《四声猿》包括四个各自独立的杂剧，分别为《玉禅师翠乡一梦》（二出）、《雌木兰替父从军》（二出）、《狂鼓史渔阳三弄》（一出）、《女状元辞凰得凤》（五出），大约写于徐渭30岁至37岁之间。《狂鼓史》只有一出，写汉末祢衡骂曹操的故事。剧本写了祢衡被害后，在阴曹地府揭露曹操的种种罪恶。《雌木兰》有二出，故事取材于乐府诗《木兰辞》，写花木兰女扮男装，替父从军，生擒贼首，立了大功的故事。《女状元》则源出于五代黄春桃的故事，写一个名叫黄春桃的姑娘，幼年丧亲，自己料理家务。后来，女扮男装，考中状元。在办案过程中，她表现出惊人的才能。丞相周庠要许配女儿于她，她不答应。迫不得已，她只好坦白自己是女子，丞相就娶她为儿媳妇。与《雌木兰》一样，《女状元》颂扬了女子的才干。《玉禅师》是二出杂剧，取材于《西湖游览志》柳翠的故事。临安水月寺，有位玉通和尚，欲根未断，只因不去迎参新府尹柳宣教，被柳宣教派来的妓女红莲勾引，破了戒。事后，玉通追悔莫及，以死抵罪。死后的玉通为了报怨，投胎到了柳家，成为柳宣教的女儿柳翠。长大后，她便成为了妓女，败坏家风。一天，柳翠陪客到大佛寺。玉通的师兄月明和尚用哑谜参度柳翠，柳翠醒悟，脱下女装，随月明和尚出家去了。通过禁欲丧失人性与纵欲破解照样可以得道升天的对比，表现出徐渭的反宗教思想。
4.沈璟的传奇创作
沈璟，江苏吴江人，出身于官宦人家，万历二年中进士，官至光禄寺丞。他能诗、工书、精律、善唱，退隐之后敛迹乡居，寄情词曲，自号“词隐先生”。他创作传奇十七种，合称《属玉堂传奇》，大都遗失，仅有七种存世。其中《义侠记》是他的代表作，演武松打虎、杀嫂、醉打蒋门神、血溅鸳鸯楼、逼上梁山、接受招安的故事。专在“义侠”上做文章，把武松士大夫化，强调他不肯反叛，主动接受招安，还增添了武松夫人节妇贾氏，显得不伦不类。但此剧写得通俗本色，有好几出一直流行于舞台，如《挑帘裁衣》《打虎》《杀嫂》等。
《博笑记》是沈璟后期作品，由十个互不相关的小喜剧组成。这十个小喜剧是：《巫举人痴心得妾》《乜县佐竟日昏眠》《邪心妇开门遇虎》《起复官遘难身全》《恶少年误鬻妻室》《诸荡子计赚金钱》《安处善临危祸免》《穿窬人隐德辩冤》《卖脸客擒妖得妇》《英雄将出猎行权》。《博笑记》用剧中人作为串联，构成一部传奇，可以说是传奇及杂剧的变体和创新。结构颇有特色，彻底打破了以才子佳人、历史英雄人物作主人公的惯例，写了和尚、道士、骗子、商贩、小偷、下层官吏、寡妇、恶少、荡子各色人等，扩大了表现领域。表面看上去是为了博笑、逗趣，实际上意在戒淫警盗，匡扶世风，颇多封建说教。
沈璟的成就主要表现在戏曲理论方面。针对当时戏曲创作典雅、骈俪成风，脱离舞台演出的弊病，他提出“声律论”和“本色论”。修订增补《南九宫十三调曲谱》（21卷），成为作曲、唱曲者遵循的典范，对南曲声律产生了很大影响。他崇尚本色，要求传奇剧本语言通俗易懂、朴实自然，也是有现实意义的。但是他过分注重形式，片面强调声律的重要性，以至走向极端。
5.汤显祖“临川四梦”
万历年间，作者云起，灿若繁星。作品繁多，林林总总，形成我国戏曲史上继元杂剧之后的第二个黄金时代。汤显祖就是这一时期最杰出的剧作家。
汤显祖，字义仍，号海若、海若士，一称若士，晚年号茧翁，自署清远道人，江西临川人。出身于书香门第，广学博识，介乎儒侠之间，有改变世界之大志。《牡丹亭》又名《还魂记》，是汤显祖的代表作，是他思想及艺术均达成熟时期的作品，也是中国戏曲史上为数不多的、最优秀的戏曲作品之一。据说其基本故事取材于话本短篇小说《杜丽娘慕色还魂》。剧情大致是这样的：南安太守杜宝的女儿杜丽娘受到私塾先生所教的《诗经》“关关雎鸠，在河之洲；窈窕淑女，君子好逑”的蛊惑，私自带着丫环春香到园中游赏春景。游玩累了，便倚在假山石上蒙眬睡去。这时，她做了一个梦，在梦中有一个手持柳枝的英俊男子把她抱到牡丹亭中，温情备至，使她初次品尝了爱的滋味。
