在那个多事之秋的特区，贫富的两极分化更是明显，往往是穷的越穷，富的越富。红蝶上了大学，每年的学费就是童芳最犯愁的事情。为了能让红蝶过的更好一点，童芳不得不每天清晨在市里收些废品拿到郊区的收购站去卖，这事她一直瞒着女儿。可就在一天早上，童芳在郊区发生了一幕惨剧！
那天早上刮五级风，加上阴天，能见度很低，公路上连车都没有，走路时衣襟呼呼作响，童芳头带纱巾拿着手电走在风中，这手电是她随身携带的东西，几十年来从不离身，年头比红蝶还大着不少呢。红蝶小时侯放学回家，夜路上童芳就用这手电来照亮，有事没事她总要拿出来端详一阵，似乎在寻找什么东西。红蝶问她为什么不买个新的，她总是说新的贵，但谁都知道这是借口。
可怜童芳身体一向孱弱，顶着大风步履蹒跚走走停停。行不多远，只好坐在路边的野草地上休息，谁知刚一坐下，装废品的袋子倒了，一袋子的瓶瓶罐罐被风吹得四处翻滚。由于看不太清，雨芳将头上纱巾解下围在颈中，一手拿着手电，一手去拾脚下的废品，左拣右拣来到路中央，可谁知刚站起身，突然眼前一辆车驶到……随着尖锐刺耳的刹车声，童芳呼的飞出好远，昏死在了路边，她的头正不偏不倚地撞在石阶上，怀里的瓶罐滚落在脚边，那围在颈中的纱巾像孤魂野鬼似的飞上了天……那肇事的人见四下无人连车都没下便落荒而逃。
红蝶知道这件事是在当天下午，她向学校请了假，没命地跑到医院，大夫说妈妈的骨盆骨折，多处软组织受伤，但最严重的是脑部受到重创，幸好是撞在平面得以保住命。看到躺在病床上的妈妈奄奄一息，泪水禁不住夺眶而出。她哭得伤心，一是哭妈妈遭飞来横祸，一是为自己今后的命运担忧，又为老天对自己一家人的不公而感到愤怒委屈。要知道，红蝶在学校学的是热门的工商管理专业，一年学费是一万五！
坐下来仔细思量一番，现如今妈妈倒下了，自己还在上学，勤工俭学无论如何凑不够学费，而妈妈的病又不是一朝一夕就能痊愈，眼前的路都是绝路，妈妈的病就是听天由命的治，只盼望老天爷能大发慈悲；而这学是无论如何读不下去了，索性干脆不念这个书了，打工挣钱救妈妈！可是都念了两年了，再过两年就能毕业，实在有些留恋那个存有她无数美好回忆的学生生活，红蝶左右为难，一时也拿不定主意。
几天以后童芳终于渐渐转醒，可是她谁都不认识了，连自己的亲闺女都认不出，还一直说些没头没脑的话，“别光吃菜，多吃肉才有力气。”……大夫说这是后遗症，可能不会好。
这突如其来的打击是红蝶说什么也不能接受的，难道妈妈就要一辈子变成行尸走肉？看着窗外的瓢泼大雨，自己孤零零地伫立在世上，真像风雨飘摇中的一盏纸灯笼，无依无靠的，只任由狂风暴雨将自己无情地抛向远方。但这念头只是一闪而过，她是个极其坚强的女孩，单亲家庭、生活贫困、受人歧视这些苦难在红蝶眼里都不算什么，甚至连这次妈妈的意外事故也都没能击倒她，骨子里的那种不服输的劲头始终支配着这个二十岁出头的柔弱女子，这似乎就是一句成语：越挫越勇的真实写照。
出院那天大夫将一个破旧手电筒交给了红蝶，说是童芳的东西，送进医院时就攥着，连手术时都没撒手，是硬撬下来的。后来一忙就忘了给红蝶，现在物归原主。她双手捧着这个乌突突的旧手电，一时间百感交集。
红蝶终于下定决心离开那个难忘的校园，回家收拾一番，一狠心将房子卖了，拿出一部分钱偿付医疗费用，按大夫说的拿出一部分钱找了一家精神康复治疗中心安顿了妈妈，剩下的钱给自己找了处小房子租期为一年。
手里的钱所剩不多，但是不能省的钱就一定不要剩，一份专业设计的简历，一身最能代表自己个性的火红色套装，一套在任何场合都会让人对自己满意的化妆品，还有一个精致皮包和一双能让人行走如飞的李宁运动鞋。一切应聘装备都已齐备，好好洗个澡，美美睡一觉，养足精神红蝶就踏上了应聘之路。自此，陆红蝶实现了踏入社会的第一步，也就此拉开了坎坷人生的序幕。
一个月过去了，红蝶应聘进入一家新成立的华侨企业上班。这家名叫振唐集团的企业实力雄厚，以商业投资蜚声国际，所选人才也都是出类拔萃的精英，红蝶在这里干得很顺心，心情也很快调整过来，每天都是精神饱满，还不时和同事大开玩笑。这期间抽空去看了两次妈妈。没想到妈妈竟然比以前胖了，脸色也好了许多，只是还是不认识红蝶，但这已经很令人欣慰了。她仔细询问了恢复中心的护理人员，妈妈很配合治疗，作息也很有规律，就是时常叨咕一句话：“别光吃菜，多吃肉才有力气。”一天有时要说上十几遍，二十几遍。让人很摸不着头脑，红蝶也回想起来妈妈刚刚康复的那几天嘴里也是说这句话：“别光吃菜，多吃肉才有力气。”可一时也不得其解，也就不再去想了。她又抽时间配合公安机关作了笔录，提供了材料，但她对抓到肇事凶手实在是不报什么希望。她只想安安心心工作赚钱，让妈妈能过好下半生。
另一方面，红蝶在公司的一个月也是大有收获……
