话说颍州城下一战，姜、关二将杀败仆散忠义大军，进驻颍州。不一时，恭王大军已至，众人商议破敌之策。姜平道：“金人势大，须待淮西、利州两处人马到此，方可一战。”关铃亦道：“驸马言之有理。仆散忠义为帅多年，麾下尽是能征惯战之人，不可小觑。朝中大将俱已领兵屯驻长江，况岳、李、孟三将军远在朝外，且坚守此城，以待援军。”恭王深以为然，命薛弼下去传令。
君臣正在商议，探马蓝旗官来报：“禀殿下得知，魏胜将军在楚州大破徒单克宁，五万大军败退数十里。吴拱、吴挺大军渡江而过，击破金营百十余座，成将军亦率淮西兵马北上，阻挡金人南下。”恭王得信大喜：“如此幸甚！金人两路分兵，俱遭败绩。恐无力南下，这几日便要退兵了。”果不出恭王所料，金世宗见仆散忠义败仗连连，深知宋廷不可一日而图之，遂诏还大军，以待时局。宋军驻扎颍州半月有余，见金人已退，便令班师还朝。
孝宗与临安日夜担忧，近日闻姜平、关鹏大破金兵数万，金人北还，不由得喜上眉梢。时岳雷、李显忠、孟宗政等闻金人南下，日夜兼程赶回临安，来见孝宗。孝宗道：“几位爱卿辛苦，金人已然北归，无须担心。”褒奖三人忠心可嘉，便下殿去了。
非止一日，恭王还朝。孝宗于金銮殿大宴文武，嘉赏北征诸将。以姜平之功居长，赏黄金百两、铜钱五万贯、绢帛百匹及侍女十名。平谢恩落座。又将前者韩世忠西征时所持丹凤剑赐予恭王，并锦缎千匹、明珠十颗、金瓶一只。庆王见恭王未见大阵，即受如此嘉奖，不由得心生妒火。席宴摆上不多时，庆王便以醉酒为由告退。恭王今日大为欢喜，饮了数壶，不觉大醉。哪里顾得看庆王如何？孝宗见着，着人挑一间宫中静室，扶恭王前去安歇。
御宴散去，岳雷疾来寻诸葛锦、薛弼询问。二人以前事相告。雷闻知不由叹曰：“朝中储君之位，党争日盛。是故先前以治丧为由，远离京城。”薛弼道：“老夫行将朽木，已非当年可比。昨日已修下辞王本章，从此云游天下去了。”雷疾问曰：“老叔父欲往何处？不若留在精忠府中，雷愿侍奉晚年。”弼笑曰：“老夫最是闲云野鹤，哪里受得住一处停留？征西之时，为军中少力，特来襄助。今日大功已成，老夫自当归隐，还望贤侄将此本章呈上龙德殿，老夫就此别过。”雷、锦无奈，与弼洒泪而别。薛弼从此闲游天下，后雷差人多方探听，竟无人知其行踪。
孝宗见薛弼辞官，心中甚是不怿。过几日，有人报棣州防御使兼殿前游奕军统制成闵卒。又是两日，剑南节度使吴挺有书报兄拱前线操劳，呕血不止，还军四川途中病故。孝宗慨叹一声：“可怜贤臣命短，天不与其寿！”由此郁郁寡欢，又见高宗患病，病势沉重，只在眼下。孝宗只得命恭王代理朝政，日夜身在德寿宫中，不敢远离。
却说大金退兵日久，见宋廷名将凋亡，又起侵伐之心。仆散忠义乃呈《破宋论》，言宋室安危，全系岳雷一人。可令西辽诸邦起兵扰乱边关，困住岳家兵将。楚州之城，既作淮壖之重镇，又居海道之要冲。今有知州魏胜守之，受制于淮东路军节度使刘宝。宝素贪生，无大略，当以重兵直取楚州。若得斩胜，楚州必破，海州难保。由此宋室门户洞开，待渡长江以击之，便可尽收宋土。世宗遂仍命仆散忠义为帅，令左丞相完颜希尹之甥徒单克宁为山东路兵马都总管、行军都统，斜卯和尚为参军，率精兵十万攻楚州。猛安长寿、扎也银术可等随行。克宁乃汾阳军节度使徒单况者之子，按上界铁石星官下凡助完颜雍开创大金治世。惯使一条丈八蛇矛点钢枪，重达二百三十斤。得中原人传授张桓侯枪法，武艺高强，与白彦敬不相上下。
且说楚州知州魏胜，手使一口百斤重的雁翎刀，胆略过人，骁勇善战，曾在韩世忠帐下听令。昔日海陵王完颜亮南侵之时，他率军三百，收复海州。不料奸臣山东河北路安抚使贾和仲妒胜功高，参他养忠义军自立，独断专权。朝廷贬胜为楚州知州。魏胜自到楚州，休养生息，编练人马。为张浚赏识，上疏朝廷，许他在此练兵御敌。胜见徒单克宁率军十万复来，城中守将仅有三千，先命人加固城防，以防金人袭城。徒单克宁来到城下，见城楼上站开一排弓弩手，中间站着一员大将，背后竖着一杆大旗，上书一个“魏”字。徒单克宁问作左右道：“魔家听闻大宋天子驾前有一人名唤魏胜，昔日三百精兵定海州声名大振，如今为何在此？”斜卯和尚道：“将军有所不知，此人正是魏胜，可惜为奸臣所害，贬到此地。”徒单克宁叹曰：“宋君如何这般昏庸，若以此人驻防长江，我军必败。”又向城楼上喊道：“请魏将军出城答话！”