只听杨修仪道：“臣妾小弟杨真，幼读诗书，善诗能文，今已弱冠，文才大进，拟应来年春试，尚祈官家垂顾。”仁宗道：“爱卿，礼部侍郎吴育知贡举，他为人刚正，朕不便托顾。”修仪道：“臣妾尽知，不让官家为难。若他不成才，名落部试榜，自不消官家垂顾，臣妾亦不敢有怨言。”仁宗道：“然则要朕何为？”修仪道：“若他部试得中，殿试点魁时，请官家开恩容情。”仁宗答道：“爱卿用心，朕尽知矣，能容情处朕自当留意，你看如何？”修仪谢恩，这夜自有一番迎承不提。
话说王安石兄弟入京应试，结识吕公著、韩绛昆仲，彼此过从甚密。一日，韩绛、韩维来大相国寺造访，说道：“兄等寓此闹市，非读书良地。敝舍花园旁有别宅，尚称清静，拟延兄等迁居，每日饭茶，弟等自有照应。”王、曾亦烦寺内吵杂，心知迁居为好，只是觉得过分打扰，于心不安，遂道：“子华、持国盛情难却，只是饮食我等自理，不烦贵舍。”绛道：“此等冗事，怎好自为！”韩维沉思后道：“有了，杜恒祖孙酒肆卖唱，终非长计，不如令其一同迁入，照应兄等饭茶，在舍下不过多一、二佣人而已。”大家称善。及说知杜恒，自是喜出望外，翌日即行迁居。王、曾安心读书，准备春试。吕、韩不时造访，谈诗说文，亦不觉寂寥。处此环境，杜老儿亦教孙女识文习字。小娟甚是聪慧，受此熏陶，大有出脱。这年八月，王、曾兄弟四人应开封乡试，俱得解发部试。吕公著、韩绛系太学生员，自由国子监得解发试。
光阴荏苒，已是新春二月。大比之年，京城分外热闹。诸州、府得解士人，已前后到京，各寻安泊之所。连同国子监得解生员、有官人得解者，不下万人。真是士林如织，群彦云集。士人各自向礼部呈验解牒，呈乞纳卷用印。试日已定，隔宿于贡院前赁房待试，就看坐图，以免差错。三月上旬，朝廷已差定知贡举、主文、监试等官，连同门官、弥封、誊录等执事人员一一差定，并令知贡举、主文、监试率执事人等下观桥贡院，然后锁院。严禁同外人交接，以防托顾等弊。开试之日，观桥附近人潮似海，摩肩接踵，争相围观。应试生员天晓起来，手提试篮，齐集贡院竹门之外，伺候开门。放试之后，鱼贯而入，按图分廊占座。此时主试大厅香案齐备，红烛高烧，香烟缭绕。知贡举吴育等试官面北而拜，诸士人亦参拜。随后下帘，出示考题于厅额。对题有疑难处，允士人于帘外发问，主文于帘内解答。解答毕，士人就位作文。偌大一个贡院，坐满士人，寂无人声，一片肃穆。只见有下笔行云流水者，有凝思沉吟者，亦有搔首挠耳者。到了时辰，放士人出院，纳卷于中门。国朝科举制度严密，所纳卷子径发下弥封卷头，糊其姓名，不使试官得知，却于卷头打号；弥封后发往誊录，不使试官从笔迹或打暗记中得知文主。誊录经校对无误，分发试官各房评阅。如卷子中意，转别房复考。如称众意，方呈主文。主文于誊录所调取真卷，点对批取，然后报礼部取旨，差官下院拆号放榜。
庆历二年一科，部试共取士五百余人，英才济济。王安石、韩绛、吕公著等俱入选，安石夺魁。知贡举、主文对安石文章尤为嘉许，认定殿试点元自是意中事。曾巩兄弟与王安仁落榜。
部试放榜后，朝廷择日殿试。前三日，已宣押知制诰、详定等试官下学士院锁院，命御策题。至日，王安石等应试生员来到东华门，待搜检身内无夹带私文后，方行放入，诣集英殿，依图分庑坐定，各赐印刊策题。安石打开一看，原是《兴贤》，遂挥笔写道：
国以任贤使能而兴，弃贤专己而衰。此二者必然之势，古今之通义，流俗所共知耳。何治安之世有之而能兴，昏乱之世虽有之亦不兴，盖用之与不用之谓矣。有贤而用之，国之福也，有之而不用，犹无有也。商之兴也有仲虺、伊尹，其衰也亦有三仁。周之兴也同心者十人，其衰也有祭公谋父，内史过。两汉之兴也有肖、曹、寇、邓之徒，其衰也亦有王嘉、傅喜、陈蕃、李固之众。魏晋而下，至于李唐，不可遍举，然其间兴衰之世，亦皆同矣。由此观之，有贤而用之者，国之福也，有之而不用，犹无有也，可不慎欤？
