好容易捱到天亮，林硕三人赶紧启程进城，另寻了一间大客栈，白瑾沐浴出来，方觉自在了。惹得林硕兄弟两个一阵笑道：白家兄弟那样本事，却总有一项能治他的。又说昨晚因为安全考虑，众人只在小客栈中要了两间客房，皆是挤在一处，谁也没睡好，今日既寻了大客栈，自是先补眠要紧。
三人带了四个人同行，一行七人在路上倒还遇上几次算计，都让几人不动声色的避开，直奔平安州州衙。平安州新任知州正是梅仁，林硕带了薛蝌书信并薛宝琴的定亲温书直接去到州衙。梅仁听说林硕来访不知何事，派衙役出来迎进去，不想林硕竟是为了此事而来。
梅仁听了林硕代薛蝌前来退亲，盯着林硕看了好一会子，复又仔细看了定亲文书，确是当年自己和薛老爷所定，因而犹豫不决，不知林硕前来是何用意了。若说退亲，林家和薛家非亲非故的，他又已经成亲，怎么却为不相干的人跑一趟。
因而梅仁拿话套林硕，既不提退亲，又不说不退亲。林硕见梅仁犹豫，便道：“我劝梅大人还是不要两头占着才好。否则梅公子除非一辈子不成亲，不然必有人参他一本，梅大人还需谨慎。”
林硕进翰林院时，梅仁尚未离京，两人自然认识。梅仁原是看不上败落的薛家，当初结亲时尚且看上他们家钱财，如今薛家连老爷也死了，一个当家人没有，便是有钱财也未必能守住。梅仁之所以匆忙到平安州上任，也是想不结这门亲事。要说退亲，原是正中下怀，他却为何犹豫呢？原来如今见薛宝琴退亲，竟然是林硕前来，梅仁不禁又后悔起来。早知晓薛宝琴尚和林家有来往，自己又何苦带着儿子逃婚？结了这门亲，岂不是多一门人脉？
梅仁又一想，林硕会亲自跑腿，要么是林如海哪个下属的子弟看上薛宝琴，要么薛家和林家有其他干系，此刻后悔，却是已经开罪不起林家。况且自匆匆上任没有告知薛家，原是自己短理，因而梅仁再次确认了定亲文书和薛蝌书信，便办理了退婚文书交与林硕。
林硕拿了文书，也不在平安州多做逗留，和林砎、白瑾在平安州游玩半日，也不过在城里头逛一逛，并不去僻静处，也没有十分打听当地风俗并奇事。趁这半日，白清几个已经采购了几人路上用的清水干粮，次日几个就启程回京了。
三皇子原以为林硕几个是来暗访平安州其他事宜的，不想几人不过是来替个不相干的女子退了婚便已启程，不禁冷哼一声，心想：这个连中三元的状元郎好大名气，却不过是个不务正业的草包罢了，以私废公，好没道理。父皇竟然点这样的人做状元，可见父皇果然老了，狠该早日下去颐养天年。
三皇子不屑一回，眼见林家兄弟两个和白瑾次日要出平安州，便不再阻拦，任由他们回去。只三皇子不知，林硕几个之所以假装只来办完宝琴退亲之事就离开，却是因为白瑾已经打探到最重要的讯息。未免打草惊蛇，三人商议越发装得无能不知事一般，些许游玩一会子就假装不惯平安州饮食清苦，启程回京去。
三皇子出京时，说的是南下游玩，一路到了江南，再从长江水道逆流而上，经江西、两湖入川，在到天府之国游览一番才回京。他也已经派了亲信假扮自己南下，而他自己换了衣服带贴身侍卫直奔平安州。现在景和帝等人皆以为三皇子南下游玩了，无人知晓他却来了平安州。因而三皇子自以为神不知、鬼不觉。
三皇子南下好大动静，恨不能让满京城都知道。因而白瑾在平安山上初见三皇子的时候，也是一惊。如今回想起来，三皇子南下之事搞得勒大动静却显得刻意了。白瑾是何等聪慧的人，略一思忖就想明白其中关窍，也不现身就悄悄下了山。此刻三皇子心中嘲笑林家兄弟两个和另一个江南举子无能，却无论如何猜不到自己行踪已经败露。
