1983年，美国问世了首例转基因作物。1986年转基因作物走出实验室，经美国政府批准在田间进行种植试验。1994年5月18日，美国联邦食品和药物管理局正式批准了第一种转基因作物——西红柿上市销售，但必须有特别注明，由此转基因植物商业和广大消费者见面了。
美国加州基因公司利用生物基因技术，使西红柿中止了腐烂过程。由于这种西红柿不容易腐烂，方便运输和贮藏，还可以在植株成长更长时间，充分吸收阳光，所以被人们称为有“夏日成熟的滋味”的食品。这种技术运用于农作物，可以除去作物中任何不佳的特质。
转基因技术使得农作物的品质和产量都有了显著地提高，因而得到了迅速的推广，并成为目前普遍应用的良种培育技术。到2000年为止，转基因农作物的种植面积在全世界范围内已经达到4420万公顷。其中，大豆占58%；玉米占23%；棉花占12%。在全球转基因作物中，美国产量的占68%。
转基因作物一问世就成为了人们讨论的热门话。反对者从食品安全、基因扩散、生态失衡等角度提出了反对意见，而赞成者也一一反驳了他们的观点。关于转基因食品的争论现在还在持续着。至少目前还没有直接的证据说明转基因作物或食品会导致对人体、动物、植物及生态环境的危害，也没有消费者因食用转基因食品而导致健康问题的报告。
2001年9月，世界卫生组织和联合国粮农组织宣布：联合国食品法典委员会已经制定了评估转基因食品是否符合健康标准的首批原则。在日内瓦召开的第24届食品法典委员会大会决定，转基因食品在推向市场前，必须经过政府的检验和批准。我国生物安全研究项目已开始启动，国家制定的《农业转基因生物安全管理条例》等有关法规也已经出台。
联合国《生物安全议定书》指出，各国公众都有权利知道转基因食品的真实情况，并可以自愿进行选择。国际消费者联合会向联合国食品委员会建议：转基因食品应有标识，让消费者明明白白地知道食品是否含有转基因，由他们自己决定是否选择这类食品。
