赵匡胤，涿郡（今河北涿州）人，生于后唐天成二年（927），卒于宋开宝九年（976）。他结束了五代以来长期分裂割据的混乱局面，重新统一全国，建立宋朝，史称宋太祖。
赵匡胤出身于官僚地主家庭，自幼便立下雄心壮志，企盼干一番大事业。后汉初，他加入郭威的部队，在拥立郭威代汉时，表现积极，逐渐得到郭威的赏识。周世宗柴荣在位期间，赵匡胤更受器重，到显德六年（959）柴荣病逝时，他已官居归德军节度使、检校大尉、殿前都点检，掌握后周的军事大权。显德七年（960）元旦，赵匡胤指使人谎报契丹和北汉联合入侵后周，于是赵匡胤奉命率兵北上，队伍到达开封城东北20公里的陈桥驿便驻扎下来。赵匡胤的弟弟赵匡义和大将赵普等人密谋，借口“诸军无主，愿策太尉为天子”，并将一件黄色的龙袍披在赵匡胤的身上，拥戴他做了皇帝。
赵匡胤“黄袍加身”后，立即回师开封，要求军队不得剽劫百姓，将后周的小皇帝降为郑王，太后易称为周太后，并从皇宫迁出到西宫，同时对后周文武重臣一律采取优待措施。五代时，政权变动频繁，对那些大臣们来说，大都经过几个朝代，对于变换皇帝本无所谓，只要自己有官做，谁做皇帝还不一样呢？因此，赵匡胤几乎没有遇到后周的抵抗，便顺利地稳定了开封的局势。因为赵匡胤所领归德军就在宋州（今河南商丘），故将新政权的国号改称“宋”，年号“建隆”。
宋朝建立之后，原后周的亲信势力李筠、李重进等人曾率兵反宋，但很快便被宋军击溃。后周残余势力铲除之后，宋太祖便考虑统一全国的问题，他制定出“先南后北”的战略，于乾德元年（963）开始，先后用武力消灭了荆南（即南平）、湖南、后蜀、南汉和南唐等割据政权，基本上统一了南方。与此同时，他还派兵进攻北汉，削弱了其政治、经济、军事力量，为以后最终消灭北汉奠定了坚实的基础。在统一全国的战争中，赵匡胤非常重视政策和策略。每当调兵遣将之前，他总是亲自做出缜密规划，向主将面授机宜，布置妥当，由于他原是行武出身，作战经验极其丰富，他的这些指挥大体上都是正确的。同时，他严禁军队屠杀无辜人民、掠夺财产。攻下敌国领土之后，他立即下令废除各种苛捐杂税，维护正常秩序。因此，他的统一战争得到当时人民的支持。
为了确保全国的统一，防止分裂割据的再度发生，宋太祖赵匡胤采取措施加强中央集权，他深知殿前都点检这个职务的危险性，为了不使“陈桥兵变”的事件重演，即位不久，宋太祖便撤销了这个职务，把禁军殿前司和侍卫马步军司分为殿前司、侍卫马军司和侍卫步军司三司，三司将领选用一些资历较浅、容易驾驭的人来担任，并且时常加以调动。这些将领虽然统领禁军，但军队的调遣和移防等事却得听命于枢密院。同时，还实行“更戍法”，禁军的驻屯地区，每隔几年调动一次，而将领们却不随之调动，使得“兵无常帅，帅无常师”，防止军队变成将领私人武装，从此结束了五代以来将领专横跋扈的局面。
“杯酒释兵权”。一次赵匡胤问赵普：“自从唐亡以来，几十年间，帝王换了八姓，战争不止，生灵涂炭，是什么缘故呢？我想替天下息兵，为国家作长久之计，应当怎办？”赵普答道：“没有别的，只是因为方镇太重，君弱臣强罢了。要变也不难，只要稍夺他们的权力，管制他们的钱谷，收了他们的精兵，天下自然安定了。”此计立即为赵匡胤所采纳。建隆二年（961）秋，宋太祖预备下丰盛的酒肴，约请石守信等几位将领赴宴，席间他对诸将说：“不是你们出力，我没有今天。不过做天子也不容易，还不如节度使快乐，现在我没有一夜睡安稳过。”诸将忙问原由，宋太祖说：“谁不想富贵呢？一旦有一天你们的部下把黄袍加在你们的身上，难道容许你们不做皇帝吗？”诸将立即叩头请计，宋太祖便乘机劝他们交出兵权，同时赐给他们良田美宅以安度余生，这便是所谓“杯酒释兵权”。此后，宋太祖又将那些足以威胁皇权存在的耆旧宿将们的兵权逐一收回，集中于皇帝。
收回地方权力。宋太祖于乾德元年（963）开始，选派文官外出，代替军人掌握州郡行政，称为“权知军州事”，简称为知州，三年为一任期，期满另调他职。知州之外，另设通判（大郡设两人），也由中央政府选派，他有权过问州中行政，直接对中央负责，又称监州。州中命令，需知州和通判共同署名，否则无效。二者相互制约，谁也无法独揽政权。乾德三年，宋太祖又在各道设置转运使，掌管财政，同时监督地方官吏，从而将地方的财政权也收归中央。
分割相权。宋初以同中书门下平章事为宰相，为了防止宰相权力过大，宋太祖特设参知政事作为副贰，又以枢密使分取宰相的军政大权，以三司使分取宰相的财政大权，同时枢密使和三司使也设副使，以削弱正使的权力。这样，原本事无不统的宰相，只剩下不大的行政权力，皇帝便可以总揽大权，操纵自如了。
宋太祖采取以上改革措施，在制度上防止了分裂割据的重演。
开宝九年（976），宋太祖卧病在床，他的弟弟赵光义前来探望，有人从窗外看见烛影下二人交手的动作，又听到挥动斧头的声音。第二天早晨便宣布宋太祖已经去世，赵光义继承兄位做皇帝，这便是历史上所说的“烛影斧声”。尽管“烛影斧声”并不能完全证明是赵光义杀掉了他的哥哥，但是从宋太祖当时年仅50岁，无论从身体状况上看，还是从医疗条件上看，宋太祖都还未到死亡之时，再加上宋太祖去世时，大儿子已经25岁，小儿子也已17岁，都未能继承皇位，几年之后，他们纷纷被迫自杀，由此似乎也能推断出正是赵光义害死了宋太祖。宋太祖赵匡胤虽然防止了地方势力的割据和将领们的跋扈，但他却没有能够防止皇族内部的篡夺，以至于莫名其妙地死去。