今犹古也，今之天下亦古之天下，今之士民亦古之士民。古虽扰攘之际，犹有贤能若是之众，况今太宁，岂曰无之，在君上用之而已。博询众庶，则才能者进矣；不有忌讳，则谠直之路开矣；不迩小人，则谗谀者自远矣；不拘文牵俗，则守职者辨治矣；不责人以细故，则能吏之志得以尽其效矣。苟行此道，则何虑不跨两汉、轶三代，然后践五帝、三皇之途哉！
到了时辰，士人次第纳卷而出。一如部试，卷子弥封、打号，发由试官评阅、排定名次，揭号缮榜，然后奏请皇上驾御集英殿，临轩唱名，并进呈三魁试卷，御笔点批。
仁宗一览进呈榜次，见榜首王安石，次韩绛，再次吕公著。杨真第四名，不在三魁之列，凤眉不禁双锁。及看过进呈三魁试卷，又一一扣知三代、乡贯、年甲后，心中颇为踌躇：若将杨真超拔榜首，依次为王安石、韩绛，吕公著则排于三魁之外，有负老臣夷简，且难瞒过他；掂来掂去，惟王安石非名门望族，似可动得，不如将杨真与王安石名次对换，不伤韩、吕，倒省事些。于是唤过知贡举吴育和试官道：
“王安石文章虽好，但立意以古讽今，点魁不妥，说甚‘苟行其道’，朕何曾不‘博询庶众’，谨遵‘四不’？士人中此风不可张，降为第四名，与杨真对调。”吴育等愕然，唯唯而退。仁宗御笔一挥，点杨真为状元，官授承事郎；韩绛为榜眼，官授承奉郎；吕公著为探花，官授承务郎，均职注上、中郡签判；王安石以下一如所奏，一甲赐进士及第，二甲赐进士出身，三至五甲并赐同进士出身。御敕毕，宣唤三魁姓名，一一陛见，并赐穿带绿□靴简。
一跃龙门，荣华臻至。帅漕二司早已差人布置好贡院，充状元局；三魁退出集英殿，已备齐鞍马仪仗伺候，引迎至贡院，安泊款待；每日所费，给官钱供应。诸州、府守臣及殿步二司等官，俱有馈送助局钱酒。三魁及新科进士亦忙个不停。唱名次日，仁宗赐御筵于集英殿，新科进士当场谢恩，三呼万岁。三魁进诗，无非感恩之作，不必一一备述。御宴后，按例状元假丰豫楼开鹿鸣宴，与同年团拜。此事亦由二司差人调拨器物伎乐齐备。注授毕，三魁各归故里，本州县迎迓，设宴庆贺，立状元坊额于宅侧，以示荣耀。
春试后，曾氏兄弟和安仁自有心思；安石对除授何地亦犯愁。这日，吕、韩昆仲来访。甫进门，韩绛就道：“原来杨真借裙带夺了介甫状元，真气杀人也！”众人皆愤愤不平。安石无愤愠之色，淡然而道：
“点元，对我文章无以增色，未点元，亦不减其分量，且省了许多事端，有何不好。”曾布道：“知介甫兄淡泊此道，然不平则鸣，理之常也。策题《兴贤》，取士不以贤，朝廷怎取信于民？”吕公著恐言语有失，转过话头道：“知介甫有家室之累，尚需奉老养幼，弟已说知家父，应允破例除授淮南签判。扬州大郡，距江宁较近，便于照顾。兄以为何如？”安石称许，自然感激。韩维对曾氏、安仁道：“他三人除授赴任，弟尚留京师，兄等还是留寓此处，准备下科应试。”曾氏、安仁均以离家日久，需省亲为由，坚辞归里。这时杜恒进来说：“各位公子，上任的上任，归里的归里，此处用不着我祖孙了，拟离此另谋生活，给公子们说一声。”大家闻后相视。维道：“杜老儿你偌大年纪，怎好带着孙女流落街头？你祖孙留下，你照应花园，小娟书房洒扫。你看如何？”一年来，杜恒知韩维忠厚至诚，愿意留下。维笑道：“小娟聪明伶俐，甚是可爱，将来我帮她择个好夫家。”杜恒喜道：“怕她没这福分。”大家称善，遂散去各自准备。
杨真点元，杨修仪甚为得意，双靥生华，眉宇舒展，两眸增辉，莲步飘云。有脸面的宦者、宫女齐来贺喜，各宫嫔妃相继道喜，皇后亦遣人送来贺仪。杨修仪随后到各处回谢。这日来到后宫，陛见皇后，依礼跪拜。曹后令扶起就坐，说道：“令弟点元，可喜可贺！”修仪道：
