第二天，得知吕布仍活蹦乱跳，袁绍急忙紧闭城门。见袁绍胆怯，吕布这才大摇大摆地去了。就这样放走吕布，袁绍心中委实不甘，派出追兵追杀。哪知道这些手下勇将，“皆畏布，莫敢逼近者”。——（《三国志-吕布传》）
追杀变成了送行！河北名将，不过如此！也无怪乎吕布会轻慢他们了。
离开河北，吕布寻思良久，还是觉得张杨那里呆的安逸。哪知道人生如梦，吕布选择离开冀州，却是他人生的否极泰来。人在旅途的他，被从天而降的馅饼正砸在头上。流离失所的吕布，突然成了兖州刺史。
时来运转，苦尽甘来！
后院起火，曹操最倚重信任的陈宫与张邈居然在同时背叛了他，令前方浴血奋战的曹操方寸大乱。
他顾不得追杀陶谦，急忙班师。皮之不存，毛将焉附？丢了兖州，就失了安身立命的根本。兖州与徐州孰轻孰重，曹操心中明镜一样清楚。张邈陈宫二人迎吕布为兖州刺史，负责留守各地郡县的官吏，多数参与了张邈与陈宫的密谋，“兖州诸城皆应布”，只有鄄、东阿、范三县之地因为有荀彧、程昱二人应变及时、措施得力，得保城池不失。
张邈给自己换了个主子，仍不忘再立新功——他派出手下去欺哄负责留守鄄城的荀彧：“吕将军赶来助曹使君击陶谦，宜亟供其军食”。——（《三国志-荀彧传》）
荀彧识破了诡计，一面紧急备战，一面急忙遣人告知屯军濮阳的东郡太守夏侯惇来援。吕布攻鄄城，荀彧布防固守，吕布见无法攻拔，回师屯扎于濮阳。曹操匆匆从徐州赶回，见情势凶险，头脑也开始变得冷静起来。握着程昱的手，感慨万分道：“微子之力，吾无所归矣。”——（《三国志-程昱传》）
严酷的现实提醒曹操，必须要行事审慎，把身家性命交在别人手中会有不测之事发生。
万幸的是：吕布并没有依险设伏阻击曹操回师，而是任由曹操率军赶回了鄄城，从而丧失了将曹操势力驱逐出兖州境的良机。
“不谋全局者，不足以谋一域”。
吕布对自己的人生，从来没有一个清晰的长远规划。即便是面对天赐良机，也难以把握。汉末风云人物中，吕布是其中最没有野心的一个。惟其如此，他才会将自己的人生搞得一团糟，身后仍背负骂名千载。（比窦娥还要冤上数分）
陈宫与张邈联合吕布叛乱，只是相中了吕布有“善战无前”的万夫不当之勇，为他华丽的表象所蒙蔽；而曹操顺利返回兖州，一眼就识破了吕布羊质虎皮的本性，断定他不会有所作为。
这年八月，曹操主动率军攻击吕布。双方相持不下，战事呈胶着状态。强将手下无弱兵，吕布率领的并州军作战力之强，在汉末是尽人皆知之事。而且吕布部属中还有张辽、高顺、成廉、魏越等冲锋陷阵的骁将。曹操所部青州军战斗力尚不足以与并州军争锋，曹操的强军梦还有很长的道路要走。
铺天盖地的一场蝗灾，令双方体面的结束了这场纠结的缠斗。没有了粮食，浑身发软，吕布再勇也挥舞不动他的“方天画戟”。曹操退还鄄城，吕布则退往乘氏（治今山东巨野西南）就粮。在这里吕布被一个名不见经传的“县人李进”打的狼狈而逃，东屯山阳（今山东金乡西北）。
是岁，“谷一斛五十余万钱，人相食”。——（《三国志-武帝纪第一》）
熬过了一个漫长的寒冬，兴平二年（195年）正月，迫不及待的曹操再次率军奔袭吕布于定陶。这年夏天，曹操再次攻击吕布部将薛兰、李封于巨野。吕布赶来救援，被曹操杀的大败而走。
不甘心失败的吕布，很快与陈宫从东缗（今山东东明）率领万余军兵卷土重来。《三国演义》中的空城计一幕提前上映
吕布和陈宫大军杀至，曹操所部军兵都外出收割麦子去了。‘在者不过千人，屯营不固。’曹操情急智生，‘乃令妇人守陴，悉兵拒之。’吕布与陈宫见此异状，无不是惊疑不定。仔细观察四周，见“屯西有大堤，其南树木幽深。”——（《魏书》）
曹操在马上指挥若定，一派处变不惊的情形。吕布怀疑曹操挖了坑，在这里钓鱼执法。
乃相谓曰：“曹操多谲，勿入伏中”——（同上）
人生经验告诉吕布：事情太过反常，其中定然有诈！
吕布不敢弄险，退屯十余里。见曹操并没有追杀，吕布心生疑窦派人潜往曹营打探。
吕布这次糗大了：传回来的消息令他颜面扫地，曹操屯兵之地是座空城！
第二天一早，吕布就点齐人马赶来雪耻。哪知道此行损兵折将，更成就了曹操用兵如神的英名：吕布此来，早在曹操意料之中：曹操故意轻兵挑战，然后将吕布引诱入了围中。“伏兵乃悉乘堤，步骑并进大破之。获其鼓车，追至其营而还。”——（《魏书》）
吕布武夫，不谙兵者、诡道也！
昨天是空营，今天仍然是空营，二者不同之处在于，今天城外多了埋伏而已。
伏兵，这个真的可以有。防不胜防啊！
虚而实之，实而虚之，曹操在战争中领悟了兵家要旨。大丈夫治国平天下，任智不任力。（如果碰上李逵那种不问青红皂白，拿起板斧直接排头砍去的主儿。唱空城计的结局只能是……悲催！）
兵法云：知彼知己，百战不殆；不知彼而知己，一胜一负；不知彼不知己，每战必殆。吕布作战既不知己更不知彼，败的狼狈不堪也是情理之事。
反观曹操用兵，奇正相生、虚实相间，“故善出奇者，无穷如天地，不竭如江河”。兵者诡道，曹操正是灵活运用了孙子兵法的智慧，始终掌握着战场的主动权，数次戏辱了有勇无谋的吕布。
与曹操斗智，吕布还有漫长道路要走。吕布碰上曹操，只能哀叹“既生喻、何生亮”了！
