自那日送别安石后，宗实思绪万千。心想：像王安石这样智谋深邃而才华出众者，确实不可多得。在韩府宴席上，对安石同司马光之争论，他深信“民为贵，君为轻，社稷次之”之论，不赞成光之“首忠君，次利国，再次养民”的准则。在另一次宴席上，他对吕公著“天降灾情以示惊”的天人感应说，总觉诡秘。而安石以为“天地之变，阴阳之化，物之罕至者也”，是千真万确的，认为“怪之，可也，而畏之，非也”的态度，也是可取的。对制夷之论，也使他折服：内政不修，安能制夷；当务之急，要在改易更革。对安石这样难得之人，何以不留在君旁而任其外放。经他争之再三，始给海边知县的芝麻官。他又想到王韶。韶生富庶之乡浔阳，进士及第而去戍边，不以为苦，反以为乐，且熟谙西事，深得蕃人信服。对这样人，何不委以重任，作个安抚招讨史，而只给个知寨、司易务之类差事。反之，像张尧佐之流，因裙带之故飞黄腾达，掌吏部要职，主州县及众多品官之浮沉。因此，使得奸邪之辈益进，正直之士日沉，想到这里，不禁拍案而起。此时，小娟正在侧间温习课业，听见拍案之声，速忙走过来。她以为自己做错了事，忙问道：“我做错事，你说我改，千万不要动气，免伤身体。”
弄得宗实不好意思，反怒为笑道：“不是因你，是我想到你二位王叔叔不得重用而动气。”小娟道：“我道为何事，这也值得动气。好歹，他们有个官儿，有吃有穿，天下多少穷人还缺吃少穿哩！公子坐在王府，哪知天下有多少不平事。”宗实道：“噢！娟姑娘，你讲给我听听。”小娟待要说话，家人进来报说：“皇后召公子进宫。”宗实说知道了，甚觉烦躁。小娟有意逗他，道：“还不快去换衣服，这次准是皇后与你提亲。”宗实一听急了，说：“那我不进宫了。”索性躺到榻上。小娟见此也急了，掉着泪说：“我的小爷，恕小娟又说错了，千万别使性儿，小娟担当不起！”宗实道：“干你何事？是我不去，又不是召你不去。”小娟道：“你不应召进宫，我能脱干系么？事闹大了，王爷、王妃问及怎好交待？”宗实看到小娟急得抹泪，只得应诺。小娟帮他整好装，打发出门。
宗实勉强来到后宫，宫女禀道：“娘娘吩咐，请公子稍候，即出来接见。”宗实只得坐等。忽然有人从身后伸出双手，捂其双目。他挣脱回头一看，原是秀林，便说道：“你我均已成人，玩笑不可过分，让宫女看见，不成体统。”秀林鼓着嘴道：“你叫我妹妹，兄妹之间玩耍，有什么体统不体统。若说体统，以前还好意思同人家一个炕儿上滚呢！”宗实道：“怎能与童孩时并论？”又转过话语问：“送给妹妹的书可曾读过？”秀林拿过诗集来道：“什么里白外白、豆腐白菜，怪没意思；另一本净是之、乎、也、者，读也读不懂，倒不如《列女传》，还讲些故事。”宗实笑道：“李白、杜甫是唐代大诗人，读诗怎能不读李、杜诗，你多读就品出味道了。”顺手拿过书来，说道：“以前你让我讲解，现在听我讲杜甫《哀江头》。”秀林一把抓过书来，扔在案上，说：“讲什么诗，还不如陪我到御花园赏花去。”说着就拉宗实要走。这时，恰巧曹后出来，说道：“让宫女陪汝先去，我有话说给宗实。”秀林一扭身退出。这里，宗实整衣拜见请安。曹后开门见山道：“你同秀林青梅竹马，日今又多次见面，汝看她多亲热。幼时，皇上就许汝二人成对儿。日今两人都长大成人，就由皇上赐婚。”宗实听后不禁一怔，沉思后道：“谢皇娘关怀侄儿。不过，婚姻大事应遵礼听父母之命，侄儿不敢自专，回去禀过父母再议。”曹后道：“王兄王嫂那边，我自有道理。皇娘只问汝意愿否？”宗实道：“尚未禀知父母，叫侄儿难以启齿。”曹后正色道：“依我看，汝二人婚配最好。她是我的外甥女，亲上加亲；皇上若立汝为嗣，汝又是我的儿子，不更亲近吗？此事，汝务必估量估量。”宗实唯唯。曹后见宗实不首肯，便转弯说：
