盐区，大户人家娶妾纳小，不为新奇。男人嘛，有钱就该花在女人身上。问题是，泰和洋行的大掌柜杨鸿泰，五十有几的人啦，又要娶个芳龄二八的黄花大姑娘，多少有些离谱。
起初，杨老爷纯属于找乐子、寻开心，从一个湖州客商手中，弄来位小鸟依人的“扬州瘦马”伴在身边。那时，“扬州瘦马”如同今天女子学院里出来的才女，受过专门教育，琴棋书画，无不精通。而且，个个温柔美丽，风情万种。杨老爷当然喜欢！可没过多久，那女子提出请求，要跟杨老爷讨个名分。
这下，杨老爷有所为难了。
当时，杨家的三少爷都已经娶妻生子。也就是说，杨老爷已经是做爷爷的人了，再领个洋学生似的小闺女进门来做小姨太，别说大太太不答应，就是儿女们这一关，只怕也很难通过。可那个哭如歌吟一般的扬州小女子，香泪泡软了杨老爷那把老骨头。促使杨老爷横下一条心——收她为妾。
杨老爷的这个决策，不亚于晴天一声霹雳！儿女们公然站出来反对，大太太在劝说无望之后，一改往日的顺从、贤良，要投河，要上吊，要死给老爷看。后院里，两三房风韵尚在的姨太太们，也都指着杨老爷的脊梁骨，骂他老不正经：“黄土都埋到脖子了，又在外面惹臊！”
杨老爷一看，不好硬来。一面哄着那小女子不要着急，答应她，早晚一定会给她个名分。一面劝说大太太，让她把持好家务，管好内眷，不要干涉他在外面的事。
大太太还算开明，她跟老爷摊牌，说：“你在外面怎么臊都行，就是不能把那小蹄子带到家中来。”
有了这句话，杨老爷来了主意，盐区东去五里许，白茫茫的盐田里，有一栋气势宏伟的白洋楼。那是杨家守望盐田的哨所驿站。同时，也是杨老爷到海边登高观潮、赏月的境地。用当今的话说，那叫别墅，亭台楼阁，前后院落，一应俱全，美着哪！
杨老爷指定，把洞房选在那里。
谁能说它不是杨家的府邸？周围大片海滩，全是他杨家的盐田。可它，确实又不是杨家的深宅大院，孤单单的一栋白洋楼，矗立在一片白茫茫的盐碱地里，四野，一片空旷。
杨老爷挽着那娇柔似水的“扬州瘦马”，披红戴花，张灯结彩，欢天喜地住进去了。大太太那边，深知杨老爷拿定主意的事，十头骡子、八匹马都拉不回头。干脆，眼不见，心不烦，随他去吧。
由此，杨老爷家外有家，两全其美。
可，没过多久，那小女子又不高兴了，她觉得白洋楼里太冷清，尤其是白天，杨老爷外出以后，把她一个人关在那空洞洞的白洋楼里，如同笼中的小鸟儿一样，苦闷，无聊，度日如年。
杨老爷略有所悟！改日，再出门时，尽量把她带上，并有意识地带她去戏院、酒楼、茶馆等热闹场所，让她寻开心。每隔三五天，还带她去县城里溜达溜达。县城里人气旺，热闹。沿街，耍猴的，玩大顶的，捏糖人的，玩杂耍的，应有尽有。有时，杨老爷去县衙里玩牌，也把她带上。尽管如此，那个在扬州城里见过灯红酒绿的小女子，还是觉得白洋楼里过于冷清，时不时地便香泪沾襟。这让杨老爷很揪心！
一天晚上，杨老爷又去县衙里玩牌，玩到最后，杨老爷猛不丁地把白洋楼的房契掏出来——他要跟县太爷玩一把大赌注。
那一任县太爷，是个贪得无厌的家伙，他约杨老爷去玩牌，就是想敲杨老爷的银子。杨老爷心知肚明。所以，杨老爷每次去县衙里玩牌，总要多带些银票，随那狗官折腾吧。不把那狗东西哄好了，泰和洋行的生意也做不顺当。但，这一回，县太爷没料到杨老爷跟他玩起了大赌注。
县太爷问他：“你想赌什么？”
杨老爷淡淡地一笑，说：“赌官！”
杨老爷说：“我这一辈子，世上好吃的、好玩的，我尝得差不多了，就是不知道做官是个什么滋味，我想过一把官瘾。哪怕就做一天，也行。”
县太爷知道杨老爷那是玩笑话，但他，笑容僵在脸上，告诫杨老爷：“牌桌无戏言！”
杨老爷拍着胸脯，说：“无戏言！”
可，就在双方亮牌的一刹那，杨老爷陡然捂住牌局，他提醒县太爷，说：“我不能因为一栋宅院，坏了大人一世的英名。这样吧，我那栋白洋楼，赌给你做县衙门公用如何？”
县太爷犹豫一下，似乎意识到那样一栋豪华的宅院，倘若真是落到他个人的名下，一旦被官府追查下来，势必要背上一个贪官的骂名。于是，他爽快地答应了杨老爷：“好，就按你说的办，赌给我做县衙门用。”
然而，双方亮牌以后，没等杨老爷看清桌上的牌局，身边那女子缠绵的哭泣声，证实杨老爷的白洋楼没了。
那一刻，杨老爷笑容僵在脸上，可他，还是很仗义地把房契推给对方。
当晚，往回走的途中，杨老爷话少。那女子却“呜呜”地哭了，她问杨老爷：“你把我们的白洋楼都输掉了，往后，你让我到哪里去？”
杨老爷不语。
那女子哭泣不止。
末了，杨老爷猛不丁地冒出一句：“你不是想热闹吗？”
那女子不解其意，仍旧“呜呜”地哭。
杨老爷说：“女人家，真是头发长，见识短。我马上在白洋楼旁边再给你建一栋红洋楼！”说完，杨老爷不搭理她了，歪在马车上，迷迷糊糊地睡了。
时隔不久，也就是杨老爷建起红洋楼，盐都县衙搬进白洋楼以后，打通了白洋楼到盐区的主干道。之后，盐务所、育政所、税政所等，相继搬迁过去，周边的地价迅速攀升！杨老爷坐享其成的同时，眼看着一座新城，蓬勃兴起。