“多蒙皇恩浩荡。”皇后接道：“固然皇上恩深，亦托福他有个好姐姐。”修仪心知语中有刺，答道：“国朝取士全凭文章，贱妾愚拙，帮不上他。”曹后冷笑道：“文章千言，朗读有声，终不及枕边絮语。”修仪解嘲道：“娘娘取笑了。”遂告谢而去。杨修仪走后，曹后愈想愈恼。
为杨修仪得宠，醋意已久，看到她近日轻狂样儿越发生气。心想长此下去，皇上被她迷住，将危及自己六宫之主的地位，而如何治她，又想不出个法儿。于是唤来阎文应密谋。文应道：“修仪蔑视后宫礼法，竟把娘娘不放在眼中，该训斥于她。”曹后道：“皇上宠幸，训斥她有何用，你想个别的法儿。”文应沉思半晌道：“治郭后之法，不可再用，郭后究系废后，对皇上好应付过去。杨修仪得宠，事有破绽，追查起来，奴才吃不起，娘娘亦涉嫌，事可一不可再。”曹后问道：“然则计将安出？”文应道：“关键在皇上，何不以桃代李，以新易旧。”曹后问道：
“何人为宜？”文应道：“娘娘健忘，近在咫尺。”曹后道：“你指张儿？”
文应点头道：“她是娘娘侍女，得幸亦不至忘娘娘养育之恩。此女质丽巧慧，善逢迎，工音律，若再为调理，必动上情。修仪虽善揣上意，但年逾三十，终非妙龄女儿可比。”曹后心喜，遂命文应调乐师、歌伎，加紧教习张儿。
一日，驾幸正宫，曹后接住道：“官家今日驾临，想必有教谕。”仁宗笑道：“爱卿此话生分了，后帝天地一体，无事就不能来？也怪朕忙于朝事，久疏爱卿，容今日补情，可乎？”曹后心喜，顺势接道：“既蒙眷恋，臣妾侍官家小饮如何？”仁宗道好，遂拥后共坐，情意脉脉。
曹后道：“容妾暂退，稍事安排，再陪官家下酒。”遂退到别室。稍后，酒席摆定，曹后艳妆而出，雍容华贵，不失皇后风仪。仁宗心喜，联袂入席，连饮三杯。曹后见机道：“饮酒岂可无乐，教侍儿歌一曲助兴。”随手一挥，诸歌妓拥张儿出，向帝、后纳福。仁宗一看，顿时惊住，只见此儿姿若芙蓉出水，态似玉兰唤春，艳若桃李怒放，香似秋桂袭人，真尤物也。张儿且歌且舞，只听她唱道：
自春来，惨绿愁红，芳心是事可可。日上花梢，莺穿柳带，犹压香衾卧。暖酥消，腻云□，终日恹恹倦梳裹。无那，恨薄情一去，音讯无个。早知恁么，悔当初，不把雕鞍锁。向鸡窗，只与蛮笺象管，拘束教吟课。镇相随，莫抛躲，针线闲拈伴伊坐，和我。免使年少，光阴虚过。
所歌系柳三变词《定风波》，只见她舞姿似春风梳柳，暖人意；歌声如夜莺鸣空，动心弦。仁宗忙问道：“此儿何人？不曾见得。”曹后笑道：“此儿养育妾宫，官家久不幸临，如何见得。”接着道：“官家欲知其身世，可令她侍宴，问知便是。”仁宗道好，命她坐在身边答话，张儿谢恩，道：“父张尧封，举进士，为石州推官卒。叔父见弃，幼孤无依，纳于皇后宫寝。”仁宗闻其身世，怜香惜玉之情倍生。曹后见是火候，便道：“夜已深矣！官家一天劳累，也该歇息。”遂命张儿扶至内室，伺候皇上宽衣解带，上床就寝；复向仁宗笑道：“臣妾有负官家，今日身子不洁，不敢侍奉，就命张儿在此伺候，臣妾告退了。”遂掩门退出。这夜不需备述。次晨，曹后复来侍奉，笑问：“官家夜来可好？”仁宗点头微笑。曹后又道：“张儿亦该有个名分，方便侍候官家。”仁宗诏封为美人，张儿连忙谢恩。曹后道：“臣妾养育她多年，她亦事我如母，一时难以离割，可暂留此处，别置一室，便于官家幸临。臣妾自知年长色衰，不与她争夜，官家放心就是。”仁宗闻此，不禁动容，道：“爱卿宽容，不失皇后风仪！”张美人亦跪拜于曹后凤裙下，泣道：“张儿终生母事娘娘。”曹后连忙拉起道：“只要你侍候好皇上，我便放心了。”仁宗拥后挽美，龙颜大悦，真乃天地合欢，鸾凤和鸣。正如胶似漆，近侍忽报：“二府有军国急事奏知，现在便殿伺候。”仁宗闻此，不觉败兴，怏怏而出。欲知有何军国急事，容下回分解。
