如果你有机会走进你祖父的老房子，或者别人祖父的老房子里去，再或者在什么旧货市场淘一淘，兴许你会发现很多旧报纸。我就是在这样做的时候发现了一大堆1854年到1865年的旧报纸。如果你有兴趣读一读这些报纸，你就会发现这里面写的就是我下面要告诉你的事情。在“外国新闻”一栏，你肯定会读到下面这些事情：英格兰新闻。在这一时期，英国的女王名叫维多利亚。维多利亚女王是一位和蔼的基督徒，因此她的臣民对她极其爱戴。她和她的臣民之间的关系不像女王同被统治者之间的关系，而是像母亲和孩子之间的关系。维多利亚女王统治了英国有半个多世纪，她统治的时代被称为维多利亚时代。
1854年的英国新闻一定会提到当时的一场战争，这是发生在英国同俄罗斯之间的战争。俄罗斯离英国那么远，所以英国不得不先走海路把士兵运过地中海去，之后还得经过君士坦丁堡，跨过黑海。在那儿，有一块半岛伸入黑海里面，叫作克里米亚半岛。这场战争的大多数战斗都发生在克里米亚半岛上，因此这场战争也就被称为克里米亚战争。在这个遥远的半岛上，上千英军士兵因为受伤或疾病而死去。
在克里米亚战争期间，英国有一位女士，名叫佛罗伦斯·南丁格尔。她心地非常善良，每当看到有人生病，就总是愿意帮助这些可怜的人，她照顾他们直到他们恢复健康。当她还是个小姑娘的时候，她就同她的布娃娃玩这种照顾病人的游戏。她假设她的娃娃生了病，头痛或者骨折了，然后她就照顾这不幸的娃娃，给娃娃骨头断了的地方绑上绷带，直到娃娃“痊愈”。她的狗生病的时候，她也像照顾病人一样无微不至地照顾她的狗。
南丁格尔听说了在遥远的克里米亚半岛上打仗的英军大量死去的消息，又了解到在前线没有照料伤兵的护士，她心急如焚，希望尽自己的力量帮助国家。于是她召集了一些跟她一样热心的女士前往克里米亚。在她到达之前，受伤的英军有一半都死亡了，而在她和她的同伴到达之后，伤兵的死亡率大大下降，一百个人里面只有两个人因救治不及死去。她在营地里寻找需要救治的伤兵，更在晚上提着灯笼跑到战场上去寻找受伤晕倒的人。士兵们都把她叫作“提灯女神”，大家都非常敬爱她。
克里米亚战争结束之后，南丁格尔回到了英国。政府要为她救死扶伤的举动颁发一大笔奖金，可是南丁格尔拒绝自己领取这笔钱，而是把这笔钱用来成立了一所护士学校。今天，技术娴熟的护士几乎同医生一样重要，任何一个生病的人，在医院里都会有护士的照料。然而，在那个时代，护士或者护理制度还是新鲜事物，几乎没有人听说过。南丁格尔是第一位开始推行护理制度的人，因此她被后来的护士从业者们看成是这个行业的圣人。
在克里米亚战争中，英军有一个连队的骑兵受命去攻击敌人，但这个命令其实是发错了，并不应该让骑兵去做这样的攻击。这一个连的骑兵心中都很清楚，这是一个错误的命令。尽管他们知道此去一定是死路一条，但是军令如山，他们还是毫不犹豫地冲上了前线。在敌人猛烈的炮火下，不到半个小时，这个连队里三分之二的人都受伤或者阵亡了。英国诗人丁尼生勋爵将此事写成一首诗，这首诗在英国可谓家喻户晓，它就是《轻骑兵的冲锋》。
日本新闻。日本是靠近中国的一个群岛国家。尽管此前我并没有讲到日本，但是这是一个古老的国家，远在罗马帝国成立之前就已经建立了。在欧洲，国王或者君主的改朝换代是非常频繁的事情，就算是国家的更迭，民族的兴衰也是常有的事。可是在日本，从耶稣诞生起，他们国家的君主世袭就没有发生过中断或更迭。
日本不喜欢白人进入他们的国家，除了很少的例外情况，日本总是把来访的白人挡在国门之外。可是，在克里米亚战争的前一年，即1853年，一位美国海军将领马休·佩里来到了日本，并且成功让日本签署了一份协议，或者叫作条约，同意美国人进入日本，并且在那里经商。当时的日本似乎非常渴望学习先进的知识，希望学习西方的技术。在佩里刚刚踏上日本土地的时候，日本人的生活方式同一千年以前没有什么不同，他们对西方世界的各种发明一无所知，对西方人的生活方式也感到非常新奇。而在随后的五十年里，他们一跃而起，用了五十年的时间跨越了一千年的人类文明！
在这些旧报纸中，你会读到不少东西，但是像上面这些关于日本的新闻可能只会在报纸上占据很小的一个角落。如果这是张美国报纸，那这样的新闻肯定只会出现在一个通栏文章的最下面。再如果这张美国报纸是在1861年到1864年期间出版的，那报纸的大幅版面一定是关于另一场战争的。这场战争发生在美国的国土上面，交战双方都是美国人，兄弟阋于墙，这就是美国内战，史称“南北战争”。
美国的南北两部分在很多事务上有不同的看法和诉求，这些分歧中最核心的是关于是否应当在南方继续实行奴隶制度的争执。双方没法就这个问题达成一致，于是最后只好诉诸武力。每一方都认为自己有道理，要通过战争来捍卫自己的原则，而成千上万的人在这场战争中付出了生命的代价。这场内战持续了四年，从1861年打到1865年，最终以北方的胜利告终。双方同意，在美利坚合众国不允许再使用奴隶。
在有些美国家庭，他们的曾祖父或者曾曾祖父都参加过这场战争，这些人的子孙一定没少听自己的长辈讲述关于这场战争的故事。在这些当年的老兵里，有的人支持北方，有的人支持南方；有的人为南方战死，有的人为北方捐躯。
这个时期的美国总统叫亚伯拉罕·林肯。林肯出身寒微，他诞生的时候，他的父母住在一座用原木搭起来的小屋子里。尽管生活穷苦，但是林肯非常好学，在白天劳动之后，夜晚时他就把树枝木棍扎成一捆，点燃了就着火光读书自学。因为贫穷，他只有几本书，他把这几本书读了又读。这些书中有一本你兴许也读过，叫《伊索寓言》。林肯年轻的时候，当过一阵子商店店员。有一天，一位老太太来买了一包茶叶，这位老太太看上去是个贫穷的人。等老太太走了之后，林肯才发现，自己给老太太的茶叶不对，老太太付的钱应该买一个更大包的茶叶，但是林肯给了她一个小包的。林肯发现自己的错误之后，马上关了店门，徒步走了很远的路去找这位老太太，给她换了一个大包的茶叶。这件事之后，人们称赞他是“诚实的亚伯拉罕”。林肯确实非常诚实，而且心地善良。
林肯学习刻苦，后来成了一名律师，再后来当选了美国的总统。然而，一天当林肯在一家剧院里面看戏的时候，一个叫约翰·威尔克斯·布斯的人冲进剧院刺杀了他。因为这个人反对林肯解放奴隶的政策。
林肯是美国最伟大的总统之一。华盛顿建立了美国而林肯防止了美国的南北分裂，维护了国家的统一。正是在这样的基础上，美国才在后来逐渐发展成现在的世界大国。
