吼声如雷，战马如风，长戈如电，直取信都王。王奔本想有眷属在手，稳操胜券，正在洋洋得意，没提防对方主将敢冲过来。等他发现，举刀应战时，马武长戈刺到，不及两合，长戈刺进前胸。信都王惨叫一声，口喷鲜血，死尸栽下马来。
未及交锋，主帅先丧，邯郸兵马魂飞魄散，丢下汉军眷属，四散逃命。忧愤满腔的长安汉兵猛追猛打，一鼓作气，夺取信都。死里逃生的将士眷属，扶老携幼，欢迎谢躬大军入城。谢躬在信都歇兵三日，仍命马武为先锋，出师北进，准备与大司马刘秀所部兵马会合。
谢躬率长安兵马抵达广阿，刘秀率诸将出城迎接。进城之后，大司马特设盛宴，犒劳长安将士和渔阳、上谷诸将。
酒宴结束，邓禹单独去大司马帐中，对刘秀说：
“今长安兵马前来助战，明公何以待之？”
刘秀皱眉说：
“有长安兵马相助，平灭邯郸王郎指日可待。可是，谢躬奉旨前来河北，并非完全为了助我灭王郎，恐怕另有所图。”
“明公圣明，长安不可不防。属下以为，谢躬名为助战而来，明公可令其参与战事，但是，既得之地则由明公派出心腹之将镇守，不能让长安兵马坐地势大。稳固后方，大军进则有依托，退则有退路，进退自如，可灭王郎，立足河北。”
刘秀深表赞同。第二天，召集诸将，商讨军情说：
“今有尚书令兵马和渔阳一七谷兵马来会我军可谓兵多将广，人强马壮，士气高昂。与邯郸决战的时候到了。但是，王郎假帝嗣之名迷惑人心，仍然雄兵在卧，尤其在地方上仍有影响，势力不小。信都失守就是一个明证，一个教训。所以，在我兵进邯郸之时，一定要巩固后方，彻底肃清有可能叛乱的势力。本公命令，兵分两路，一路由右大将军李忠率领，回师信都，行太守事，彻底肃清叛乱势力，巩固后方。一路由本公亲自率领，进攻巨鹿。”
刘秀话音未落，谢躬起身反对说：
“眼下我军与王郎决战，正是全办以赴的时候，大司马此时分兵回师信都，似乎不妥。何况，信都已由下官派员镇守，叛乱已平，还有这个必要吗？”
刘秀摇头道：
“尚书令差矣。大人属下乃长安将吏，不知信都郡情。大人说叛乱已平，请问叛贼马宠是否已捕杀？马氏为信都大姓，其族人及归附者是否已搜捕殆尽？”
谢躬只得答道：
“马氏隐匿城中，至今搜捕不到。”
“马氏乃本地人，便于藏身，长安将吏不明细里，难以捕获。本公所遣右大将军李忠，曾为信都郡校尉，熟知地方人情，便于访查搜捕。稳固了后方，我军进兵巨鹿、邯郸，再无后顾之忧。”
邓禹亦劝解道：
“尚书令大人，眼下大战在即，河北兵马与长安兵马应军令一统，方可出奇制胜，请大人下令召回信都的将吏，由右大将军李忠兼行信都太守事。”
谢躬觉得有理，不便反驳，只得躬身说：
“只要有利于平定河北，下官遵从大司马之命就是。”当即写下手书，遣使召回在信都的将吏。
右大将军李忠领命分兵而去。刘秀传命全军收拾行装，准备兵发巨鹿。他步出帐外，连呼几声“刘斯干备马。”却无人应声。亲兵们慌忙四下寻找，不见刘斯干踪影。刘秀正在着急，忽然，校尉冯寿奔跑过来，禀报道：
“明公，不好了，斯干被军市令祭遵给杀了。”
“什么？祭遵敢杀我的斯干！”