路上行了一日，前面不远就是平安山脚下那家客栈。三人想着再去烧些开水泡一杯好茶吃了，好上路去寻下个宿头歇着。却不想刚刚到得平安山脚，就远远看着前面火光冲天，却正是那家黑店方向。
林硕三个不约而同的一愣，各自心想：自己三人行事那样隐秘，难道还是让三皇子知道自己已经知晓他密谋了不成？这把火来得蹊跷，岂不是在毁尸灭迹？三人相互一个眼神，越发纵马向前，前去探个究竟。
一行七人飞驰而来，幸而七匹马皆是训练有素的好马，不然见了这火光怕已经不敢靠近。待七人离那客栈还有一射之地，便停住了马，却见一个少年仗剑斜刺里窜出来，那人身姿挺拔，面容俊逸，自带一股豪气。只听他大喝一声道：“兀那黑心店家，还请来了帮手不成，便是再来十倍的人，你柳家爷爷怕过谁！”
林硕一见之间，只觉眼前之人面善，却又想不起来。直到那少年自称姓柳，林硕却想起来了。此人可不正是柳湘莲！于是林硕在马背上叫到：“柳兄弟，多年不见，你怎么到此地来了？听柳兄弟言语，难道你在在此替天行道不成？”
原来这点家算计柳湘莲，却被柳湘莲一阵痛打，偏生又让他逃了。嘴痒一通等自己主人来了让你死无葬身之地的胡言乱语。柳湘莲乃是豪侠之人，原本放完火就要走的，听了这话却不走了，找了一株大树藏着，等着那贼店家的救兵来了，自己杀他个痛快，也是为民除害。
柳湘莲等了一阵，就见远远七承飞奔而来，柳湘莲心想贼人救兵来得那样快？于是跳出来就要叫阵杀人，再定睛一看，见了马上之人看着不像坏人，只怕并不是这店家的救兵，正后悔自己嘴快骂错了人，却听到一个俊美书生叫自己“柳兄弟”也是疑惑，再定睛一看，也是觉得眼熟。
林硕又在马上抱拳说：“我是林家哥哥，江南一别十数年，柳兄弟只怕不记得我了。”
听到林家哥哥几字，柳湘莲也想起来了，此人可不正是林硕！原来当年林如海和柳将军一同南下上任，还得柳将军之助平了甄应嘉煽动灾民围困应天府衙之乱。后来柳将军到江西任守备，两家原有书信来往。
再后来柳将军被调任回京，又被调往西海沿子驻守，两家便渐渐失落了。柳将军比林如海先行回京，回京依旧是沿长江南下，又沿大运河北上。正巧遇着林如海带着林硕巡视河防，那时林硕已经五岁多，柳湘莲也已三岁，虽然年幼，却有了记忆。因而两人此刻却还依稀记得。只这时日久远，两人又各自长大成人，形貌有了变化，因而刚开始没认出来。
旧识重逢，几人好不高兴，忙一同上路，翻过平安山到了一个镇子上找了下处，四人喝酒叙旧，林家兄弟才知柳湘莲这些年遭遇。
原来柳将军到西海沿子戍边，却在一次河蛮子冲突中战死了，因而林柳两家失了联络，柳湘莲随着柳将军旧部回京，他为人洒脱，武艺高强，又孑然一身，因而四处逛去，只当增长见识。这次路过平安州，遇到黑店家算计他，他一气之下打跑了店主，一把火烧了客栈，正巧此时林硕几个赶来了。
四个少年一同回京，柳湘莲自是也去了林家拜会。林如海见其已长成俊美不凡的少年，想起其遭遇，心中感慨不已。他想起当年初到江南，柳将军出了大力自己才未被甄应嘉算计，因而对柳湘莲更多几分好感，问其既是回过京，怎么自己一点消息也没有？
原来柳湘莲是理国公柳彪之后的族人，自是和行伍出身的几家交好，他父母死后，孑然一身，习性又和前世略有不同，那些眠花宿柳的事自是不干了，前世好友赖尚荣也不爱结交，因而并不常留京中，不过一年半载回来一回。