胜闻言，披挂整齐上了乌骓马，带着五十人出城来见徒单克宁。克宁道：“魏将军，闻你昔日忠义军破敌利害，声威大振。如何为何大贬小，做了知州？”胜正色道：“朝廷自有法度，敢问将军来楚州所谓何事？”克宁道：“吾乃大金山东路兵马都总管，宋主无能，我大金皇帝宽仁爱民，有意统御中原。魔家知魏将军忠于朝廷，然朝廷曲解忠心，能将不可得志。莫若归顺大金，魏将军必能一展胸中之才！”胜闻言大怒，骂道：“魏某生为宋臣，死为宋鬼。不必多言，看刀！”舞刀来战克宁。克宁见魏胜顽固不化，大怒，摘下丈八蛇矛点钢枪分心便刺。二人杀了二十来合，胜刀法渐乱，力怯而败。克宁策马便追，两厢忽地杀出十余辆战车来，一阵乱箭火炮，打得金兵抱头鼠窜。克宁见状大惊，忙令撤军。差人打听才知，胜尝自创如意战车数百，炮车数十两，车上为兽面木牌，大枪数十，垂毡幕软牌，每车用二人推毂，可蔽五十人。行则载辎重器甲，止则为营，挂搭如城垒，人马不能近；遇敌又可以御箭簇。列阵则如意车在外，以旗蔽障，弩车当阵门，其上置床子弩，矢大如凿，一矢能射数人，发三矢可数百步。炮车在阵中，施火石炮，亦二百步。两阵相近，则阵间发弓弩箭炮，近阵门则刀斧枪手突出，交阵则出骑兵，两响掩击，得捷拔阵追袭，少却则入阵间稍憩。克宁一时无计，只命人围困楚州。
魏胜回城，与众人商议道：“徒单克宁拥兵十万，我军仅有三千，如何是好？”长子魏郊劝道：“父亲，为今之计只有向刘节度求救兵。”胜曰：“那刘宝正欲坐山观虎斗，岂能救我？”次子魏昌道：“刘宝纵挟私报复，也应派兵前来。若是楚州有失，其罪不小。”魏胜无法，只得放出信鸽向刘宝求救。危难，急召众人商议。有一师爷，名唤孙颖，为人甚是奸诈。见了魏胜来书，问道：“大人决定领兵前去么？”刘宝道：“虽有前仇，怎奈楚州一失，不好向朝廷交待！”颖曰：“不然，胜自恃功高，从不将大人放在眼中。若是我军前去，使魏胜得功，敢问大人有何益处？且不发兵，待楚州危急，再作计较”宝笑曰：“真乃妙计！”遂不理魏胜书信，自顾日夜歌舞升平。魏胜见援军迟迟不至，叹道：“可叹我魏胜为国效命疆场，竟落得如此地步。刘宝奸贼，见死不救，眼看城池被破，不见一兵一卒，如何是好？”魏郊在旁道：“父帅，如今唯有向朝廷请兵，方可解围。”胜摆手道：“临安距此路远，非一日之功。便是救兵至此，楚州早已城破。”郊曰：“父帅不必着恼，孩儿愿去走一遭。”胜曰：“郊儿，城外兵如兵山，将似将海，如何杀得出去？”郊曰：“但请父帅放心，凭孩儿掌中银刀，纵舍得这条性命不要，也与金人不得好休！”胜感激非常，摆下酒宴为子壮行。是夜，郊身穿雁翎甲，头戴八角板门荷叶盔，手提亮银刀单人独骑杀出城去。大公子这场好杀：掌中刀好似雪片，胯下马飞驰如电，只杀得金人哭爹喊娘，溃不成军。魏公子杀得兴起，不料正遇徒单克宁。徒单克宁道：“来者何人？休得放肆！”郊曰声：“魏胜长子魏郊是也！”将银刀一摆，杀将过去。克宁素有爱将之心，不忍魏胜绝后，见郊刀法过人，有心放他。故此虚晃一枪，让过魏公子，郊趁势杀出营去。魏胜见魏郊大战徒单克宁，心中又惊又怕，不料徒单克宁竟杀了不到十几合便败了，心中不解，只是见魏郊杀出金营，稍稍定心。
徒单克宁收兵回营，斜卯和尚问道：“宋将武艺不如将军，为何不斩了他？”克宁道：“魔家敬魏胜是个好汉，不忍他绝嗣，放他长子一条生路，料也无妨。”到了第二日，徒单克宁命人继续在关前劝降，魏胜不理，高挂免战牌，绝不出城。克宁见魏胜一心守城，只得命人攻城。金兵于楚州城下驻军月余，求战不得。如今得了攻城将令，无不欢喜，调来投石机攻城。魏胜亲在城楼督战，坚守三日，不曾睡去。人不卸甲，手不离刀，金兵攻城死伤惨重，尸体在城下堆积如山。次子魏昌劝道：“父帅已数日不曾休息，如此下去，身体如何抵得住？”胜曰：“我受圣上隆恩，自当尽忠报国。如今楚州危矣，徒单克宁不愿全力攻城，乃欲招为父投降。为父死不足惜。只恨奸贼刘宝坐视为父全军覆没，郊儿杀出重围去也不知生死。昌儿当速速离去，回临安告御状，为父申冤。”魏昌跪下泣曰：“父帅欲为国尽忠，孩儿岂能独生？肯乞共赴九泉之下。”魏胜亦泣曰：“我儿年少，日后自有效力之时，徒死无益。往临安去找岳元帅与诸葛军师，他二人必会替为父洗冤。”昌含泪辞父，扮作平民布衣，藏了魏胜血书，星夜逃出楚州，往临安而去。欲知楚州得失如何，且听下回分解。