刘秀勃然大怒。刘斯干的名字还是父亲南顿君刘钦给取的。南顿君偏爱老仆刘宽，为其刚出生的儿子取名“斯干”。取自《诗经·小雅·斯干》的诗句“秩秩斯干，幽幽南山。”意思是老仆刘宽忠于刘府，其子生在刘府接替父事，犹如曲折的深涧水，依伏、环绕主人这座大山。斯干比刘秀小七岁，从小就跟刘秀做书童。刘秀起兵后，不论多么艰险起落，他都跟着牵马坠蹬、鞍前马后，有奔走伺奉之功，刘秀也从没把他当下人看待。几天前，斯干说，家中遭到旱灾，颗粒无收，妻子儿女生活无着。刘秀曾想派人送些钱财过去，因为公务繁忙，竟把这事儿忘了。
所以，刘秀一听斯于被杀，怒火万丈，愤然变色道：
“没有本公的命令，祭遵竟敢擅杀我的马童，简直目中无人，来人，抓祭遵来见。”
左右亲兵正欲行动，长史陈俊慌忙劝阻道：
“明公且慢，祭遵身为军市令，督察军纪，不会毫无理由就杀斯干。请明公问明情由，再抓人不迟。”
刘秀怒声问冯孝道：
“斯干身犯何罪，军市令要把他斩首？”
冯孝怯声答道：
“斯干私拿库府黄金十两，被军市查出，所以……”
“私拿黄金？”刘秀一怔，忽然明白过来一定是斯干不愿烦扰自己，私拿黄金给家中救急。仅仅为了十两黄金，竞丢了性命。他心里自责着，难过地流下泪水。
陈俊趁机劝谏说：
“明公经常强调军纪要严明，不许以私犯公。如今祭遵执行军市的职责，法不避亲，秉录明公之令，怎么能说他有罪下令抓捕呢？”
刘秀羞愧难当，顿然省悟，感叹道：
“子昭金玉良言。刘某一时糊涂，险些错怪军市令。来呀，请弟孙前来。”
亲兵引祭遵。祭遵抱拳施礼道：
“属下斗胆将违犯军纪的斯于处斩，请明公处罚。”
刘秀执祭遵双手，惭愧地说：
“刘某糊涂，险些铸成大错，愧对‘明公’二字。”又向诸将说道：
“军市令执法如山，奉法不避，我军才有良好的军纪，才有克敌致胜的保证。今拜弟孙为刺奸将军，你们可要当心撞到他手上，本公的马童违反军纪他都敢杀，一定不会私自包庇你们。”
祭遵受到褒奖，毫无矜夸之意，抱拳告退。诸将却无一畏服，私下决心严格约束部属。汉军军纪顿时肃然。
刘秀命人厚葬斯干，厚恤眷属。然后亲率兵马离开广阿城，向巨鹿进发。前将军耿纯率先行人马急行至巨鹿地界，忽然战鼓擂响，两边杀出无数邯郸兵马，喊杀声震天，冲向汉军。耿纯大吃一惊，叫道：
“不好，有埋伏！”
慌忙组织人马反击。先行汉兵突遇伏兵措手不及，仓促应战。无奈邯郸兵马来势凶猛人马又多，汉军抵敌不住，失利败逃。耿纯一看势头不妙，慌忙下令道：
“快扔辎重车鼓！”
这是一条逃跑保命的命令。势已至此，保存实力要紧，逃一个算一个吧！汉军的旌旗、仪仗、鼙鼓、车辆扔满一路，士卒四散逃命。
这是刘秀出师以来，第一次遇到的惨败。
败军退下来，遇着大队人马。刘秀问明情况，正要命大队人马列阵迎敌，偏将军景丹上前请命道：
“明公，列阵已经来不及了，该朔方突骑精兵效力的时候了。”
刘秀欣然点头，景丹把大刀一挥，麾使突骑精兵喊声如雷，冲出前军阵营，扑向邯郸兵马。突骑纵横驰骋，马踏刀砍，凶猛异常。在敌军中冲杀，如入无人之境。邯郸兵马正以为得意，没料到遇到如此骠悍的对手，慌忙丢下抢到手的辎重粮草，仓惶逃命。景丹追杀十几里，邯郸兵马死伤无数，腿脚慢的投降汉军。
