湖北麻城孝感乡，有一武举子田增国，精武艺，通谋略，曾追随闯王李自成，建有奇功，待闯王败退北京，在湖北九宫山被害，他只身突围，伤重昏于草莽之中，被当地富家女谢氏所救，伤愈后结为夫妻，多年后谢氏生得一子，按家族字辈”增”字已是最后一辈，于是按循环之规，又以第一辈“明”字取名为田明山，不料因生意得罪的本乡岐亭镇王家以“怀念明朝江山”为由向官府告发，后被官府通令缉拿，谢氏逃亡途中染疾，不治身亡，经谢家花钱与知县王道一疏通，免死，全家发配四川。
王道一在孝感、仙居两乡共征得一千余移民，多是当地佃户、游民，亦有大顺朝李自成的败兵游勇，明朝遣散之兵之后人，王道一知队伍复杂，鉴于以往押送多有半路逃亡者，此次特派一营绿营兵，并任满族军官生利为管带兼押解队长，按清朝惯例，满人一般不兼任绿营军官的，但生利已退休，也不在禁止之列，另任汉人洪宣为副管带兼副队长一路押送，并嘱生利：“田明山是个人才，自幼跟随带过兵的父亲学过兵法，如有反意，可伺机途中就地处决不报。”
再说这洪宣，其祖父洪英原是崇祯年间的进士，山西平阳府太平县人，又名殷洪盛，贤明练达，有义气，有侠肠。四方豪杰，都慕名来归。当时结社称为集贤馆。清军入关后，投了扬州史可法继续抗清，史可法知洪英熟悉北京城里的情况，就派他去北京探个虚实，以作内应。洪英一路北上，并联络结识了顾炎武、王夫之、黄梨州等名人一同抗清。可不久扬州城破，史可法跳入火中殉国，因扬州军民抵抗坚决，清军屠城三日，一时血流成河，尸堆成山，清军并勒令汉人：“留头不留发，留发不留头”，强令汉人削发更衣。
洪英又投了明将黄德功，后来黄德功亦兵败自刎，洪英毫不气馁，招抚黄德功旧部二万多人继续与清兵血战到底，最后战死于芜湖三汊河。洪英死后，其子洪旭在家将蔡德忠的保护下连夜投奔杭州的明潞王郑成功，后郑成功据守台湾，为了团结将士，效法梁山英雄，设立“金台山”、“明论堂”，此为最早的“山”“堂”。并派蔡德忠等五人化妆潜入福建蒲田九莲山少林寺，投方丈知通为僧，故洪门世传其祖师爷是和尚，此五人据传为洪门的前五祖。这五人就是蔡德忠、方达洪、马兴超、胡德帝、李式开。
据传：康熙13年，西鲁国王派大将彭龙天举兵直捣中原，朝廷派兵二十万拒之潼关，结果大败，朝中一时无人敢领兵拒敌，正好福建九莲山少林寺128棍僧请战，康熙问要领多少人马，棍僧说不要一兵一卒，只要大臣郑君达亲督粮草御敌，经数天大战，棍僧大破西鲁兵，棍僧无一伤亡，康熙要大封赏，由于僧人都是四大皆空之人，不要封赏，只要放归福建九莲山少林寺。康熙尽允。
后来朝廷奸人张建秋、陈文耀向康熙进馋言，说寺中有人传授异术，图谋造反，于是康熙派兵三千人火烧少林寺，烧死僧人110人，又在朝中杀了郑君达，形成震惊国内的惨案。据说云端中达摩尊者碰巧路过，于心不忍，救出18人，但只有这五人逃脱，当逃到惠州府长沙湾遇大河拦路，后又有追兵，达摩尊者命两个神仙下凡，一个丢了一块铁板，一个丢了一块铜板，架成一座桥，引渡了五人，于是后来洪门就尊达摩为老祖师爷。
古时，中国社会每行业都有尊祖师爷的习惯，梨园尊唐明皇为祖师爷，木匠尊鲁班为祖师爷，茶商尊奉陆羽，豆腐行尊奉乐毅，酿醋尊奉醋姑，酿酒尊奉杜康，屠宰尊奉张飞，郎中尊奉华佗、孙思邈，船家尊奉孟公孟姥，陶瓷业尊奉童宾等。