与这个叫柳梦梅的书生一番梦会后，令她神魂颠倒、寝食难安，每每去那幽会的地方流连徘徊，试图寻找那稍纵即逝的爱。如此竟一病不起，终至怀春而死。死前，她曾对着镜子，画下了自己的花容月貌，并要求家人把她葬于花园之中牡丹亭畔的梅花树下。其父杜宝升官离任，要到外地去做官。行前又在杜丽娘的坟前造了一座“梅花观”以表纪念。柳梦梅赶考，途经此地，借宿梅花观，在花园中捡到了杜丽娘的自画像。爱不释手，遂与画中人的魂灵两相幽会。杜丽娘诉说了自己“因情而死”的经过，并相信爱可以“超越生死”。柳梦梅掘开坟墓，杜丽娘竟真的起死回生。两个人结为夫妻，并一同前往临安。
私塾先生发现杜丽娘的墓被掘，不辞而别的柳梦梅嫌疑最大，遂往淮安告发他的盗墓之罪。柳梦梅应试后，因金兵内犯而推迟发榜，于是便按照杜丽娘的建议，向其家中报告杜丽娘还魂复生的喜讯，不料被抓了起来。金兵退后，他被点作状元。而杜宝却不接受这对年轻人的婚姻。最后，闹到了皇帝面前，才得以圆满解决。
可以看出，这是一部极具浪漫主义色彩的作品。它通过杜丽娘“因情而死”“因情而生”的至情，张扬了个性的解放和人对自己命运的主宰。
《紫钗记》是汤显祖最早写作的一部戏，他在接连四次上京应试皆无功而返的情况下，开始尝试写作《紫钗记》。最初定名为《紫箫记》，写了三十四出，未完而暂时搁笔。十年后，在南京任上，他把《紫箫记》改编为《紫钗记》。该剧主要取材于唐代传奇小说《霍小玉传》，原小说中李益是负心汉，和权臣家的小姐重婚而抛弃了霍小玉。《紫钗记》中的李益变成了一个多情多才而性格懦弱的受害者。破坏他和霍小玉婚事的则是卢太尉。凡是天下中试的士子，都要参拜这位卢太尉。李益中了状元后，未循惯例去参拜。太尉不悦，把李益派往玉门关，三年后，卢太尉召李益为自己的参军，并威迫李益做他的女婿。李益刚回到长安，就被非法幽禁在卢太尉府中，卢太尉派人到霍家，诈称李益已经入赘卢府。病床上的小玉没有办法，终日暗自流泪。多亏侠客黄衫客相助，用骏马将李益驮至小玉家，李益与小玉团圆，一场婚姻悲剧才得以避免。
《南柯记》写的是一个梦的故事，源于唐人李公佐的传奇小说《南柯太守传》。该剧将剧中的主体当做梦境来写，只不过是作者一种巧妙的艺术手法而已，其本质仍然是在照应现实。剧情写东平人淳于棼，一位淮南军的裨将，因酒后使性，得罪了主帅，被罢免回家。淳于棼家院子里有一株古槐树，淳于棼经常在树下与朋友饮酒解愁。一天，淳于棼又喝醉了，卧在榻上，有两位穿紫衣的淮安国使者，牵着牛车来迎接淳于棼去拜见淮安国王，淳于棼被招为驸马，因裙带关系，来到南柯郡做太守。在任二十年，生下二男二女，政绩清明，市民安乐。奉旨还朝，淳于棼升任丞相，公主却因惊吓而死。从此，淳于棼权势压人，皇亲贵戚争相阿谀奉承，他开始腐化堕落。右丞相嫉妒他的势力，借“天变”向国王进言，淳于棼被逐出淮安国。将要到家，淳于棼被使者推下牛车，突然惊醒，原来是“南柯一梦”。借淳于棼的梦境，汤显祖揭露和批判了官场的腐败、吏治的黑暗、权势的倾轧，发出了宦海无常、人生无常的感慨。
《邯郸记》取材于唐人沈既济小说《枕中记》，也是关于梦的故事，借“梦”来评议现实。穷书生卢生终日闲走在邯郸道上，一事无成。一天，在某酒店遇见神仙吕洞宾，两人相谈，意气相投。一会，卢生困倦起来，打了一个呵欠，吕洞宾借给他瓷枕，卢生恍惚入梦。此时，店主正要煮黄粱饭。卢生梦见自己被富贵家崔氏招为女婿。崔氏让他上京赴考，可他已久疏于书史多年，担心考不上。崔氏出点子，让他用钱贿赂朝官。照此而行，果然灵验。卢生被皇帝点为状元，却引起了宰相宇文融的嫉恨。卢生一朝大权在手，便营私舞弊。他利用职权之便，为自己夫人弄了五花诰命。事情暴露后，卢生被调任他地，后又领兵西征，屡建功绩，被封为定西侯。宇文融趁机诬陷他通敌，满朝文武竟无一人为他辩冤，只有崔氏母子极力喊冤，卢生才免一死，被谪往崖州，崔氏沦为婢女。后经察明，皇帝召还卢生，封他为宰相，治了宇文融的罪。卢生还朝二十年，由宰相封为赵国公，一门荣华富贵，终因纵欲过度而一命呜呼。一梦惊醒，店中的黄粱尚未煮熟。吕洞宾问梦中所见，卢生一五一十说出。吕洞宾点化他六十年的荣辱只是一个梦，卢生大悟，拜吕洞宾为师，与其他诸仙相会去了。虽然是借用吕洞宾度脱卢生的故事，宣扬道家思想来点化世人，但剧本的主题着重在于暴露科举制度的腐败和官场的尔虞我诈。
汤显祖的剧作，对当时及后世的戏曲创作产生了重要影响。“临川四梦”，把中国戏曲史推向了一个新的阶段。
