头不要放在心里。
几天过去了，席铭仗着年轻力壮，恢复很快。但每日里依旧愁眉不展，老薛头看到席铭代他受过，似乎态度好了点。这一天，竟然破天荒来到席铭小屋，主动跟他说话。
“年轻人，怎么整天愁眉苦脸的，不就是挨了顿揍吗，有什么大不了的？”老薛头头天酒喝多了，现在眼睛还红红的。
席铭苦笑道：“老伯，倒不是因为那几鞭子，只是我每日精心照料这些马匹，该喂的喂，该刷的刷，时不时还骑着它们溜溜，可为什么它们总也长不好，如今越来越廋，不知是何道理？”他的性格比较执着，对什么工作都很认真，虽然如今是因为受罚来到马场养马，可是眼看着努力工作却没有成效，不免有些灰心丧气。
老薛头哈哈大笑：“就因为这个？这些癞马根本都不值得养，伺候它们还要花这么大的精力？真是吃饱了没事干”
老薛头的语气尖酸刻薄，席铭似乎并不在意，说道：“老伯，这些马都是朝廷的军马，将来关宁铁骑要从它们中间优选良马，这样看来，我们的工作虽说无人关注，实际有着重要作用。”
“关宁铁骑，好响亮的名号。可是在我看来，就天下骑兵而言：第一乃后金骑兵，第二乃蒙古骑兵，排最后的恐怕就是这个巨资堆出来的关宁骑兵。”老薛头不屑的说。
席铭看着眼前这个每日醉醺醺的老头，谈起天下骑兵的时候，突然双目放出精光，竟然有一种神采飞扬的感觉。
“关宁铁骑是大明军队精锐中的精锐，完全可与后金骑兵一战，您凭什么把他们放在第三的位置？”
“凭什么？一凭装备，二凭阵列，三凭指挥。后两样不谈，就说第一条装备，战马是骑兵的根本，整个明军将领之中没有一个懂马、识马之人。从战马的种群、喂养、训练方面，关宁骑兵比之后金和蒙古骑兵差了几个档次。基础上就落后了，交手时焉能不败。”
席铭有些不服气，就他的历史知识而言，关宁铁骑的战绩相当辉煌：“老伯，据我所知，关宁军历任督师孙承宗、袁崇焕等对步兵、骑兵、炮兵联合作战，以及战马、火器、火炮等军械都颇有研究。而依照他们军事思想组建的关宁铁骑，曾取得过宁远大捷、宁锦大捷等战役的辉煌胜利。”
“哼哼。”薛老头冷笑道：“背倚坚城利炮，辅以铁骑冲杀。这十二字方针端的好用，让孙老头受益匪浅啊。试问若无城中炮火支援，单凭关宁骑兵，与后金骑兵硬碰硬野战，你看他们敢不敢。当年以这十二字力挽危局，可如今依旧照搬此法，不停筑城推进，还妄图以火炮骑兵守城。所谓敌在变而我未变，迟早会酿成大祸。”
席铭听老薛头叫辽东经略孙承宗做老孙头，此人好大的口气，却不知是何身份，又回想记忆中的明末历史：孙承宗命祖大寿筑大凌河城。皇太极围而不打，挖壕沟困城，并屡次击败援军。待大凌河城弹尽粮绝后，祖大寿被迫投降。而明军筑城战法的失利完全在老薛头的算计之中，席铭不由得对这不起眼的糟老头子刮目相看。