这洪门尊奉的达摩尊者也真有其人，为六世纪印度达罗毗萘建志外罗城人，父为大臣，“达摩”的意思为“护法”，他曾经雄辩外道论师，把外道论师辩得皈依佛门，成为印度佛教十大论师之首，被奉为中国佛教禅宗初祖，又在十八罗汉之列。
关于洪门的源流，言人人殊，从来不一致，因为它化名特多，有三点会、三合会、三河会、天地会、致公堂、或红帮等等；尚有分支别名，不胜枚举。但是一致的对外称曰《天地会》，对内则称《洪门》。由于清廷对天地会党徒的严刑究办，杀戮株连，所以洪门集会方式多用囗头传述来秘密结社，对来源出处，难免鲁鱼豕亥、错综杂沓了。
关于后来洪门香堂上供奉的牌位，依次是：
始祖：洪英、傅清主、顾炎武、黄梨洲、王夫之
五宗：文宗史可法、武宗郑成功、宣宗陈近南、达宗万云龙、威宗苏洪光
前五祖：蔡德忠、方达洪、马超兴、胡德帝、李式开
中五祖：杨仗佑、方惠成、吴天成、林大江、张敬之
后五祖：李式地、洪太岁、吴天佑、林永超、姚必达
五义：郑君达、谢邦恒、黄昌成、吴廷贵、周洪英
五杰：郑道德、郑道芳、韩龙、韩虎、李昌国
三英：郭秀英、郑玉兰、钟文君
二师：男军师史明鉴、女军师关玉英
后据江西省考古学家陈江历经数年考察和资料考证，终得结论：位于今该省南城县境内的明益王藩府墓群所在地即是洪门发源处。陈江在其专著《“洪门”考源》文中指出，大约1644年秋，居住于南城县的明益藩罗川王、永宁王等宗社党骨干创建了反清复明的秘密团体。他们以明益王藩府墓地“洪门”为秘密组织名号，带有强烈的血缘家庭性质。明太祖朱元璋的六世孙端王朱佑槟就葬于南城洪门镇，其嗣王子孙也相伴左右，并由此形成了一个面积达20平方公里的墓群。据陈江考证，洪门早期的核心成员除明益藩宗室子弟外，还吸收了方以智、艾南英、陈孝逸等有意逃禅遁道誓不降清的江南官绅文士参盟，并凭其巨大的影响力使洪门得以壮大，并派生出强烈的地缘文化色彩，但洪门共称洪英为第一始主是确定的。
再说洪英家将蔡德忠等人逃出后辗转来到湖北，找到流落在此的洪旭之子洪宣，并在万云山万云寺结识了原明潞王的部将，在山东起义失败，在此当方丈的万云龙，及翰林院学士、自号“白鹤道人”的陈近南。这陈近南因反对朝廷火烧少林寺，毅然辞官，意欲反清复明，伺机为僧人报仇，大家谈的很投机，决定金兰结义，于是在红花亭由陈近南主香，蔡、万各执一花盆，心中祈祷：“如能达成反清复明，为僧人报仇之目的，此花盆落地不碎！”果然，花盆落地不碎，众人大喜。
后来，他们找到崇祯皇帝的孙子朱洪竹尊为盟主，以“洪”字为盟姓，以盟日为生日，并把“洪”字拆为“三八二十一”作为盟中人的接头暗号，后来事败，大家决定分散到各地区开设香堂，发展会众，联络一切反清复明的力量以壮大帮会势力，并以一诗作为日后相会之证词，诗为：“众人分开一首诗，身为洪英无人知，此事传与众兄弟，后来相会团圆时。”临别时，因洪宣年幼又正患风寒，暂留湖北由其奶母养大，后被王道一留用。
因为蔡德忠是洪英的家将，后来洪门又把洪英的子孙奉为洪门后祖师爷，这指的是作为开创门派的祖师爷，不是作为神仙的老祖师爷了。
