玉器中龙的形象，最早见于中原和东北地区的新石器时代文化遗址中，如距今七千年前的红山文化遗址就有玉龙出土。其玉质为岫岩玉；形体宽厚，素身蜷曲成圆形；断面呈椭圆形，边缘有刃；头部较大，眼睛隐约凸起，触角边棱处不明显；颈部向后飘动一宽带式龙发；背部正中有一穿孔，用于配挂，属于装饰玉类。
商代玉龙，多出土于河南安阳殷墟文化遗址，以“妇好墓”中出土的玉龙最为典型。
商代玉龙常呈片状，也有少数筒状玉龙，如“妇好墓”出土的玉龙就是圆身。这时期的玉龙，龙身短小，并出现单一的云雷纹、重环纹、菱形纹等装筛；龙尾似刃薄而锋利，有一定的实用价值；龙头近似方形；龙角呈柱形，又似蘑菇，故亦称“蘑菇形角”；玉龙的眼部，商早期多为方形或菱形，中期后呈“臣”字形，商代玉龙以侧身玉龙为多；一腿一足，以阴刻线将身与腿分开；玉龙的穿孔多在尾部或阔口部，便于系绳携带。
周王朝是殷商之后奴隶制政体在中国的又一个鼎盛时期。西周王朝前后四百年，社会生产力较商代有了巨大进步，手工业发展更为繁荣，“玉府”即是当时周王室专门设立的玉器制作工场。周王朝特别崇尚礼仪，在封官拜爵时都要给受封官员一件玉器，作为官爵证明，《周礼》中称此种器物为“瑞”。《周礼》是周朝的重要法规，它赋予玉以德的思想和内涵，并开辟了玉器的道德化、宗教化、政治化的新时代，使玉器文化发展到了一个时代的高峰。
周代玉龙的龙身较商代瘦长，一般呈环状或半圆璜形；龙背部出现锯齿状的脊；龙口上唇呈钺形，下唇向内翻卷；龙尾比商代厚而无刃；大多数玉龙不琢雕腿和足。西周的玉龙常以单彻法雕琢，目一面斜入刀，另一面阴刻线，从产生阴纹凸起的效果，俗称“一面坡”法。周代玉龙的装饰较商代复杂，出现简单的组合形纹饰，阴阳线并用，多采用弯曲形线，直线雕琢纹较少。公元前8世纪下半叶，周平王执掌朝政后各路诸侯随着周王朝的衰落而纷纷立国，中国历史从此进入“春秋时期”，奴隶社会在走向没落时产生了新的生产关系，地主阶级作为新生产力的代表，开始登上政治舞台，整个社会也出现了文化繁荣的“百家争鸣”。玉雕业亦有专业性变化，由于铁器的广泛使用，导致了磨具的改革，加之“解玉砂”（即水砂）的应用，促进了琢玉技术突飞猛进的发展。此时，儒家思想将君子之德与玉之特性比较，即“君子比德如玉”，使得佩玉之风盛行。春秋时期的玉龙多为佩饰，继承了西周玉龙的装饰意味的，并创出自己特有的时代风格。造型以璜形器为主，两端作对称龙首，中间雕琢成曲折盘绕的蟠螭纹。纹饰繁简结合。雕琢时阴阳线并用但以阴刻线为主。此时的玉龙，边角处理圆润，特别重视玉器表面的质地抛光，选料较商、周时期精良，很少使用劣质玉材，常见的玉质为白玉和青玉。玉雕工艺至战国时期，创作与表现手法更为独特，一切迎合儒家的玉德理论，产品数量较前代成倍增长。此时玉器也更加重视选料，镂雕和套环技术日趋成熟，纹样装怖丰富多彩，雕工精细巧妙，生动传神，其琢雕水平几近极致，达到了前所未有的空前高度。战国玉龙的龙身很长，婉蜒曲折，造型呈S形状；一般成对出现，龙身上的装饰以谷纹或连云纹为主。也有云雷纹、柳条纹、前状滴水纹、丁字纹、工字纹等辅助纹饰。还出现了一条阴刻线，横穿在两三个小圆圈中间的极为特殊的纹饰。战国中晚期的玉龙或玉虎，口形相似，均为大张口，形象凶猛，两个钳状獠牙对峙，下唇琢成钺形。