汉军将士好多人第一次看到突骑作战，无不对突骑的凶猛骠悍、快速机动连连赞叹。刘秀抚着景丹的肩头说：
“久闻朔方突骑天下精兵，今日一战，果然名不虚传！”
耿纯羞愧地收拾残兵，还好，损失不大。邯郸兵马只顾哄抢辎重，以报战功，使好多将士逃得性命。刘秀没有责怪一句，反而安慰耿纯和受伤的将士，命探马查明邯郸兵马的来路。
不多时，探马来报，查明设伏的是王郎遣来的大将儿宏的兵马。儿宏率数万兵马，前来援助巨鹿，中途探得汉军的行踪，便在此设伏，妄图打汉军一个措手不及。可惜他偷鸡不成反蚀一把米，丢下无数死伤的人马逃回巨鹿去了。
经过这段小插曲，汉军继续前进，很快到了巨鹿。刘秀命大队人马环绕巨鹿四门结成连营，安营下寨后，发起进攻。
南路汉军在右大将军兼行信都太守李忠的带领，日夜兼程，回到信都，李忠来不及去家中看望劫后余生的妻子老母，就直奔府衙办理公事。先与原信都太守宗广见面，详细查问信都失守的前因后果。他熟知信都的各门大姓关系网遍及到信都郡每一角落，很快查明马宠及其族人心腹近百人的藏匿之处，派出将士一一诛杀。信都郡牢牢掌握在大司马刘秀的手中。
王郎巨鹿太守王饶闻听汉兵来攻，正要率精骑出城给汉兵一个下马威。这时，刚刚率残部败进城内的大将儿宏上前劝阻说：
“大人千万出城不得，刘秀有上谷、渔阳突骑相助，凶猛无敌，末将伏击汉军，本该大功告成，不想遇上突骑，功败垂成。所以，我军只要固守不出，刘秀突骑派不上用场，汉军无可奈何。”
王饶叹息道：
“朔方突骑，天下无敌。可惜不能为我所用。将军言之有理，我军出城不得，唯有固守城池，汉军不利久战，用不了多长时间便会退走。来呀，传命将城中百姓尽数驱赶上城头，搬运檑木、矢石准备长期死守！”
巨鹿城下，汉军见城内守军不出城应战，只好发起攻城，无数的云梯架起来，几十辆撞车推到城下。汉军举着盾牌，冒着箭雨攀登而上，但是，刚上半空就被城上一阵滚木、榴石打下云梯，摔到城下，非死即伤。几十名汉兵推着撞车猛撞城墙，土石松落，尘土飞扬。但巨鹿城墙坚固，根本无济于事。
汉军不分昼夜，连攻十天。不但没攻进城内一步，伤亡还越来越大。刘秀看着心急如焚，召集众将商议破敌之大计。大家你一言，我一语，争议半天，也没有想出更好的办法来。刘秀望着前将军耿纯说：
“伯山为河北故吏，素有威名，能否劝降王饶？”
耿纯摇头说：
“王饶为故赵国遗族，一意想恢复王爵，因此，与王郎来往密切，很有交情。王郎未称汉帝时，经常以占卜为名活动于巨鹿、邯郸之间，乃是王饶家的座上客。等到以成帝骨血刘子舆之名义自立为尊时，王饶最先献降表，归服邯郸，深得王郎的信任，封为侯爵，拒守重城巨鹿，这样的铁杆叛贼，属下实在难以说服他归降明公。”
诸将一听，除了攻城，没有别的办法。只好在攻城上想办法。于是，造云车、挖地道、发飞石，汉军把各种攻城的办法都用上。但是巨鹿城内，王饶兵马众多，防守严密，即使有部分汉军从天上、地下攻进城内，也被围上来的邯郸兵马捕杀。
