红十、十一、十二师经过几天激战，三个师打败敌人十几个团，夺回竹峪关。
敌人仓惶逃跑时出尽洋相，不少敌兵都是“双枪”兵，手上端着枪，身后背个背兜，背兜里放着一杆“烟枪”和一把发黄的烟叶。三十团预备队参加全线出击时，小战士望着“双枪”兵的熊样直想笑，一个个绷住脸大喊道：“站住！放下武器！缴枪不杀！”
士兵把武器抛在地上，举起烟枪求绕道：“小兄弟饶命！放过我吧，把这送给你！”士兵把它当做宝贝进贡。
“谁要你的烟枪？到那边集合！”一群俘虏背着背兜垂头丧气的给押走了。
五月下旬，全军参加空山坝大决战，要对国民党军进行致命一击。各师冒着大雨分头向预定地点赶去，川北到处是崇山峻岭，到了雨季山上的道路更不好走，林中的蔓藤四处伸展攀爬，不时有人被绊倒。
运输跟不上，不仅红军在挨饿，敌军也很饥饿，从远道赶来，在这上不着村下不着店的地方什么也没有，两眼一抹黑，一步步走近红军的包围圈还以为胜利在望。
密林深处，团长看着学兵连在雨中不断摔跤的小战士，坚决的命令道：“脚步踩稳，加快速度！”十一师的任务是从空山坝的老林中穿插到敌人左翼切断其后路，十师、十二师、七十三师分别攻击敌右翼和正面之敌。
前卫三十三团在夜里行动，三十团与十一师部队随后从满山野藤子的树林中穿过，刚赶到指定地点就让修工事，说是堵住敌人的退路。
反攻时机已到，天还未亮，山峰上传来冲锋号声，主力师向敌人发起猛攻。
慌乱的敌军摸不清红军进攻的路数，只好胡乱向四下开炮，树木被拦腰炸断，嫩绿的枝芽上溅着红军战士的鲜血。
敌军向十一师防守阵地疯狂攻击，要打开一条撤退通道。小战士打得十分灵活，一个个瘦小的身影在山头上来回跑动对山下射击。
敌人发现山头跑动的小战士，向学兵连阵地发起攻击，企图撕开一道口子突围。连长大喊道：“都趴下！给我狠狠地打！”一百多个小战士立刻卧倒向敌人射击。
小战士们只顾打得痛快，在掩体中又是射击又是投弹的，阵地下面敌军死伤一片，一次进攻被打退，战士们兴奋不已。
敌人又一窝蜂往上冲，小战士发现子弹已不多，剩下的手榴弹也甩不了几下。
指导员提醒道：“关健时侯要发挥大刀作用！”大刀是红军时期的主要武器，也是敌人最害怕的一种近身武器。
敌人又有两个营向学兵连阵地扑上来，炎林和小战士们从未单独与这么多敌人作战，心里不免有些紧张。
“做好战斗准备！”连长抽出大刀出奇的镇定，小战士稳住了神。
学兵连离十一师指挥所不远，师首长看见学兵连抽出大刀，估计他们没子弹了。李先念政委转身对身边预备队营长说道：“三十团刚调来我师不久，不能让红小鬼在我们手里有闪失，预备队快去增援学兵连！”
“是！”营长匆匆带领十一师预备队向学兵连阵地奔去......
预备队帮助学兵连打退敌人的冲锋，红军坚守在山头岿然不动。两天过去了，疲惫的敌人停止攻击。四方面军主力在方圆不到百里的空山坝与敌激战两天，敌军败局已定。
四方面军在夜里发起反攻，敌人溃不成军四下奔逃，小战士跟在连长身后追击敌人，炎林被敌人一梭子弹扫来打断小腿骨，和身边几个战士同时倒在血泊中。
炎林努力想站起来，眼前发黑，手臂无力的搭在牺牲的战友身上。呐喊声越来越远，他微微一笑闭上眼睛。
战斗到天亮，灰蒙蒙的天空下着小雨，指导员和学兵连战士在掩埋牺牲的战友，狗蛋发现一个战士手臂上刻的名字，“朱炎林！是班长！”狗蛋和小战士扑在他身上大声哭喊，还是指导员有经验，他把手放在炎林鼻子上，发现他还有一丝游气，连忙将他抱起，他腿上仍在流血，雨水和鲜血混在一起浑身湿漉漉的。
“快！快送医院！”
自从全军集中到空山坝一带作战，红十师医院和总医院分别迁到离空山坝最近的两河口一带，每天有大量的伤员被送往医院抢救。
炎林流血过多已失去知觉，狗蛋和几个小战士一路呼喊：“班长，挺住......” 指导员和小战士身上也被炎林的鲜血染红了，他们一路狂奔把炎林抬到离前线最近的红十师医院。
师医院房前有一块空地，地上挤满了部队抬去的伤员。“同志，请让一让！让一让！”医护人员在身后喊叫，小战士侧身让过，护士抱着一堆物品从伤员身边挤过去。
一场大战下来，源源不断的伤员被送到师医院，医院前的空地上躺满浑身是血的伤员，医护人员忙碌地穿梭在伤员中。
医生在简易的手术室里紧张有序的做清创缝合术，每当做完一批手术，卫生员立刻又抬进去一批伤员，大战下来，伤员有增无减。
红四方面军在战斗后期差不多都撤到红十师的防线，各部队的伤员没法子送出去，伤员都送往红十师和总医院。一下子送来上千人的伤员，医院压力骤然增大，但他们来者不拒。
伤员的担架排成一条长龙等侯手术，更多的伤员连担架也没有，炎林也没有，他满身是血躺在地上。
指导员急了，照这样等下去炎林怕是挨不过去。一向稳重的指导员跑到前面拉住一位刚从手术室出来透气的军医不放手，苦苦恳求他道：“医生！求求你，赶快救救我的战士吧！”
“同志，按顺序排队，看护会安排，请耐心等待。”说罢，军医头也不回准备进手术室。
按顺序来排的话等到天黑也轮不到炎林，指导员向身后的小战士使眼色......