漫说林家，其他和柳家交好的四王八公子弟，也不过略有交情，盖因他没了父母，世家子弟上进的，家里自然不许和他这样的结交，怕被勾引坏了，实则他除了豪爽任侠些，并没有做过什么坏事。纨绔子弟，自以为和他是同道中人，但他又看不上，因而越发爽侠不拘细事，任人误会，也不分辩，只仗剑走天涯就是。
柳家自有宅子，柳湘莲自然没在林家住下，不过林家兄弟几个见他倒好，兄弟几个也是习了骑射的，在一处骑马射箭倒是投契，因而也时常来往。
这日贾敏接了信，乃是林砆、林碀两个安顿好了外祖母，今日回京，因柳湘莲听说林家两个双生兄弟习的是武林正宗，是白瑾的师弟，心中羡慕，因而也来接风。
林砆、林碀见了柳湘莲，切磋下来，自觉虽然赶不上自己兄弟两个，倒是比大哥、二哥武艺高强多了，也是高兴。正在这时，外头管事却进来回话说：“宁国府珍大爷送信来，说是要请柳公子吃酒。”
柳湘莲接了信拆开一看，却是贾珍要与他做媒说亲。要说说的何人，自然是贾珍的小姨子尤三姐。
原来贾珍之续妻尤氏，有两个继母带来的妹子。这两个妹子时常和贾珍父子鬼混，现在贾珍已经在外购置房舍，偷娶了尤二姐做了二房，贾珍之子贾蓉也常去和尤二鬼混，贾珍也不管他。
这尤二姐还有个妹妹唤作尤三姐，也是雪作肌肤花为肠肚的人，极为貌美。早年亦是和贾珍父子鬼混在一处，竟是父子姐妹四个一处同狎，真真令人发指，听了也是污了耳朵。谁知数月之前，这尤三姐突然足不出户珍重起来。贾珍父子不管谁去，皆是打骂出来，说将她姐妹做粉头耍，误了她清白。
待尤二姐和尤老娘细问，尤三姐才道来，原来她如今年纪大了，思虑起自己的终身来，兼之她在五年前见过柳湘莲一面，一眼看中了。在贾珍和尤二姐面前立誓说，此生非柳湘莲不嫁，柳湘莲一年不来等一年，十年不来等十年，再不济还有绞了头发做姑子一条路。
这话细想起来真真好笑，若是尤三姐当真是个性烈的，她五年前看中柳湘莲，怎么不当时就珍重起来？和贾珍父子鬼混数年，不过年纪大了找个不知她根底的想混骗过去罢了。柳湘莲人才相貌又好，又常年游历在外，又是世家子弟，尚未娶亲，若是真真成了这门亲事，进门就是夫人娘子，这尤三姐打的也是好主意。
贾珍不堪忍受尤三姐动辄掀桌子剪料子的大闹，听说她取中柳湘莲，又想柳湘莲孑然一身无人做主，故而硬着头皮前来说合。不想柳湘莲并未在家中，一打听到了林府与林家四爷、五爷接风，因而将信送了过来。
宁国府名声，京中谁不知道？柳湘莲虽然在京城时日少，倒也有所耳闻。于是便借来纸笔，挥毫拒了将信交给来人，复又去和林家兄弟几个、白瑾一桌吃酒去。
那信差拿了信去和贾珍复命，贾珍交与尤二姐，尤二姐又交与尤三姐。尤三姐展信看了，心想：柳湘莲这样三年五载在京中时日加起来不足半年的人都嫌弃自己，只怕也是知道自己名声的，还要哪里去找不知根底的好人托付终身去？只怕自己大错铸成，再无悔改之机了。再看尤二姐时，又想，当初姐夫那样花钱巧遇将人骗进门，说只等大姐一死便扶了姐姐的正。可是如今大姐病愈，姐姐也不过一辈子养在外宅见不了光罢了。
尤三姐越想越觉此生没了盼头，找了一块生金吞了死了。
柳湘莲是个性情中人，听说尤三姐被拒婚后竟然自裁，误以为她当真是个烈性的，还在家闷着差点转不过弯儿来。被林砆、林碀两个说了一回，论年纪，你能做我们兄长了，怎么这么糊涂。自古没有说亲不成死讹的，这与你何干？
