它属于定向能武器的一种，是以发射激光能量摧毁目标的武器。激光武器通常由激光器，瞄准跟踪系统，光束控制与发射系统以及能源系统等组成。激光武器按用途可以分为：可使人眼及光学仪器致盲的激光致盲武器；用于摧毁飞机和战术导弹的近程战术激光武器；用语拦截战略导弹和摧毁军用卫星的战略激光武器。
激光武器
无数神话故事描述了形形色色的死光武器，激光的诞生为它奠定了科学的物质基础。激光的能量高度集中，比太阳亮200亿倍，足以摧毁任何坚固的目标。它以每秒30万千米的速度在空中传播，瞄准射击时不需计算提前量。激光射击时几乎没有后坐力，可随意变换射击方向，精确打击目标的要害部位。几十年来各国耗费巨大力量开展研究。美国已投入科研经费140亿美元，空军计划2007年前追加46亿美元。五角大楼已成立特设委员会协调全国有关工作。
在军事需求刺激下，激光武器的试验取得一系列重大突破。2000年6月，以色列和美国合作研制的战术高能激光武器，成功截获一枚带战斗部的“喀秋莎”火箭炮弹，今后将进一步改进光电火控系统、提高目标搜索能力，对多发密集火箭弹群进行连续拦击试验，对榴弹炮、加农炮、迫击炮弹进行拦击试验。美国空军正在研究利用波音-747飞机改装一具反导弹激光武器，从13千米高空发射激光束，截击400千米外刚从发射架上升空的“飞毛腿”一类地地弹道导弹，计划于2005年进行导弹截击试验，2009年装备7架飞机。同时美国将在卫星上安装光学跟踪系统和激光武器，截击射程为3000千米的弹道导弹。其20～40颗卫星携带激光武器，可以监控和截击从地球任何角落发射的弹道导弹。杀伤人员的轻型激光武器已进入实用阶段。俄罗斯在车臣战争中用激光武器击毙一名武装匪徒，解救出被劫持的绑有手榴弹的女记者，首开激光武器实战使用之先河。
和传统武器相比，激光武器具有独特的优势。一是快速：激光传播速度高达每秒30万公里。因此，激光武器瞄准时不需要取提前量，可说是指哪打哪。二是选择性好：激光本身不会爆炸，可以打击靠近友方的目标。三是反应活：只需转动一面镜子，便可以大幅改变发射方向，比其他任何武器都易于操纵。四是可以连续发射：一个激光器可以在短时间内击毁多个目标，做到以寡敌众。五是价格低廉：虽然激光器本身价格不菲，但每次发射的成本却只需几千美圆，相对于那些高价值的打击目标来说十分廉价。
当1893年中学物理教师布卢什发现激光现象时，他绝对不会想到这种奇妙的东西一个世纪之后竟将成为可怕的毁灭武器……在科幻小说和电影中被称为“死光”的激光武器可将激光光束对准几百英里之外的一颗卫星或是一枚导弹，大体上相当于一名高尔夫球手从40英里外的地方将球一击入穴。
武器系统
2000年6月7日，美军在新墨西哥州沙漠腹地的白沙导弹实验基地，成功地用一种新研制的反导弹激光武器拦截了一枚在空中飞行的“喀秋莎”火箭。据悉，这种反导弹激光武器将在以色列部署，加强以色列北部地区防御短程导弹攻击的能力。
在以军从黎巴嫩南部完全撤军之前，分布在黎巴嫩南部的以军据点以及以色列北部边境一些地区，不时遭到黎巴嫩“真主党”武装发射的“喀秋莎”火箭等短程导弹的袭击。对此，以色列向美国提出帮助其开发一种能够拦截短程导弹的防御系统。
1996年，美国总统克林顿同意美国军方和以色列军方联合开发一种新式的反导弹激光武器，开发费用由美以两国分担。此次在白沙导弹实验基地进行的测试是这种反导弹激光武器首次成功拦截短程导弹。据悉，美国国会目前正在考虑向这种反导弹激光武器系统的研发追加570万美元的拨款。如果测试最终取得成功，美国军方计划在今年年底前将这种反导弹激光武器输出到以色列，至于何时何地如何部署这种新式武器，则将由以色列政府自行决定。美国国防部称，美国军方自身目前还没有马上部署这种反导弹激光武器的计划。这是美国军方首次成功开发用于拦截短程导弹的激光武器。事实上，在此之前，美国军方早已在开发一系列旨在拦截来袭远程战略弹道导弹以及击毁敌方卫星的大型激光武器系统。
死光武器
1998年9月，美国陆军在新墨西哥州白沙导弹实验基地进行了一次反卫星激光武器发射试验。这是美国历史上首次使用激光武器摧毁太空中的卫星。这一试验利用固定在地面上的激光武器发射威力强大的激光，将地球轨道上一枚造价为6000万美元的美国军用卫星摧毁。这种激光武器的名称叫做“中红外线增益化学激光器”，英文名称的缩写为“奇迹”。按照美国军火专家的设想，这台激光器产生了数百万瓦特、宽达182厘米的激光光束，在电脑控制的光束导向器的引导下，用一面特制的“镜子”将光束折射出去，利用激光的高热将远在千里之外的卫星目标摧毁。在此次试验之前，这台激光器已成功地摧毁了地面目标和空中飞行的靶机。在1998年9月的实验中，共发射了两次激光束，一次10秒钟，一次1秒钟，作为目标的卫星被摧毁“死光”，太空绞刑架今天的太空对军事行动已越来越起着决定性的作用，对太空的控制和从太空向地球施展力量的重要性不断增大。
