四年开春，朝廷诏开封府界试行免役法，任重事繁。这日，知开封府韩维正在为此事犯愁。权推官苏轼进来辞行，道：“上月朝廷已诏轼通判杭州。王命在身，不可迁延，拟六月初离京，现已交割完毕，特向府台辞行。”韩维道：“谢景温劾兄案已销，子瞻不必执意外放，若可通融，维愿向上进言，改判太学如何？”轼道：“但愿早日离此是非地。府台以为富公、司马学士外放后，朝廷可清静邪？须知树欲静而风不止。”维道：“子瞻所虑亦是，既如此，不勉强了。或有一日，维亦步子瞻后尘。”轼道：“府台东宫故人，当不致此。”闲话中，府吏慌慌张张进来，报说：“东明县乡民数百人，诣府诉科役钱超升等第，拥塞衙前，要见大人，请示如何处理？”维道：“不必惊慌，本府去会彼等。子瞻如有意，可一同去。”轼道：“不在其位，不谋其政，就此告退。”维道：“恕不能远送。”苏轼退后，府吏劝道：“来者不善。大人不必冒此风险，驱散为妥。”维道：“不可如此对待子民！”遂大步向外走去。府吏示意捕快头领王立基紧随其后。韩维来到衙前，只见人群乱哄乱吼，因大声道：“请父老兄弟安静，本官就是韩维，汝等有何诉说，请为首者站前问话。”只听人群中有人吼道：“收雇役钱提高等第，还用问话么！”维道：“如何提高等第，本府得问个明白，才好为尔等做主。”又听那人吼道：“下等第，退还多收役钱，不就结了！”随之，人群呼应道：“对，下等第，退役钱！”韩维见状，果知来者不善，说道：
“尔等不容问个明白，本府只好回衙也。”说后退回大门内。王立基指挥捕快、差人等一排站立，挡住府衙大门。只听那人又吼道：“开封府拒不答理，我等前去相府理论。”遂领众人向皮场街而去。王立基回到衙内，急告韩维道：“人群中高吼之人，我初看面熟，因到府衙不久拿不准，刚问过本班公人，认出是东明县一差役。此事蹊跷，可否允我扮作围观之人，跟随彼等，探个究竟。”韩维应允，并嘱其说知王相。
东明县群伍穿街呼啸而过，沿途尾随观看之人愈聚愈多，至皮场街王安石第已有千余人。群伍停住，内中有人疑问：“此乃相府邪？莫非弄错，宰相焉住此普通民宅？”只见那人示意无误，随呼道：“我等要相爷出来答话！”喧嚷一片。不多时，王安石出来，站立门前，向人群发话道：“某即王安石，请为首者站前答话。”不容分说，群伍中那人高呼：“下等第，退役钱，有甚说的！”安石道：“果若超升户等，必定纠正，多收役钱，必定退还，父老所求，安石照办。”人群听此，顿时沸腾，只听有人呼道：“谢相爷！”接着群呼：“谢相爷！”安石见群情转化，高声道：安石绝不食言，但改正户等，退还多收役钱，须一一查明，否则，安石怎知超升何家，该退何家钱。尔等说是也不是？人群齐道：“是耶！”安石道：“那就请为首之人出来，商议如何办理。”听此，人群安静下来，目光不约而同集于领头呼号那人身上，那人顿时狼狈起来。这时，只见一人走到其身旁说道：“老兄，不必藏头藏尾，相爷请你说话，就去好了。”不容分说将其拥到人群前边。安石道：
“汝尽可放心，汝既是百姓，我绝不为难，亦不问汝姓名、乡里。只问汝等曾向东明县诉说过否，知县知汝等来京否？”那人即忙答道：“未向东明县诉说过，来京县令不知。”安石问道：“为何不向东明县衙诉说？”那人道：“是司农寺令东明县超升户等，多收役钱，向东明县诉说何用。”安石道：“汝一农人，如何知是司农寺所为？莫非是东明县衙所说。”那人分辩道：“非县令说，是小人听别人所说。”安石道：“我不深究汝听自何人。我已答允查明此事，有错必纠，来日当派官员到东明县查办。汝须将来此诉超升户等者，开具名单，交给县衙，以便查证。现在，汝带人众返回，不可再在京城喧闹。”那人带领群伍离开相府而去。
