“真大丈夫”
狄仁杰（607～700），字怀英，并州太原（今山西省太原市）人。祖父狄孝绪，做过尚书左丞，父亲狄知逊当过夔州长史。少年时代的狄仁杰刻苦攻读，专心致学。有一次，门人被害，县吏下来调查案情，周围的人都争说与己无关，唯独狄仁杰仍伏案读书，不予理睬。县吏很气愤，责问狄仁杰。狄仁杰回答说：“我正在和书中的贤圣对话，哪有闲功夫和俗吏说话啊？”气得县吏无言以对。后来，狄仁杰以明经中举，进入仕途。明经是唐代科举制度的重要科自之一。
狄仁杰最初任汴州参军，不久为人所诬告，此时工部尚书阎立本为河南道黜陟使，他召狄仁杰查问，发现狄仁杰有奇特的才能，于是举荐他当并州法曹。在并州都督府，狄仁杰以孝而著称，很受时人尊重。
高宗仪凤元年（676），狄仁杰上调升任掌握刑狱的大理丞。狄仁杰处理刑狱，公正果断，效率极高。在短短的一年时间里，处理了一万七千人的案子，公平合法，没有一人上诉伸冤。时人都称他断案公正宽大。
秉公执法是他办案的特点。有一年，左威卫大将军权善才、右监门中郎将范怀义，误砍了太宗昭陵上的柏树，狄仁杰判两人免官，上奏高宗，高宗非要定两人死罪不可。狄仁杰认为，罪不当死。高宗发怒说：“这是使我为不孝之子，必须杀了他才是。”狄仁杰对高宗晓之以理：“皇上，自古以来顶撞皇帝的人都没有好下场，我并不以为然。夏桀时代也许如此，而在尧舜时期就不是这样。我庆幸生活在尧舜一样的时代，不怕皇上听不进我的劝谏。汉代的时候，有一个盗贼盗取了高祖庙堂里的玉环，汉文帝大怒，要把盗贼一家全族诛灭。盗贼交与廷尉张释之处置。张释之按法判处弃市（杀头）罪，上奏文帝，文帝大怒，斥责张释之说：‘人无道以至于此，竟敢盗取先帝明器？我交付廷尉，欲判他灭族之罪，而你却拘守成法，有违我尊宗庙的原意。’张释之免冠叩头说：‘法今该如此判处。今以盗宗庙而灭族，万一有一个愚民挖取了长陵上的一抔土，皇上将以何法惩治呢？’文帝终于认识到廷尉的判处是恰当的。今天依照大唐法律，权、范两人并没有犯死罪，陛下却下旨将二人处死，法令如此反复无常，以后还怎么治理国家呢？为昭陵上的一棵柏树而处死二位大臣，后世之人将如何看待陛下呢？”唐高宗觉得狄仁杰说得有理，怒意稍为缓解，遂免了权善才、范怀义的死罪，流放岭南。
据理力争，免除权、范二人死罪之事使唐高宗认识到，狄仁杰是个有胆有识的人，不久便擢升他为传御史，举劾非法，督察郡县。在侍御史任上，他不顾个人安危，不畏显贵权势，敢于向那些恃宠用事、违法乱纪的官员展开斗争。
调露元年，司农卿韦弘执在洛阳为高宗建造宿羽、高山、上阳等几座豪华的宫殿。特别是上阳宫濒临洛水，一里长的画廊，画梁雕栋，流光溢彩，颇具皇家豪华气派。宫殿建成后，高宗移居东都洛阳。狄仁杰上疏劾奏韦弘执，说他建造华丽宫殿，是在引诱皇帝追求奢侈。高宗猛然醒悟，免了韦弘执的官职。左司郎中王本立，倚仗皇帝的恩宠，在朝廷目无王法，肆无忌惮，朝中大臣没有一个人敢顶撞他。狄仁杰利用手中的监察权力，向高宗上奏弹劾王立本的罪行。但高宗却下旨赦免了他，狄仁杰再次上奏，他对高宗说：“国家假如缺乏英才，但像王立本这样的人也不少，陛下为什么要宽大他而违反国家的法律呢？臣愿先受斥逐，为群臣之戒。”高宗见狄仁杰说得有理，只得依了狄仁杰，定了王本立的罪。满朝文武十分佩服狄仁杰的胆量和勇气，对他肃然起敬。
一次，高宗巡幸汾阳宫，狄仁杰也随行。车驾经过并州，并州长史李冲玄迷信旧俗，认为华服威装过妒女祠，会遭致风雷之灾。他驱数万民工改修驰道，以便皇帝通行。狄仁杰闻知，非常气愤，他说：“天子之行，千乘万骑，风伯清尘，雨师洒道，何用回避妒女啊！”立即制止了这一愚蠢举动，命数万民工返归。唐高宗称赞狄仁杰办事果断，说他“真是大丈夫也”。