另外龙身躯为S形的，头部近似马头；龙眼多琢雕成圆形代梢、菱形、腰圆形等几种。战国时期的玉器雕琢工艺在继承前代的基础上又有了新的发展，玉龙身常见的谷纹，制作运用了新的“减地突雕法”，工艺即先将谷纹形状大致突现，再将四周地子减低，然后把谷纹出现弯曲的尾部慢慢地用心琢磨，使每条尾巴均无痕迹，达到完美无缺的境地。战国时期的玉器在抛光技术的运用上也非常独特，边角处理锋润，玉器的表面打磨平滑，抛光均匀，经过二千多年的流传，至今表面光亮度极高，被后世赞誉为“玻璃光”。玉器发展到汉代，因为儒家道德学说从礼制上能维护封建国家制度，故而汉武帝首先“罢黜百家，独尊儒术”，从而使以礼器、佩饰为主的玉器体系，得到了很大扶持。由于汉代的国力强大，沟通了西域与中原的交通往来，优质的玉材，源源不断地从西域而来。汉代玉器以琢工精细，造型灵巧，变化丰富为特征，并流行一种外缘有镂雕附饰的出廓玉器。而大件玉器琢工较粗，刀法简洁有力，有“汉八刀”之誉。汉代玉龙的龙身向盘形发展，一龙的四足吸收瑞兽的特征呈尖爪状；龙的头部似马头，龙角似马鬃，细长尤如宽带；龙耳极小。
汉代玉龙的眼睛基本是外方内圆。其形状多种有方圆形眼、带梢椭圆形眼，不论何种龙眼，均炯炯有神，可谓画龙点睛。此时龙身上还出现了飞翼。有的龙近似蟠螭纹，龙尾呈单尾或分岔尾。而龙纹与其他纹饰组合的图案频频出现，也成为汉代玉器的一大特点。魏、晋、南北朝时期，战乱频仍，社会动荡，故这一时期的墓葬出土的玉器很少，并且玉饰的体积极小，大型玉礼器和成组玉佩饰几乎没有发现。所以研究玉器的古书中极少见到这一时期玉器的著录，几乎形成了断谷期。从迄今所见到的少量玉雕龙饰看，其基本延续了汉代玉龙的风格。南北朝时期的玉龙，龙身细长，一般刻有细麟纹；头部呈方形，棍棒形长龙角，叶形耳；小腿细长，琢勾一二条阴刻线，突出表现龙的筋骨；龙爪宽厚，龙指尖利；龙尾呈虎尾形；龙眼往往运用重叠的阴刻线纹表现。隋、唐两个封建王朝的建立，最终结束了近四百多年的战乱，国家从统一走向强盛，玉雕工艺也随之再次兴起。隋、唐玉器在继承前代玉雕工艺的基础上，特别注重写实性，力求在写实的基础上做出一些艺术描绘。这时的玉雕品种中，实用器占很大比重，随着对外文化和贸易的交流，佛教日渐兴盛，玉雕工艺在造型和技法上充分体现了东西方文化交流的成果。隋代玉龙出土较少，隋龙应以河北赵州桥石龙为典型。其特征是嘴很大，嘴角开到眼角以外，以双勾阴线勾勒眼睛，眼球突出，腿部粗壮、脚掌厚、爪尖。唐代的玉龙龙身以两种形式出现：一种体形粗牡，圆润丰满，身上无纹，腹部似蛇腹，用一节节纹线表示身躯，背部琢雕出脊；一种身躯细长，从上到下龙身饰斜方格鳞纹。龙角有单岔鹿形角，花叶型角两种。头部下额处雕有龙须。龙嘴大张向上翘，如梳子背状。龙的大腿肌肉粗壮丰满，小腿细瘦，呈跪卧状，小腿与大腿之间成90度弯曲，关节处雕琢成片腿毛，呈飘拂状。龙尾部似蛇的秃尾，唐代玉龙常伴以火珠或云纹，火珠光焰雕琢短小，同时并发出五至七个火舌。宋代是中国玉雕工艺的发达时期，这时玉雕行业初具规模，玉雕市场应运而生，出现了专门贩卖玉器的店铺，朝廷也选一些民间高水准的琢玉工场作为皇家“玉院”，由宫廷指定其制作一些玉器。宋朝以现实主义思潮影响着玉龙的表现题材和造型。