尤其是随着卫星发射能力的扩展，能够进入太空的国家越来越多，新的传感装置、新的通讯联系和数据加工的实现，使这些国家从太空进行全球监视和侦察的“量”也日益增多。这就使得一心想在军事上称霸的美国不得不想方设法保护自己的卫星，预防受到攻击或干扰，同时与敌方的卫星进行斗争。这包括两个方面：一是保卫自己的卫星，为它们提供强大的驱动装置，大规模的、万无一失的卫星布局以及独立的操纵和导航能力；另一方面，从太空施加力量，比如在太空部署激光武器，或者借助以太空为基地的镜面使用以地面为基地的激光武器打击地面目标，以及利用陆基或机载激光武器摧毁敌方飞临本国上空的卫星、飞机或导弹。其实，在美国，反卫星武器并不是新东西。早在1958年苏联发射第一颗人造卫星之后，美国就于1959年开始实施一项“反卫星计划”。在提出进行陆基反卫星反导弹激光武器试验之前，美国空军的机载激光武器系统一直是被美国国防部和五角大楼看好的大热门。
武器研发
美国空军机载激光武器使用的运载工具是波音747大型运输机；激光武器是一种同目前民用激光器完全不同的一种特殊激光器。这种激光器的工作原理是这样的：高浓缩的过氧化氢同氢氧化钾发生反应，生成激发氧分子，然后，以超音速将激发氧分子送进一个类似于火箭发动机的燃烧室，再通过一个特殊形状的喷管将碘气注入，由此而产生的激发碘发射出红外线光的光子。但是创造光能只不过是为激光武器提供了“弹药”而已，它还必须通过激发装置发射出去。激光武器的激发装置与其他武器截然不同，它叫“光束导向器”，发射激光光束完全不需出一丝力，因为它实际上是由电脑控制的一面特殊镜子。这面镜子能够在一秒钟内数千次地调整自己的形状，以修正大气层对激光光束远距离运动产生的颤振而造成的偏差。卫星或导弹被高能激光光束照射1～3.5秒后，将破裂坠毁。
不过，美国空军的机载激光武器系统到目前为止并没有像设计要求的那样“大显身手”，这是因为还存在许多复杂的技术问题。比如，要将氧碘化学激光器造得轻到可以在飞机上自由自在地操纵并没那么容易。此外，由于大气污染越来越严重，大气层对激光光束造成的影响也比原来设想的要严重得多，致使激光光束跨越几百英里之后要在目标上停留足够的时间并非易事。美国激光武器的研制，可以说是美国在冷战时期同苏联进行军备竞赛的产物。本世纪60年代，美国和苏联的军备竞赛如火如荼，两个超级大国几乎同时想到将激光作为未来战争中克敌制胜的“秘密武器”。
1960年，美国第一台红宝石激光器制成，苏联在第二年也有了自己的激光器。为了尽快研制出威力强大的激光武器，苏联成立了一个科学和工业合而为一的综合企业，起名为“天文物理”企业。1969年，“天文物理”企业开始建造反导弹激光武器“伪行者3号”：一种安装在履带式车辆上的激光炮，按照设计要求，不管这辆会“跑”的激光炮位于何处，都能准确地击中飞近的导弹目标。但在实射试验时却使所有为它花费了无数心血的科学家们伤心欲绝：它的有效射程最多只有700米，别说摧毁空中疾若飞箭的导弹，就连射击1000米开外的固定目标，其效果也不如一枝普通的步枪。“伪行者3号”的悲剧并没有动摇苏联研制激光武器的信心。此后，苏联也曾先后研制过地球轨道激光武器、机载激光武器，但最终都以失败结束。当然，苏联科学家在激光武器研制方面饱受打击之余，也还是取得了一点成果的。他们曾在萨雷沙甘飞机试验场试验过激光雷达综合系统。这是一种发射脉冲激光的雷达，用于确定目标的位置、形状和大小。他们还试验了发射功率为20千瓦的激光炮是否能击中空中目标和宇宙中的目标，并对激光束穿越大气层进行了试验。科学家在试验过程中掌握了摧毁核弹头所需要的激光能量。但遗憾的是，随着80年代末苏联国内情况日益恶化，当1989年美国代表团到萨雷沙甘试验场参观时，苏联科学家在激光武器领域所取得的些许成果及设备几乎毁坏殆尽。
此后，“天文物理”企业还进行过“空对地”、“空对海”、“空对空”等五花八门的激光武器研究，但始终不得要领。1991年苏联解体后，“天文物理”改组，企业裁员三分之一。此后，一些科学家们开始在电台、报刊等新闻媒体上诉说，激光武器是“一种只能在科幻小说改编的电影中出现的幻想……”但苏联科学家们没有想到的是，他们锲而不舍却功败垂成的努力大大地刺激了美国同行，使得这个“幻想”几乎就要变成现实了。
对于美国军方研制反卫星反导弹激光武器，美国国内军事专家的态度可说是莫衷一是。最近，美国一些武器研究专家指出，美国最近进行的反导弹激光武器实验“弄虚作假”；另外，一些主张实行军备控制的专家指出，反卫星反导弹激光武器的研制将可能引发一场新的空中军备竞赛；有关国家将可能就此加紧研制能够摧毁包括卫星和导弹在内的空中目标的高科技武器，包括激光、粒子束武器等等，其导致的政治后果和军事后果很可能会使美国人失去任何高兴的理由。