柳湘莲听了方振作起来，恰好次年就有武举，因而勤练功夫，意欲来年大展身手，也寻一个正紧门路奔个前程。这原也是物以类聚，柳湘莲巧遇林硕几个后，见一样是人，怎么别人那样上进，自己却不能。尤其他听说白瑾是布衣出身，人家那样的武艺尚且是举子，真真文武双全的谪仙般人物，自己便是比不上这样的人，也不该自暴自弃。如此一激，柳湘莲命运自与前世不同了。
又说林硕几个回来，头一件事自然是将三皇子在平安州，只怕行的是密谋造反这样的大事告知林如海。平安州有平安山做屏障，易守难攻，自成一体，又因在数省交界的咽喉上，自古以来便是兵家必争之地。因而太祖皇帝得国之后，派的尽是四王八公等亲信镇守。宁荣二公的旧部在平安州的极多，贾赦一房有武夫人拘着，和平安州国公爷旧部远了，其他各王公贵族却并不远着。
林如海略一思忖就知其意了：四王八公等当年建国时的功臣，个个以功高自居，向来行事张扬，不知犯下多少罪证，若是深究起来，家家皆是抄家落罪的下场。如今甄应嘉落罪，这些人家谁不唇亡齿寒，想着被景和帝一个个铲除，如同甄应嘉一般毫无抵抗力，不如联合到一出，再搏一次。
三皇子极为敏锐，知晓尚有许多百年氏族可以利用，便故意大张旗鼓游山玩水去，却是秘密到了平安州图谋。若是一举成事，三皇子自然登得大宝得偿所愿，其他参与之人不但免除家族和甄家一样被连根拔起之虞，只怕又能封王封侯，再来富贵百年。
思忖明白之后，林如海又犹豫起来。白瑾几人谨慎得很，未免打草惊蛇，只假装替薛宝琴退完亲就回来，这样一来，三皇子自然不会起疑，但是三人没有证据，只怕景和帝又未必肯信。
想了半日，林如海进宫面圣之后只说：林硕几人年轻，刚到平安州山脚下就遇到黑店，因而急急回来了。这官道旁边开着黑店，只怕平安州果然乱得很了，圣人不过再另派武艺高强的暗卫出去暗访，只怕还能摸得更加明白些。
景和帝沉思会子说：“林卿家此言有理，地方官员听得钦差来了就假装收敛，钦差走了又旧态萌发，变本加厉也是有的。”
林如海口呼圣人圣明，点头应是。景和帝果然另派得力暗卫前去平安州私访，待得有了眉目再做打算却是后话。
虽然是柳湘莲误打误撞，方挑了三皇子在平安山脚下建的暗哨。三皇子却并不知情，这事却让三皇子谨慎起来，景和帝的暗卫到了平安州，除了查到几股零星山匪，倒是没查出什么重大疑点来。因而暗卫在平安州耽搁下来，等查到眉目，已经是来年。
却说景和帝的暗卫出发不久，荣国府又传来另一段消息，贾元春定了西宁王，来年就要过门。贾敏听了一愣，半日说不出话来。
当年的老西宁王已经去了，如今的西宁王三十出头，死了原配，膝下有嫡出的一儿一女。要说西宁王的门第极高，娶妻不难，但是真正的高门大族，有几个不疼女儿的？嫡女自然不会给人做继室，庶女西宁太妃又嫌着说怕教养不好，并不满意，因而就耽搁下来。
至于元春和西宁王的亲事，原是贾母尚在京城的时候就开始说起的，只元春如今不过二十五岁，又是贾母亲自教养的，又是宫里做过多年女史的，西宁王府和贾家又交好，西宁太妃对元春自是满意的。可是当时王夫人觉得西宁王处处皆好，其他都是取中了，独取不中西宁王的一双儿女。因心疼元春嫁过去就要做继母，这继母又不好当，因而这门亲就这样暂且搁置起来，直到贾母南下也没说定。
如今说定了，别人自然只会觉得元春如今没了祖母依靠，不过五品官员之女，能嫁进王府已是福分，只怕是贾政夫妇想通了，自不会疑心其他。独贾敏敏锐与别个不同，加之林如海百事不瞒她，她也知晓三皇子密谋之事，亦是猜测世家贵族只怕在暗中配合三皇子。