汉军围城半月，轮番强攻，不但不能前进一步，还损失了大量的兵力。振威将军马武对刘秀说：
“当年王莽四十三万大军围困昆阳，我军以八千人马坚守近一个月，可见坚城易守难攻。如今，我方攻城，敌方固守，这样强攻不下，必然招来灾难。大司马应另想他计。”
刘秀也在着急，立刻命令道：
“暂缓攻城，召集诸将商讨军情！”
诸将从攻城前线归来，有的还挂着彩，一进大帐，纷纷叫嚷道：
“大司马，这样攻城我军要吃大亏。”
“是啊，就算攻下，要损失多少兵力！”
“……”
刘秀招呼诸将入座，对受伤的将士亲切询问，说：
“看来王郎的手下有一批能臣谋士，很会用兵打仗，我军每攻一地，他们都有坚强的防守。柏入城固守、很严，我们没有啃动。巨鹿有王饶、儿宏防守，密如铁桶，也是一块不好啃的骨头。仗打到今天，诸将够辛苦了。也说明我们不能以常规思维指挥作战，要用出奇制胜的办法打死王郎的兵力部署。诸将有什么新奇、大胆的设想尽管说出来，只要有利战胜王郎就行。”
刘秀话音刚落，前将军耿纯挺身而起说：
“末将曾想到一计，恐怕诸将多反对，所以没说出来，今天斗胆说出来，请明公斟酌采纳。”
“前将军何必谦逊，有好计快说出来，诸将都在着急呢。”马武催促说。
“末将愚见，久围巨鹿，将士疲惫，不如撤走大军，进攻邯郸，邯郸一破，巨鹿便会不战而降。”
耿纯话音未落，就招来一片反对之声。朱祐摇头说：
“攻柏入城不下，前将军要移师巨鹿。如今巨鹿难攻，又要移兵邯郸，这仗还怎么打？”
臧宫也说道：
“遇硬而退，军心动摇，再攻邯郸难乎其难！”
耿纯吃了儿宏的败仗本来就觉羞愧，听到诸将的反对之声，涨红着脸，不再吱声，却注意着刘秀的态度。
刘秀止住诸将的议论，点头说道：
“本公倒以为伯山之计可行。因为王郎大兵主力已经派出，或守柏人，或守巨鹿，邯郸必然空虚。我军乘虚而入，必能出奇致胜。”
马武恍然大悟，击掌赞叹道：
“围魏救赵，釜底抽薪，明公好谋略。”
诸将当中，好多人也明白过来，无不拍手赞成。
刘秀谦逊地笑道：
“这不是本公的好谋略，而是伯山的好计。我军此次移兵邯郸，决不是遇硬而退，而是实施出奇制胜之计。巨鹿城下仍要留部分将士佯做攻城，以迷惑王饶，使其不敢出城迎战，不敢分兵援救邯郸，确保我军大队人马攻取邯郸。”
诸将闻听刘秀之言，精神一振，多日攻城的疲劳一扫而去。个个摩拳擦掌，气势高昂。
刘秀分兵行事，留将军邓满、偏将军铫期率部分汉兵继续围困巨鹿，钳制王饶的兵力。自己亲率大队人马在夜间悄悄离开巨鹿。为迷惑王饶，营帐旌旗依然保留着。邓满、铫期率兵呐喊呼叫，佯作攻城，骚扰巨鹿守军，王饶果然上当，日夜巡守城头，督促防守，不敢出城迎敌。
汉军主力神不知、鬼不觉，撤离巨鹿，南攻邯郸，一路上攻城夺邑，势如破竹，很快抵达城下。刘秀命令包围邯郸，汉军各部立刻沿四门连营结寨，把邯郸城紧紧包围起来。
就在这时，忽然探马来报：
“禀大司马，东北方向有一支人马，打着汉室旌旗，正向邯郸靠拢。”