不料，那人却将群伍带至御史台衙门前，宣道：“此乃御史台衙门。虽然相爷说将派人查办，派来派去还不是司农寺官员。若官官相护如何是好？不若再诉求御史台奏明皇上知道，派钦差按察为好。”群伍中随即有人应道：“我等听你指挥，请御史大人出来说话。”
于是在乌台衙前又喧闹起来。不多时，御史中丞杨绘缓缓而出，询问何事喧嚷。此时，为首者不再隐藏，出首道：“我等东明县农人。科雇役钱，司农寺超升等第，多收雇役钱，迫使我等卖房变产，无有活路，故冒死诣京诉说，请御史大人为农人做主。”杨绘道：“本台无例收接诉状，尔等即行散去，勿在此喧哗。”为首者道：“御史可风闻奏事，大人今已目睹数千农人诣京请愿，难道不应奏明皇上邪？”杨绘道：“你倒厉害！快散去，勿再纠缠。”遂退入衙内。群伍散去。
这一闹，非同小可，京城到处传说东明县数千农人诉开封府，遮宰相，请愿乌台。中丞杨绘遂即上奏，弹劾判司农寺曾布、邓绾，惊动了当今皇上。
神宗得知东明县事，连日以手敕问宰相王安石，并说闻枣强县亦有升下户为上户者，说：“果如是，则徒有免第四等及以下役钱之名，而无其实。”安石即召判司农寺曾布、邓绾至政事堂，出示皇上手敕，说道：“风又起矣！前几番刮向条例司，条例司撤后，推行新法事并归司农寺，这番自然刮向司农寺。昨日，御史中丞杨绘奏东明县事，指责司农寺不依诸县原定户等，却擅自定出各户役钱付诸县，令各管认。”曾布道：“司农寺是令各县以现管户册为据，定出役钱等第，不曾先定出各户役钱数，令各县管认。”安石道：“子宣不说，我岂不知，以常理言之，司农寺怎会为此繁琐事，即欲为之，力曷胜焉？杨绘攻人，竟胡言乱语到如此地步。”邓绾道：“此番攻新法，其势汹汹，来头不小。”安石道：“其汹汹者，无非富弼阻行青苗，杨绘、刘挚攻雇役、保甲诸事而已。其实不过强弩之末，帅不敢出征，先锋不过杀个三板斧而已，陈蕃走卒更不足挂齿。当前要紧者乃澄清是非，稳定民心。司农寺应即与开封府界提举司商议如何晓谕各县百姓，明示法意，正本清流，使攻者不得售其奸；然后查明主使者及煽惑始末。彼欲煽惑视听，我以正本清流对之。”
次日，宰臣王安石、冯京、王圭率判司农寺曾布、邓绾、知开封府韩维、提举府界常平事赵子几面帝。安石奏道：“臣取开封、祥符两县新旧簿阅视，其减等者至多，升等者至少。如开封县有七百户为一等，此不可不减。枣强县、东明县三等以上数百户，余皆四等以下；此乃缘官吏受贿降等。各等物产，皆有籍在，其四等以下，较其物产乃与三等同，则何不可升？若不升降使各从其实，则徒使吏人逞奸，蒙利者侥幸。司农寺不以各县自定户等科役钱，而令据籍定等第，正可杜绝品官形势之家降低户等，转移负担，又可使百姓均役。此举乃奉行皇上关怀元元之意也。”司农寺奏：“乞差府界提举司吏分赴诸县，同造五等簿，升降民户等等。如果敢将四等以下户升为三等，致人投诉，其当职官吏并从违制论，绝不宽贷。”从之。安石又奏道：“至于东明县民群诉超升户等事，已惊动京城，容专案查明后再奏请皇上裁处。”上道：“东明县事应专案查清。另据枢密院奏说，开封县编保甲，民间截指断腕事一再发生；为击鼓报警缉盗，使每户购鼓，民不堪负担。行保甲法，本为保一方平安，今反扰民，朕甚忧之，亦应查明。”安石道：“致人截指断腕，亦未可知。即令有之，亦不足怪。比之百姓之众，朝廷所选士大夫甚少，陛下一有作为，纷纷惊怪，况于百姓固有愚蠢易为人煽动者，岂可以此故遂不敢一有所为？今所云保甲惊扰者，畏为义勇、保捷，然陕西、河东固尝如此。”上道：“如此则不妥，恐致变。”安石道：“陕西、河东未尝致变，则人情可知，岂有怕为义勇即造反之理？”上道：“民合而言之则圣，不可不畏。”安石道：