元春本就是荣国公之后，西宁王起势就在平安州，盘结经营百年，便是进京之后，也是掌握着平安州多少势力讯息，三皇子所谋不可能不拉拢西宁王，这个时候元春和西宁王结亲，只怕二哥哥也是深陷其中了。其他贪污污弊，压榨乡里，包揽诉讼，重利盘剥等已经够多罪名了，加上这谋逆之罪，只怕二哥哥一门已经死无葬身之地了。
为了印证自己所猜，贾敏暗中观察贾政来往人家。贾赦一门自是不怎么来往了，不用到贾母跟前请安，武夫人和王夫人都不怎么照面。贾政素不喜宁国府作风，如今却和贾珍父子热络起来。贾珍是什么人？宁国府是什么地方？做下累累罪恶，抄家落罪是板上钉钉的。若说跟着三皇子放手一搏，再无别法，二哥哥和贾珍父子来往，必是也走上暗中支持三皇子之路，再无疑问了。
贾敏看明白的事，林如海自然明白，这日就寝就拉着贾敏手安慰。不过贾敏是历经二世的人，倒也豁达，反而说道：“好在琏儿上进，贾家一门未必就此毁了，二哥哥误入歧途，此刻只怕咱们只能装作不知罢了。不然到时候落个知情不报的罪名，咱们家几个孩子谁能落得了好。好在咱们原是猜测，并无证据，也不算欺君不报。”林如海听她明白，越发放心。
果然年底，西宁王府就到荣国府下了聘定，次年便要迎亲。元春做了王妃又为死气沉沉的荣国府带来一抹荣光，荣国府复又张灯结彩起来，府中下人也觉有了体面盼头，说话声气也足了，走路腰杆也直了。
又过了不如一月，将将过了元日，又传来宝钗和贾宝玉定亲的消息，贾敏微微愣神后，心中感叹：果然还是金玉良缘在一道了。
原来先时因为贾母南下，不再来往的旧亲看在西宁王府面上，自然又来走动起来，王夫人春风得意，好不神气。
薛老爷死后，薛蟠撑不起门楣，宝钗原是为了薛氏一门，想进宫参选的，不想今世和前世不同，六皇子之死，太医院说是踩在景仁宫外的碎瓷上，引发了急惊风，因而病逝。景和帝又查到是一个小太监失手摔了瓷瓶，六皇子不查踩上去，果然就病死了。景和帝大怒之下，改了规矩，不许小门小户子女参选。
礼部听了圣意，自是去改规矩，好些品级低的女子皆不在参选之列，宝钗虽是皇商之女，却到底是商户女，自然不能参选了，因而只能退而求其次择一门好亲，只怕还能帮衬薛家些。
宝钗模样儿才学，学问处世没得挑，王夫人自是满意的。想着背靠贾府，只怕薛家还不至被人欺凌，薛姨妈原也满意。不想贾母一气之下南下，王夫人没了国公夫人撑腰，只一个五品宜人，且贾政一门还不如贾赦一门风生水起，薛蟠一支又已经落在薛蝌一支后头，薛姨妈便犹豫起来，迟迟没有应承。
薛姨妈想着给宝钗定一门高门大户的亲，便是做个继室，也能帮衬照应哥哥，只要薛蟠娶亲生下嫡子来，自己再不娇纵，好生教导，只怕薛家还有点子希望。原来薛姨妈当年成婚后，也是多年无子，后来得了薛蟠，亦是宠得什么似的，所以才将个孩儿惯成个呆霸王。夫妻两个好生教导宝钗，果然宝钗比之薛蟠强了十倍百倍。现在薛姨妈后悔起来，却是无用，只得希望寄托在薛蟠之子身上。想着自己像教导宝钗那样教导孙子，只怕就好了。
却说宝钗虽好，门第却低，又没了父亲，又哪个高门大户能去取中？因而宝钗今年一十六岁尚未说亲。如今元春做了王妃，薛姨妈又想起宝玉来。王夫人虽然对之前薛姨妈婉拒自己提亲不喜，但是贾母南下之后，她备受冷眼，也知道再无更好人家会瞧上宝玉，于是应了。只待过了元日再行聘定，就不算一年定两了。
果然刚刚过了元日，宝玉宝钗之亲便定了。