狄公施德政
弘道元年（683），高宗病逝。其子李显即位，是为中宗，武则天以太后身份临朝执政。第二年，武则天把中宗废为庐陵王，立幼子李旦为帝，是为睿宗，武则天继续临朝称制。垂拱二年（686），狄仁杰调任宁州刺史，宁州在甘肃境内，是汉民族和少数民族的杂居地区，********错综复杂。狄仁杰到任后，体察民情，施政有方。因而使各民族和睦相处，深得民心。老百姓感其德，立碑记其政绩。不久，右台监察使郭翰巡视陇右各地，一路所到之处，弹劾了不少贪官污吏。然而一到宁州，则面目一新，百姓安居乐业，人们纷纷称赞狄仁杰的德政。郭翰回到朝廷后，立即向朝廷推荐狄仁杰，请求重用。不久，狄仁杰被提升为掌握工程建设的东宫侍郎，充任江南巡抚使。
吴楚一带修建很多祠庙，祭祀很滥。狄仁杰对这种做法非常厌恶，他不惮非议，一举关闭和拆毁了一千七百多所祠庙，只保留夏禹、吴太伯、季札、伍员四祠。在焚毁项羽祠时，他还写了一篇《檄告西楚霸王文》，文章大意是：崇高的名声不可假借谬误来取得，天下的帝王不能以力去争夺；顺应天命者才享有百姓拥戴的美名，背违时代者就不是明察物变的君主。
垂拱四年（688），狄仁杰转任文昌右丞，出为豫州刺史。武则天当政之初，依靠李义府、许敬宗等贬杀了长孙无忌、褚遂良等元老重臣，杀了许多唐宗室皇戚，并且幽禁自己的亲生儿子，重用武氏家族武承嗣、武三思等人，这引起了李唐宗室的强烈不满。原先，嗣圣元年（684），柳州司马徐敬业在扬州起兵反对武则天，意图匡复唐室，他以拥立庐陵王为号召，人数曾发展到十余万，最后被武则天镇压下去。垂拱四年，琅琊王李冲在博州、越王李贞在豫州又起兵反对武则天，但因力量悬殊很快就遭致失败。为了尽快恢复豫州的局面，武则天派狄仁杰出任豫州刺史。当时武则天为惩治李贞余党，定罪六七百家，藉没五千口。狄仁杰为此密奏武则天，认为这些人仅仅是受牵累，并非存心要作乱。狄仁杰说服了武则天，宽赦了这些人，把他们流放到丰州。这些人深感狄仁杰的救命之思，在路过宁州时，跪拜在狄公的德政碑前，“设斋三日而后行”。到了丰州又亲手为狄仁杰立下德政碑。
当时，平定越王李贞的是宰相张光辅。张光辅的军队在豫州，到处勒索钱财，滥杀无辜。狄仁杰非常恼怒，他亲自出面制止官军的不法行为。为此，张光辅怀恨在心，回到朝廷后上奏武则天，说狄仁杰傲慢不逊。武则天听信了谗言。不久狄仁杰被调往夏州做刺史，后来又降为洛州司马。
衔冤贬彭泽
公元690年，武则天实行“武周革命”，改唐为周，她抛开傀儡皇帝李旦，自己登上了皇位。武则天是中国历史上第一个女皇帝，但也是一位唯才是举、任用贤能的女政治家。天授二年（691），她重新起用狄仁杰，任命他为地官侍郎，同凤阁鸾台平章事，成为宰相。一天，武则天问狄仁杰，你在豫州实行善政，但也有人说你坏话，你是否想知道。狄仁杰回答说：“陛下，臣不愿知道。陛下以臣为过，臣愿改正。如臣无过，臣之幸也。”武则天大为赞赏，叹曰：“狄仁杰真有长者风范啊！”
狄仁杰当宰相后，常在武则天左右，他看到武则天经常要处理一些小事，甚且太学生告假回乡也由武则天亲自处理。长期这样必然分散她处理国家大政的精力。狄仁杰上疏说，君王应该牢牢掌握赦免和诛杀大权，其他的一些事应该由有司处理，自己不必过问。狄仁杰劝谏武则天独揽大权，强化皇帝的****统治。武则天对狄仁杰的建议很满意。