“今编保甲固疑有断指以避丁者，然臣召八乡人问保甲事，皆以为便，设有断指者，非众情皆然也。今所以为保甲，足以除盗，然非仅除盗也，固可渐习为兵，然后使与募兵相参，则可以消除募兵骄志，省养兵财费，事渐可以复古之兵民。此宗庙长久计，非小事也。但要明断，不为浮议所夺。”
朝议散，神宗疑犹未释。顺道来到宝慈宫向太后请安。朱儿接住，知太后去慈寿宫向太皇太后请安去也。朱儿道：“太后说一时即回，要不奴婢差人说知太后。”上道：“不必。记得汝言系开封县人，朕同汝说说开封农家事如何？”朱儿已觉知皇上每临宝慈宫喜与伊说话，便放胆道：“皇上管天下大事，还关注农家小事？”上道：“天下以农为本，不关注农家事，怎为天子！”朱儿道：“奴婢在乡下长到十六岁，知道一些事，皇上尽可问来，凡知道的如实奏说。”上问：“汝是开封县何乡村人？”朱儿答：“奴婢自幼鞠养任氏，算是任庄人。对任庄尚知，生父村情景记不得了。”上道：“真巧，朕正欲知任庄事。今农村行保甲，保丁巡夜，遇有贼击鼓报警，因此每户必备鼓，还须备兵械，如此，每户购鼓、购兵械花费不少，尤其试射，得用多少箭枝。据说乡民不堪负担。”朱儿笑道：“今农村行保甲，我不知其事，若说击鼓报警，过去农村亦行之。每村有一鼓即可，谁值夜，谁携去，行保甲，亦不必户户备鼓。过去村庄防盗，各户亦备矛、弓之类，皆村民用木自制；箭，削竹即可，不致费用很多。亦有富家打铁枪头、箭头者。”上道：“原来如此，朕几为枢密院所惑矣！”朱儿道：“皇上未到过农村，安知乡下事，这些朝官就吓唬皇上。”上拍手道：“汝一语道破奥妙。”并道：“彼等还说村民为逃充保丁，有截指断腕者，不知真假。”朱儿道：“此事我不敢说有无，皇上何不派人查问？”上道：“即使派官去查，未必如实回报。朕倒想微服暗访，亲睹真伪，可惜难离此深宫。”朱儿见上惆怅，说：“既然事出开封，又是奴婢乡里事，皇上准奴婢出宫访查，必得实情。”上听此为之感动，情不自禁将朱儿拉坐到身边，抚手道：“难得汝如此深情！不过，一女子如何出得宫去？”
朱儿道：“距任庄不远，有一南华寺，尼庵也。京城官宦女眷常去拜佛烧香，若借故去拜佛，不就去耶？”上听后笑道：“妙，妙，小女子真聪明！朕求县君娘娘带汝去拜佛，如何？”朱儿顿时雀跃起来，高声道：“若果，奴婢还可就便看望任氏养母，于愿足矣！”说后不觉泪下。
上见此动了怜爱之情，遂将朱儿拥于怀中，朱儿屏住呼吸，羞怯怯紧贴龙体。正在依偎之际，太后高氏一声干咳，将二人惊散。上即忙起立请安，朱儿忙跪地，低声道：“奴婢该死，太后恕罪。”高氏道：“起来，既然皇上怜汝，本后成全汝，今后务要侍候好皇上。”又对上道：
“将朱儿赐汝，凭汝给个封号。”上忙道：“同陈儿，封朱儿为美人可乎？”高氏笑道：“陈儿是太皇太后赐汝，自不应居陈儿之上。惟朱儿须在宝慈宫伴驾，如此，将汝钳住，我母子亦可亲近些，如何？”上道：
“仅依母后之命。”高氏道：“既然如此，速办为是。汝回宫说知皇后与汝杜氏娘娘，今晚请临我宫，为汝纳妃。”上道：“儿遵办。”遂即回宫去了。这里，高氏吩咐将朱儿打扮起来。太后高兴，即忙去说知太皇太后。
上回寝宫，将太后赐纳朱儿之事，说与皇后向氏与县君杜氏。
向氏道：“妾无所出，近日陈美人又小产，林美人尚不曾孕育，官家至今无子息，此宗庙社稷之大事。官家纳妃，妾不敢有异言，况母后所赐，岂可拒之，但愿朱儿能为皇上早育嗣子。”县君杜氏道：“太后此举亦美事，有甚说得，时间紧迫，快做准备。今夜除陈美人需留宫将息，老身、皇后、林美人皆去太后宫庆贺。林美人准备皇上衣物，并将常用替换者，亦送些过去。”大家无异言，向、林自去准备。上跟随杜氏到后院，将朝议保甲事告知，并说到朱儿愿去开封乡下查访此事。