宋代玉龙的龙身较唐龙短小，大多素身，两侧勾勒阴刻轮廓线；龙嘴较唐龙小，下唇上卷；腿部细长弯曲，腿毛短而稀疏；龙爪肥厚，制作随意潦草。宋代以后的火焰细长向一侧飘拂呈珊瑚枝状。唐、宋时的玉龙姿态优美，富于变化，其特征是注意使用陪衬纹饰点缀主题玉龙，使玉龙活跃在特定的环境中，如龙凤成双成对在花丛中起舞，在祥云中腾跃行走，踏波戏珠，出海升天等等。还有独龙在花丛中游戏的题材。这些构思反映了当时人们赋予龙纹的一种现实主义的新的审美意识，变凶猛威武的神龙为出神入化的祥瑞之兽，使人们对龙的欣赏多于对龙的恐怖。元代是蒙古族统治的时代，元代时期的玉雕沿着宋代开拓的世俗化、装饰化方向发展，雕技有出新之处，作品风格独特。
元代玉龙大体模仿唐代玉龙，但身躯比唐细长，婉蜒游动，显得威武而有生气；角琢雕为勾角或单岔鹿形角；张口、嘴角在眼角前，有的带火焰纹肉嗜；眼睛细长，如丹凤眼，紧贴在粗眉下，眉骨突起，显得很有神气；另外，嘴、鼻、眼占头部的三分一。元代玉龙头型细长，发毛长长地飘拂在脑后，有的为一绺；有的分成两股，飘拂在龙头部的左右两边或上下。此时玉龙尾多自后腿下穿过，尾尖上翘；元早期为秃尾，后期出现带五至七个光舌的火焰尾；腿部粗壮而长，关节处有细长腿毛向后飘拂；龙掌厚实，龙爪锋利以三爪为多，爪部多团成球状；小腿上有表示筋骨毕露的短小阴刻线纹，这一特征为元代龙及其他兽纹的共同之处。另外，元代玉龙在脖颈部，大腿与身躯连接处都留有深雕的痕迹，体现了元代玉雕技艺粗犷有力的风格。明代玉雕工艺较前代进一步发展，作品精细规整，镂空雕刻更加复杂细致，出现了“三层透雕法”、并继承了宋、元开创的“花下压花”技艺；元代使用的多向打孔的管钻镂空法，在明代时也得到更广泛的运用，最典型的是透雕玉龙游于众多花叶之间。工艺复杂，手法巧妙，令人叹为观止。明代玉龙的头部线条刻划很深，鼻子上翘，在装饰如意云头后，鼻孔出现上卷的胡须；龙头多呈四分之上的侧面，均刻双目；双目为小圈点眼，依龙头上下排列，或斜排列。玉龙的发型随时间推移而演变：早期向后飘拂，中期向上冲，后期为前冲。龙尾分若唐龙式的秃尾和本朝典型的卷云式长须尾两种，明代龙腿较长，小胫细瘦，并布满了密集短小的直线，排列整齐。龙爪有三、四、五爪。但以四、五爪龙居多，呈风车球状，为明特有。龙腿关节处毛表现手法有许多种，如刻小云头。云头上再刻出短小的直线等。中国玉器的发展，到清代进入颠峰时期。这时，以宫廷玉器为代表的清代玉雕，数量之多，品种之全，加工技术之高，装饰之华美，达到空前绝后的地步。
清代的玉龙，头部发毛丛生，根根竖起，呈披头散发状，没有什么规律；头型较明代略短，双目的眼形及排列如明代，以上下排列为多；龙眼多为虾米眼，比明代更为突出；清代的龙眉，腮部以锯齿状线纹处理（明嘉万时期出现，清代盛行）；龙身躯短粗，雕琢笨拙；腿尾多为锯齿状，有的雕为一绺；龙爪有三、四、五爪，但以四，五爪居多；龙爪是一爪在后四爪在前，雕琢不如明代的有力；尾部延用明代，但较明式龙尾宽大。此时还盛行仿古玉雕，由于过于讲究精工与规矩，造型与纹饰都显呆板。
以上是中国各个历史时期玉龙的发展变化，它从一个侧面反映了中国玉雕的发展。但纵观历史，玉雕工艺的发展均与国家盛衰关系密切，国盛，则玉业盛，国衰，则玉业不振。因此讲，“玉雕，乃国事也”。
