拿破仑的父亲是一个极高傲但是却又很穷困的科西嘉贵族，他把拿破仑送进了一个在布列讷的贵族学校。在这里，与拿破仑往来的都是一些在他面前极力夸耀自己富有，而讥讽他贫穷的同学。这种讥讽他的行为，虽然引起了他的愤怒，而他却只能一筹莫展，屈服在威势之下。
后来拿破仑实在难以忍受了，就写信给父亲，说：“为了忍受这些外国孩子的嘲笑，我实在疲于解释我的贫困了，他们唯一高于我的便是金钱，至于说到高尚的思想，他们是远在我之下的。难道我应当在这些富有却高傲的人之下谦卑下去吗？”
“我们没有钱，但是你必须在那里读书。”父亲的这一句话使拿破仑忍受了5年的痛苦。但是每一种嘲笑，每一种欺侮，每一种轻视的态度，都使他增加了决心。他发誓要做给他们看看，他确实是高于他们的。他是如何做的呢？这当然不是一件容易的事，他一点也不浮躁自夸，他只在心里暗暗计划，决定利用这些没有头脑却傲慢的人作为桥梁，去使自己得到技能、财富、名誉和地位。
等拿破仑到了部队时，看见他的同伴正在用多余的时间追求女人和赌博。而他那并不健壮的体格使他决定改变方针，用埋头读书的方法，去努力和他们竞争。读书是和呼吸一样自由的。因为他可以不花钱在图书馆里借书读，这使他得到了很大的收获。他并不是读没有意义的书，也不是专以读书来消遣自己的烦恼，而是在为自己理想的将来做准备。他下定决心要让全天下的人知道自己的才华。因此，他在选择图书时，也是以这种决心为选择的范围。
当时拿破仑住在一个既小又闷的房间内。在这里，他脸无血色，孤寂，沉闷，但是他却不停地读下去。他想象自己是一个总司令，他将科西嘉岛的地图画出来，在地图上清楚地指出哪些地方应当布置防范，这是用数学的方法精确地计算出来的。因此，他数学的才能获得了提高，这使他第一次有机会表现他能做什么。
拿破仑的长官看见他年轻好学，便派他在操练场上执行一些工作，这是需要极复杂的计算能力的。他工作得极为出色，于是他又获得了新的机会，从此，拿破仑开始走上有权势的道路了。这时，一切的情形都改变了。从前嘲笑他的人，现在都涌到他面前来，想分享一点他得到的奖励金；从前轻视他的，现在都希望成为他的朋友；从前揶揄他矮小、无用、死用功的人，现在也都改为尊重他。他们都变成了他的忠实“拥戴者”。
难道这是天才所造成的奇异改变的吗？抑或是因为他不停的工作而得到的成功呢？拿破仑确实聪明，而且也确实肯下工夫，不过还有一种力量比知识或苦工来得更为重要，那就是他那种想超过戏弄他的人的野心。
假使他那些同学没有嘲笑他的贫困，假使他的父亲允许他退学，他的感觉就不会那么难堪。他之所以能成为这么伟大的人物，完全是由他的一切不幸造成的。然而他学到了由克服自身的缺点而得到胜利的秘诀。
凡是伟大的人物，从来不认为生活是不可改造的。他也许会对他当时所处的环境不满意，不过他的不满意不但不会使他抱怨和不快乐，反而会使他闯出一番事业来，因为他有一颗超越任何讥讽和嘲笑的野心。