杜氏道：“看来此女不俗，但一女子如何去得，今又纳为帝妃，怎好自己抛头露面？”上道：“因此请娘娘设方。”杜氏笑道：“汝不说，娘已知之，欲借助娘耶？”上笑道：“非儿卖弄关子，恐娘劳顿，故不敢明言。”
杜氏道：“汝若允出宫，娘身子尚硬朗，况本乡下人，熟悉乡下事，必不辱命。娘可借故去南华寺拜佛，令朱儿扮作侍女随行，借其亲故，访查断指事。闻李宪回京，可着其带领侍宦数人护行，不会有失。但此事务必细密，不可使人知。”上道：“怎向太后交待？”杜氏道：“向太后说，皇后身子不好，陈美人又小产，林美人侍候不过来，故借朱儿来宫伴驾，照应几天，想不致拒绝。”上笑道：“还是娘有主意。”上与杜氏回到前厅，诸事已备，遂一同前往宝慈宫。这夜欢乐，自不用提。
这日，南华寺热闹非常，附近居民听说当今皇上奶娘县君老夫人驾临南华寺还愿烧香，并向聋、哑、盲、四肢残疾者布施，便争相前来观看；残疾之人知此福音，岂可放过。县君一行车马到来，众尼齐到寺前迎接，由住持领到大雄宝殿拜佛。笙鼓齐鸣声中，朱儿搀扶县君烧香、献果、行三叩首礼。随后县君老夫人布施寺院白银一百两，布施尼众银各一两，住持率众尼即忙叩首谢恩。然后，请县君到住持室献茶，叙话。坐定后，县君道：“吾祖上与西夏作战中，被夏人砍断一上肢，因此许下心愿，要助四肢不全及聋、哑、盲残者，今欲借宝刹还吾一愿，望住持相助。”住持忙道：“阿弥陀佛，善哉，善哉！老夫人真菩萨心肠，老尼遵办就是了。”遂吩咐执事，召集残疾之人，寺前伺候，登记名册，等待布施。不多时，执事回说齐备，请施主寺前布施。
县君走到寺前，见聋、哑、盲残者不少，因与此等人不需对话，令李宪发给每人银五两，打发开去，这等人叩头去了。下余四肢残疾者，县君一一问及姓名、残疾年月、因何残伤。凡行保甲以前残伤者，亦布施银五两，打发开去。下余三人，应是枢密院报说之人。一人说，因砍伐树木，误伤手腕；另一人说，父久病，闻说子指和药，孝心可动上天，因之砍下手指和药了。均与行保甲无关。其第三人未到，李宪呼该人姓名，无有应者。旁边有人说：“此人住任庄，不闻残伤。”县君亦令布施二人银两，说：“正要去任庄，顺便寻那人可也。”于是，告别众尼，向任庄而来。在车上，县君给朱儿一衣包，道：“此我不用之衣物，可送你养母，另银十两送你养父。均以你名赠之，不需提我。”朱儿感谢不尽。县君道：“你已是我儿媳，一家人，谢甚？”皇家车马疾快如飞，不到半个时辰已到任庄，在朱儿养父母门前停住。朱儿搀扶县君下了车，呼道：“娘，快接县君老夫人进屋去。”这下，任氏夫妇才明白过来，领入屋内，吩咐媳妇烧水泡茶。这时一村人挤到任家院内院外。县君对任氏夫妇道：“去和闺女说说话，停时不多，我等还要回京。借此机会，我向乡亲打听点事，不必招呼我等。”朱儿遂拉养父母到后屋去了，自有一番亲热不表。却说县君向乡民问好后，道：
“我去南华寺拜佛，布施身残之人。今顺道带朱儿探其养父母，来到贵村。闻说贵村有任仲义者，断指身残，何以不去受布施？想是家庭富有，无须布施。”人群中一人应道：“我即任仲义，十指俱全，并不身残。”县君道：“何以官府报你断指？”任仲义道：“前多日，有一相识县吏来说：‘报你断指，可免充保丁，为你好，我将你报为身残。’我以为是好事，未说二话，今老夫人布施，我怕验出丢脸，故不敢前去。”县君道：“原来如此。你勿惊怕，我不罪你。”县君又问道：“你村报盗警击鼓，是否每家均备一鼓？”众道：“一鼓即可，家家备鼓何用？”县君道：“闻说充保丁者必备矛、弓箭兵器，我出银五两，卖给我可乎？”朱儿兄道：“咱家就有，拿去就是，自制之物，不值钱，哪用得五两银子。”遂持矛、弓、箭各一过来，李宪接住，硬塞给他五两银子。这时，朱儿偕养父母出来，说：“时辰不早，快上路要紧。”于是，告别乡人，扶县君上车，径自返京去了。
