在我国《山海经》中记述着一种“天马”：“马成之山，其上多文石，其阴多金玉。有兽焉，其状如白犬而黑头，见人则飞，其名曰天马，其鸣自叫。”后来人们把汉代西域大宛产的好马称为天马。1969年在甘肃省一个东汉古墓中，还出土了一件铜质的天马。现在，“天马行空”已作为武威市的市徽，耸立在市中心的广场上。
有趣的是，古人出于想象的东西，经常可在茫茫的宇宙中找到对应的天体。还是在大名鼎鼎的猎户座内，在它的腰带中δ星附近，用大望远镜仔细观测，在茫茫一片星光中，可以见到一匹回首长嘶的“骏马”，这就是大名鼎鼎的“马头星云”（IC434）。与猎户星云不同的是，它如同皮影戏的“影子”，又像照相中的底片。在蛇夫座中，我们可见到有一条曲曲弯弯的黑带，好像英文字母“S”——S星云；金牛座中则有一块类似雄鹰的黑斑——鹰状星云；还有麒麟座中的圆锥星云……天文学家称这类明暗颠倒的星云为暗星云。暗星云与亮星云并无本质的区别，它们都是银河系中较密集的弥漫物质。只是亮星云比较“幸运”，它们中间有明亮的恒星把它们照亮了。我们见到的是它们反射的这些恒星光，所以叫反射星云。若这些恒星的温度很高，则还会使星云光谱中出现发射线，故专称发射星云。暗星云则只是因为它们附近没有明亮的恒星而已。
其实，银河系中暗星云应该是很多的，有人甚至认为一些亮星云本身是被一个更大的暗弱的暗星云包围着。但不少暗星云的“运气”比马头星云、S星云等更糟，不仅没有恒星来照亮，连后面可以映托出它们容貌的星光也没有，这样人们也就视而不见了。幸得现在天文学家不仅有了光学望远镜，还有红外望远镜、射电望远镜，它们可以帮助天文学家一臂之力，尤其是“哈勃”太空望远镜，更是在探测暗星云中大显身手，有众多惊人的新发现。
当然，暗星云与亮星云还是稍有一些区别的。它们的直径似乎略比亮星云小，最小的暗星云质量只有太阳质量的千分之几。而且暗星云中所含的固态尘埃物质大约占1％~2％，这比亮星云中的比例要高得多。尘埃粒子的大小约为0.1微米左右，它的成分主要是铁、硅、镁、镍及其氧化物、石墨、冰晶等。
近年来，一些人主张把似云非云的球状体也划归暗星云的范畴。因为它们除了体积略比一般暗星云更小一个数量级、密度大几个数量级、形状比较规则外，其他便几乎没有什么不同了。何况现在人们发现的几百个球状体，也多集中分布在暗星云的周围，这无异表明，三者之间确有密切的“血缘”关系。人们由此推断，许多暗星云正是恒星诞生的“摇篮”。
