1960年，美国生物化学家、现代基因工程的创始人伯格提出一个大胆设想：是否可以创造出一种人工方法，把外界的遗传基因引入动物体内，实现DNA重组，以达到改变遗传性状和治疗某些疾病的需要呢？1972年，伯格用同一种限制性内切酶把两种病毒的DNA切割后，再用DNA连接酶把这两种DNA分子连接起来。这样产生了一种新的重组DNA分子，首次实现两种不同生物的DNA体外连接，获得了第一批重组DNA分子。这标志着基因工程技术的诞生。因此，伯格获得了1980年诺贝尔化学奖。
伯格的成功，使得“种瓜得豆”成为可能。
在中学时代，伯格遇到了一位影响他很大的老师——生物小组顾问的索菲亚·沃尔沃。她善于启发学生对科学的兴趣，让学生学会自己去发现问题并寻找问题的答案。面对学生们提出问题，她很少给予正面的回答，而是鼓励学生们自己去解答。她教会他们如何到图书馆查找资料和做科学小实验。在这一过程中伯格和他的同学得到的收获，“比原来预想的还要多”。伯格在写给中国青少年的信中说：在任何时候，创新性的思维都是最宝贵的。也许正是这些早年的经历，激发了我探索未知世界并找出答案的欲望。
回想那段时间，我认识到：鼓励青年人自己去发现他们追求的答案，不是一种最容易的学习方法，但却是回报最丰厚的学习方法。或许教育能做出的最重要的贡献，就是发展学生追求创造性方法的本能和好奇心。随着时间的推移，学过的许多东西将会忘记，但是我们提出问题和找出答案的能力几乎不会丢掉。任何地方的学校都应当认真汲取这个经验。
1973年，美国斯坦福大学教授科恩和加利福尼亚大学旧金山分校教授博耶合作把两个不同的质粒拼接在一起，组成嵌合质粒。他们将其导入大肠杆菌，而这些大肠杆菌获得了抵抗两种药物的能力，也就是说这种大肠杆菌的后代将都会具有双重抗药性。这表明“杂合质粒”在大肠杆菌的细胞分裂时也能自我复制。科恩随为此申报了世界上第一个基因工程的技术专利。这标志着人类可以随意改造生物的遗传特性，甚至创造新的生命类型。
在基因工程问世后的三十年里，传出一个又一个基因工程的新成果。一个源于DNA研究的新兴产业诞生了，随后许多生命科学高技术企业也应运而生。到2001年年初，美国生物技术公司增加到1400家，而这还不包括的相关技术公司和传统制药公司。2000年底美国生物技术产业的收入达到了250亿美元。可以说，基因工程对生物、医药和农业等领域都产生了的影响已经超过了人们想象。