长寿元年（692）一月，酷吏来俊臣诬告狄仁杰谋反。武则天不察详情，就把做了四个月宰相的狄仁杰罢相下狱。任用酷吏，以巩固政权，是武则天的统治手段。这些酷吏专门制造所谓谋反大案。他们制造许多刑具，对被告严刑逼供。这次，来俊臣为了诱使狄仁杰承认谋反，要他承认愿为武后的臣下就可免去他死罪。狄仁杰为了免于冤死，等待时机，他招认了谋反罪。他说：“大周革了唐室的命，万物重生，我们是唐朝的旧臣，谋反确是实情。”其他几个被指控谋反的大臣，除魏元忠外，都和狄仁杰一样，全都服了罪。来俊臣见服了罪，没有用酷刑，只将被告收监。一天，判官王德寿受来俊臣指使，诱逼狄仁杰招供宰相杨执柔是同党，狄仁杰十分气愤，说：“皇天后土，叫狄仁杰去干这种事情么！”说罢以头触柱，血流满地。王德寿害怕至极，不敢再说了。
狄仁杰承认谋反，来俊臣等也就放松了对他的看管，狄仁杰趁此机会，从狱吏那里借来笔砚，偷偷撕碎被子，写了一幅冤状，缝在棉衣里，请狱吏把棉衣送到家里。
狄仁杰的儿子狄光远收到棉衣，折开棉絮见到父亲所写的冤状。急忙向武则天告发。武则天召来俊臣询问，来俊臣对武则天说，狄仁杰下狱，并未动过刑，他住的地方也很舒服，如果没有事实，他哪会承认谋反。武则天犹疑未定，派通事合人周綝到狄仁杰处察看。来俊臣要狄仁杰穿好朝服，会见通事舍人周綝，又假造了一份请求赐死的《谢罪表》，让周綝上交武则天。周綝核查，完全受到来俊臣的利用。就在这关键时刻，凤阁侍郎乐思晦的儿子被武则天召见，他控告来俊臣谋害了他的父亲。他说，国家的王法为来俊臣所欺弄，任何一个亲信大臣，来俊臣都可以逼他承认谋反。听了这个才九岁小孩的话，武则天有所醒悟。他召来狄仁杰，亲自问他为什么承认谋反。狄仁杰回答说，不承认早就死于酷刑之下了，哪里还有机会向陛下辩白？”武则天又问，为什么写《谢罪表》。狄仁杰告说，并无此事。武则天这才真相大白，释放了狄仁杰等七名同案人。虽然如此，武则天还是没有让他们官复原职。狄仁杰贬为彭泽县令，同案有的还流放到了岭南。
再度为宰相
狄仁杰当县令的彭泽县（今江西九江），是个穷地方。他一到任，亲眼看到老百姓穷苦不堪，就向武则天上疏，陈述百姓困苦，乞免租税。他在疏中说：“常年纵得全熟，纳官之外，半载无粮，今总不收，将何活路？”
万岁通天元年（696），北方契丹孙万荣率军攻陷冀州，杀死刺史陆宝积，屠杀官兵数千人。契丹兵进而又攻打瀛州，整个河北为之震动，人心恐慌。武则天下诏擢升彭泽县令狄仁杰为魏州（今河北魏县、大名县等地）刺史，前去平息战乱。狄仁杰上任后知道，前任刺史独孤思原因害怕契丹突然来袭，把老百姓全部迁入城里，修补城墙，巩固城防。与此做法相反，狄仁杰上任后打开城门，让老百姓出城耕作。他宣称，敌人离这里还很远，不必这样惊慌。如果敌军到来，我自有退敌制胜之策，无须烦扰百姓。契丹听说狄仁杰到了魏州，慑于其威名，未敢冒犯，不战自退。魏州官民对狄仁杰的气势和胆略十分敬服，他们感谢狄仁杰的德政，为他立了碑。不久，狄仁杰改任幽州都督。武则天赐紫袍、龟带，并自制金字十二于袍，以表彰狄仁杰的忠心。
神功元年（697），狄仁杰晋升为鸾台侍郎、同凤阁鸾台平章事，第二次做了宰相。
复相后，狄仁杰面临第一个大问题是派兵镇守疏勒四镇。当时王孝杰率军大破吐蕃军，夺回了西域的龟兹、疏勒、于阗、碎叶四郡，并在龟兹设安西都护府，派军驻防。这四镇是唐朝的西疆要塞。然而，狄仁杰认为，派兵驻戍四镇不是上策。因而他上疏朝廷，陈述用兵荒外，争不毛之地，可谓无益可得，无利可图，倘若一味用兵，必然耗费国家大量资财。狄仁杰建议，可模仿贞观年间唐太宗册封阿史思摩为可汗的做法，由他镇守四镇的旧例，封阴山贵族阿史那斛瑟为可汗，委坐四镇。这样既省了大笔开支又能达到安边的目的。武则天并没有采纳狄仁杰的意见。
