企业在决策中，仅仅依靠本企业的专门的参谋机构往往还不够，还必须认真利用社会上的咨询机构的力量，用他们的智慧为决策服务。“咨询”一词在我国春秋战国时期的一些书籍中就已经出现。所谓“咨”，就是商量的意思，所谓“询”就是请教或考察的意思。企业在决策中，仅仅依靠本部门的专门的参谋机构还不够，还必须认真利用社会上的咨询机构的力量，用他们的智慧为决策服务。
随着现代科学技术的高速发展和社会经济活动的日益复杂化，社会上独立的为决策服务的咨询机构如雨后春笋。在西方发达资本主义国家，有数以千计的咨询公司，它们除被人们一般称之为“智囊团”外，还被称为“思想库”、“头脑企业”、“脑库”。它们总的宗旨是，运用专家们的知识、智力、经验、阅历，为领导部门提供决策的依据。美国现在约有3500家咨询公司，英国约有2000余家，日本有250余家，印度有127家。世界上享有盛誉的著名的咨询公司，有美国的兰德公司——被誉为全能性的智囊团，足智多谋的预测行家；美国企业研究所——被誉为描绘社会和经济蓝图的思想库，白宫政策的参谋部；美国斯坦福国际咨询研究所——被誊为现代咨询领域的多面手；联邦德国系统工程与技术革新研究所——被称作科研与工业的桥梁；联邦德国工程师协会——被称作中小企业的挚友；日本野村综合研究所——被誉为首屈一指的“脑库”；加拿大公共政策研究所——被誉为研究大问题的“小”机构；巴西瓦加斯基金会——被视为颇有声望的经济智囊团。中国的咨询业起步较晚，咨询工作还仅仅是开始，企业利用社会上的咨询机构的方式，主要是向咨询机构委托任务，签订合同，根据合同的规定咨询机构为企业的决策提供服务。
据不完全统计，2000年初，仅北京市就有各类咨询公司上千家，而且还在不断增加。
当企业感到绩效没有起色时，咨询机构就接受诊断任务，诊断问题的症结所在。诊断是现代咨询的第一个功能，也是咨询工作的第一个环节。不论是为了提高一个企业的素质和提高一项工程的效益，还是解决一个复杂的社会问题，第一步的工作总是诊断其历史发展情况和现状，如同人们生病就医一样，医生总是先对患者作切脉、化验、检查等一系列的诊断工作，了解病情，然后才能对症下药。
当企业苦于缺少解决问题的办法时，咨询机构就为领导者提出合理的切实可行的建议。提出科学化的有效的建议，往往是诊断工作的继续，这如同医生吃准病人的病情之后开处方治病一样。因此，诊断和建议这两个阶段是不可分割的。
当企业认为缺乏信息，因而决断无力时，咨询机构就把收集起来的信息反馈给企业。反馈功能与建议功能也是不可分割的两个环节，反馈的目的是改善企业决策，使企业情况分明，决策正确。因此，咨询机构必须在反馈的同时提出建议，双管齐下，辅佐企业。
当企业需要了解发展趋势和前景时，咨询机构就预测未来，使企业视野开阔，把握发展方向。企业的决策必须建立在对未来发展趋势的正确认识的基础上，因此，需要咨询机构为企业作预测服务。
