美术家们创作美术作品的工作同工厂里的机器生产是不同的。机器生产出来的产品要求形状、结构、尺寸绝对一样和精确。美术家们创作出的作品绝不能都是一个模样，千篇一律，而要千姿百态，千变万化。由于许多艺术家生活的时代、地域、环境不同，他们每个人的性格、爱好、思想倾向、创作技法也不同，因而形成了不同的风格和特色。
当然，某些艺术家因为生活在同一时代，同一地区，有共同的审美情趣和艺术追求，作品的风格相似，技法上的特色相近，于是自觉不自觉地形成一个群体。另一种情况，是某个美术家个人的艺术风格受到喜爱，之后出现追随他的风格的学生、学生的学生，也会形成某一种群体。人们把这些群体称为“某某流派”。那么流派的命名自然是以这个流派所处的时代、地区、风格、技法特点等作为根据了。
例如，我国古代绘画很多是以时代来划分和命名流派的，像“南宋四大家”“清初六大家”
等。西方绘画很多也是按时代划分的，如“希腊古典艺术时期”“中世纪基督教艺术”“文艺复兴绘画”“古风时代的艺术”等。生活在同一地区，或艺术创作活动在同一地域而形成相似风格的美术家们，多以该地区的名称来命名流派。如我国清代著名的“扬州八怪”，现代的“岭南派”等，欧洲意大利文艺复兴时期的“佛罗伦萨画派”“威尼斯画派”等。最能体现流派艺术特色的名称，是以美术作品的风格、形式或表现技法等特点来命名的，这在西方现代派绘画中最为典型。有些艺术家把作品拿到社会上后受到攻击、批评，就用攻击者的词语来自称流派，如“印象派”“野兽派”等。有些是几个艺术家有着相同的审美情趣，相同的主张，就把他们的主张提出来形成某个流派，如“照相现实主义”“超现实主义”“抽象主义”等。我国的水墨画也有很多是根据技法或画风来形成各种流派的，如“写意派”“没骨派”“勾勒派”等等。
由此可见，美术家们并不是被人们“分”为这派、那派的。多种艺术流派的形成，有其深刻而独特的社会原因。