圣历元年（698）八月，狄仁杰再次得到提升，拜为纳言，兼右肃政御史大夫。同年，北方******进犯河北，攻掠定州（今河北省定州市）、赵州（河北赵县），杀死官兵无数。武则天命太子为河北道元帅，狄仁杰为河北道行军副元帅，征讨******，武则天亲自送军队出征。狄仁杰率十万大军猛追，******迅速逃回漠北，曾经饱受突厥驱使的百姓恐惧至极，生怕受到官兵杀害，纷纷逃匿。武则天任命狄仁杰为河北道安抚大使，妥善处理这一问题。狄仁杰上疏武则天，请求把这些百姓一律赦免，不加追究。他提醒武则天：“边远有事，还不足虑；如内地不安，就是大事了。”这是狄仁杰处理国家大事的出发点：努力淡化和消解矛盾，防止矛盾激化，力求国内的稳定。武则天采纳了狄仁杰的建议，对被突厥驱使的百姓一律不问罪，许多逃匿的百姓纷纷回家。狄仁杰大量发放粮食，救济穷困百姓，百姓很快安定下来。狄仁杰还下令，严禁官兵侵扰百姓，若有违犯，定斩不赦。在狄仁杰安民做法的感召下，河北道很快安定下来。狄仁杰回朝后，被授予内史。
武则天改唐为周，当上女皇帝后，萦绕在她心头的问题是：由谁来继承她的大业。唐睿宗虽是她的亲生儿子，又赐了武姓，但他毕竟是李唐王朝的后代。如果将她的侄子武承嗣或武三思册立为太子，两人又不具备品德和才能，不可能成为贤明君主。武承嗣在武则天改唐为周后，也蠢蠢欲动，想当太子，武则天对此也犹豫不决。狄仁杰趁此机会，想说动武则天。他说：“太宗皇帝不避风霜，甘冒枪林箭雨，九死一生，方平定了天下，创立大唐基业，传给后世子孙。先帝驾崩时，把两位皇子托付给陛下。陛下现在打算把天下移交给别人，这恐怕有违天意吧！况且，姑妈与侄儿，亲娘与儿子到底谁亲？立儿子为太子，皇位由儿子继承，陛下百年之后牌位送到皇家祖庙，陪伴先帝，代代相传；皇位如由侄儿继承，我从未听说过侄儿当皇帝把姑妈牌位送到皇家祖庙去的！”狄仁杰的话说到了武则天的心坎上，她无言以对，只好说：“这是我的家务事，你不要管。”但狄仁杰还是说下去：“王者以四海为家，四海之内，何者不为陛下家事！君为元首，臣为股肱，义同一体。况臣备位宰相，岂得不预知乎！”他还进一步启发武则天：“依臣看，天意和百姓都没有厌弃唐朝。匈奴犯边，梁王武三思公开招募勇士，一个多月还没有招足一千，后来庐陵王出面招募，不到十天功夫，就有五万人报名。由此可见，现在要立非庐陵王不可！”
后来，鸾台侍郎王方庆、内史王及善等也提出立庐陵王为太子的建议，武则天才有些心动。狄仁杰又说服张易之、张昌宗兄弟，劝武则天立庐陵王为太子。至此，武则天才将庐陵王接回，立为太子。
桃李俱芬芳
狄仁杰为相，善于举贤任能，他先后荐举桓彦范、敬晖、窦怀贞、姚崇等数十人，有的后来当了宰相，如姚崇能够“独当重任，明于吏道”，是唐玄宗时有名的宰相。有一次，武则天要狄仁杰推荐人才。狄仁杰说：“必欲取具有卓越才能的人，那么有荆州长史张柬之，其人真宰相才。”于是武则天擢升张柬之为洛州司马。不过几日，武则天又问狄仁杰谁能当宰相。狄仁杰问，先前推荐的张柬之为什么还没有用。武则天说，不是已经用了吗？狄仁杰说，我推荐张柬之可做宰相，不是推荐他做司马。于是，武则天迁张柬之为秋官侍郎，不久又任命为宰相。
知人善任，用其所长，是狄仁杰的用人特点。契丹部落将领李楷固、骆务整归降唐朝后，有些大臣上表要求对他们处以极刑，诛灭九族。狄仁杰则上疏请求赦免李楷固、骆务整，武则天采纳了他的建议，不但赦免了他们，还任命李楷固为左玉钤卫将军、骆务整为右武威卫将军，派他们率军攻打契丹残余部落。得胜回朝，武则天非常高兴。她在庆祝平定契丹的庆功会上当着文武百官的面，祝贺狄仁杰说：“这都是你知人之明！”
狄仁杰举人，以德才为重，真正做到内举不避亲，外举不避仇。有一年，武则天要每位宰相各推举尚书郎一名。狄仁杰推荐其子狄光嗣。后拜为地官员外郎，很是称职。武则天称赞他有春秋祁奚举亲的遗风。
因为狄仁杰知人荐才，当时人赞誉他：“天下桃李，都在狄公的门下了。”狄仁杰说：“荐贤为国，非为私也。”