“好，我问过王嫂再说。秀林在花园等汝，令宫女带汝去吧！”宗实见曹后不悦，不好再拒，只得退出随宫女到花园去了。
午朝退后，仁宗驾返后宫，曹后接住。仁宗问：“宗实进宫，提亲事否？”曹后道：“提过了，就赐婚配好了。”仁宗道：“宗实愿否？”曹后道：“哪有君命有所不受之理，我看新春就办。”仁宗道：“此事朕还顾不上。今日朝会，中书奏知各地久旱不雨，生民嗷嗷待哺，京师还缺粮食！天变以示惊，朝政必有阙失。朕以久旱罪宰执陈执中、宋庠、丁度降官一等，罢大宴，减常膳。如此，怎给宗实办婚庆喜宴？心烦得很，日今不要拿这些事再烦朕。”曹后急忙转过弯道：“妾不是不明大局之人，既如此，推后再说。”进过膳后，仁宗驾移温成宫。
仁宗知张修媛近日闹病，进入温成宫，忙止住宦者、宫女，不让通报，径直走进卧室。修媛待要起身接驾，仁宗按住，坐在卧榻边。只见她鬓髻懒理，脂粉薄施，病容中又透出几分娇色，怜惜之情益浓，遂问道：“爱卿近日可好些？”修媛答道：“托官家洪福，近日略觉轻松，千万莫以妾为念。”仁宗道：“朕再着太医来诊，开几剂药服。”修媛道：“妾自知非药所能治。妾命薄福浅，宠名过高，担当不起，以致被疾，且姿薄，不符宠名，愿降为美人。若得官家恩准，妾病自然愈矣。”仁宗听得这么说，不禁欣喜。原来中书陈执中密奏说，为假后盖出游事，台谏拟劾修媛僭越，仁宗正为此左右为难。今修媛愿降为美人，他可顺水推舟，下诏说：张氏不谙礼法，以致僭越，念其知过能改，从其所请，降为美人。这下可堵台谏之口，使其不好再劾，此事就应付过去了。仁宗对修媛道：“这样也好，可塞众人之口。爱卿气盛，今后切不可伤人。”修媛道：“臣妾记住了。”遂呼周儿扶她起身。
这周儿四岁入宫，后随修媛入温成宫，为其钟爱，抚为养女，年将及笄，妩媚动人。仁宗初见，不禁动情。修媛看出意思，佯嗔道：“生瓜不好强扭，官家急什么？待我养成人，再由官家受用不迟。”说得仁宗不好意思，以笑置之，由此越发感激修媛。修媛请仁宗坐到榻上，偎依身边。仁宗问：“爱卿缘何说命薄？”修媛回道：“上午，伯母偕文彦博夫人来视疾。文夫人善观人之气数，是她讲说。”仁宗道：“如此说来，朕倒要谢她！”修媛道：“她一个女流，官家怎好谢她，即使令她面君，也碍礼法。不过，官家应召见文彦博，一则彦博解官入京数月，未蒙召见；二则面谕他制诏，将僭越事说得轻巧些。”仁宗点头称好。
宗实回到王府，闷闷不乐。小娟一再追问，总不说话。于是，她避开话题，说：“公子不是要我讲民间实情么，我唱个民间曲儿你听。这曲儿歌边民疾苦，也是讲我身世。”宗实称好。小娟拿过三弦，调好音色，唱起前番在酒楼上对韩绛诸人弹唱的五段曲儿。宗实从未听过小娟歌唱，也未听过民间曲儿，听后觉得新鲜。小娟声音清脆，唱得娓娓动听。所歌边民疾苦，使他酸楚；小娟身世，又令他动情。
说道：“原先我只关注宋、夏之间胜负，还不详战乱给庶民带来如此深重灾难，更不知利用战乱之机，官绅鱼肉百姓之勾当。我在宫中、府中闻所未闻，听姑娘一曲，胜读十年书。”小娟道：“民间疾苦、冤屈不平之事，比比皆是，公子愿听，容小娟以后慢慢说与你知。”宗实道：“此曲何名，歌词何人所编？”小娟笑道：“此曲流传延州民间，词儿是祖父填写，原教我来京路上卖唱的。还有不少小曲，公子若要听，我唱与你。”宗实道：“怪费气力的，娟姑娘歇息歇息，养养气，以后再唱。”小娟道：“尽为人家设想，你还未用饭。”说完两人会心一笑。
这年冬末，仁宗于便殿召见文彦博。仁宗道：“数年来，文卿守益州、秦州，勤于王事，勋劳卓著，朕深嘉许。卿此次解官西陲，入京待命，奈因朕忙于朝政，以致蹉跎日月，今日始召卿入见。”彦博道：
“为王事效犬马之劳，乃人臣之本分。今日蒙陛下召见，臣不胜荣幸，愿吾皇万寿无疆！”仁宗道：“近来，为张修媛假后盖出游事，内外沸扬，使朕困顿。文卿可代朕制诏，言张氏不谙宫礼，僭越犯后，今张已知过，自请降为美人，朕心嘉许，从其所请。”彦博道：“可否再加说皇后温良谦让，与之无靳色字样。”仁宗道：“文卿想得周到。”彦博遵旨。仁宗心想彦博因刘平案错鞠刘平家口，朕疏远了他，此乃据朕罪刘平降贼故，不应全怪他；他无怨恚，仍效忠于朕，守秦凤一路，边陲安定，西蕃年年来贡；今又为朕解围，曲顺朕意，应加官慰勉。遂道：
“朕诏你入京，意在辅朕朝政，拟任你枢密副使，与夏竦共理戎机，不知意下如何？”彦博喜出望外，急忙叩首谢恩。
话说这年河北贝州王则反。王则本涿州人，因岁饥流入贝州，自鬻为奴，牧羊糊口，因不堪其主虐待，投宣毅军为卒，迁至小校。王则性豪迈，喜交往，同伙视为首领。他与州吏张峦深交。峦与谋曰：
“今天下大饥，流民号寒，民变迭起。赵家官儿君昏臣庸，气数已尽，天下将大乱，此诚我辈出头之时也！”王则问道：“何以为之？”张峦道：“贝冀之地，俗尚妖幻，可用以纠众。”则曰：“诺。”遂自言释迦衰谢，弥勒转世；天下将有大乱，惟投入己党，方保无虑。小卒、贫民竞相倡和，轰动贝州。王则原拟春节起义，不料同党为北京留守贾昌朝捕获，恐事泄，提前举事，遂揭竿而起。适知州张得一与官属谒天庆观，为王则侦知，遂围攻天庆观，拘住张得一，并趁势攻破州衙，杀死通判、司理、节度判官等官。兵马都监田斌率部卒巷战，寡不敌众，逃出城外。提点刑狱田京等相继出走。王则据住贝州，称东平王，国号安阳，改元得圣，旗帜号令，均用佛号，声势大振。
北京留守贾昌朝初以为几个毛贼成不了气候，遂派指挥使马遂劝降。王则拒降，杀了马遂。贾昌朝见贼势益烈，遂遣人如实奏知朝廷。仁宗闻知，惊惶之至，急开朝议。枢密使夏竦尚不以为意，副使文彦博奏道：“星火燎原，贼势不可再张，切不可等闲视之。”仁宗问策，彦博道：“剿抚并施。请皇上遣使以敕榜招安贝贼，同时，派兵剿除。臣举一人为安抚招讨使，必不负圣托。”仁宗问：“何人？”彦博对曰：“枢密直学士明镐。”仁宗准奏。
明镐率兵往讨，直抵城下。州绅汪文庆等人自城上射下帛书，愿为内应，夜半缒绳导引官军。官军数百人登城，为王则所觉，麾众拒战，官军败回。此计不成，镐详察地势，见贝州城高且固，攻坚不利，乃指挥卒伍、百姓叠土成台，据高攻城。王则令叛民纵火击射，焚烧官军营帐，使其不能立足。镐两计不成，闷闷不乐，无计可施。正在这时，朝廷着宣抚使文彦博到来。彦博详问战情，镐一一说了。彦博沉思半日，说：“明帅着手过来。”遂在镐手心写一“土”字。镐尚不明白，说：“叠土为台，我已行过，不能得手。”彦博笑道：“用孙行者高空行走不能得手，改用土行孙入地如何？”一语提醒明镐，遂令官军一部，从北面佯作攻城，牵制敌人，令另一部官军，从城南穿掘地道。不久，地道已通。遂招募壮勇，潜由地道入城，里应外合。王则见此，纵火牛拒敌。官军用枪击牛鼻，牛负痛返回，反冲到王则阵内，叛民大溃，从东门逃走。总管王信忙率军追击，正遇王则，两下眼红，对杀了几十来回。王则渐不能支，虚晃一枪，掉头便走，被绊索绊倒，让官军活捉了。余众走保村舍，尽被官军焚烧杀死。
捷报上达京师，夏竦还疑获盗是否王则，令槛送京城。彦博亲押，到了阙下，由两府审讯非虚，方磔死市中。总计王则据城六十六日。
张得一以降贼伏法，对有功者赏功晋爵，授文彦博同平章事，明镐为端明殿学士。贾昌朝受封安国公。贝州叛案，就此了结，仁宗自然欣慰。
贝州既平，三月，仁宗又祈雨于西太一宫。及得雨，上高兴，复常膳，并复陈执中、宋庠、丁度官。曹后见清平无事，皇上高兴，又提请皇上赐宗实、秀林婚配。仁宗恩准否？且听下回分解。
