在天朗气清的夜晚，我们昂首仰视，可以看到布满星星的天空有一条白蒙蒙的光带，从南向北，横贯长空，好像一条奔腾的江河，人们称它为银河。
银河真的是波浪翻卷的河流、仙后洒下的乳汁或是水汽凝成的白雾吗？不，根本不是什么河流、乳汁或雾气，而是密密麻麻、不计其数的恒星，这些恒星像爽身粉粒一样多，它们交相辉映，所以人眼看起来像是一条白茫茫的光带。
仔细想想，银河系也真是大得惊人：从直径的这一头到那一头，每秒30万千米的光也差不多要跑10万年；整个系统大约包含1500亿颗星星，如果1秒钟数1颗，那么从现在起要昼夜不停地数到公元6759年。
那么，银河系是否就是整个宇宙呢？如果不是，它的外面又是什么呢？
早在1755年，也就是英国赖特首次提出银河系的概念，并猜测出它的形状和结构后不久，德国人康德就在《自然通史和天体论》一书中指出，空中的银河和满天的恒星一起构成了一个巨大的天体系统；他还猜想我们的银河系不会是宇宙中一个孤立的系统，在远离银河的地方必定还有类似的恒星集团，那些用望远镜看起来模模糊糊的云雾状天体，即星云，可能就是由许多恒星构成的系统。在这里，康德第一次提出了银河系外的恒星集团，即“河外星系”的问题。
康德的看法当时并没有受到重视，一来这是一种假说和推测，没有观测事实作根据；二来也因为康德当时只是一个31岁的普通家庭教师，既无地位又不是权威。差不多一个世纪以后，德国著名地理学家、气象学家洪堡给这种银河系外的恒星系统专门起了一个“宇宙岛”的名字，这才引起更多人的注意。把宇宙比喻为茫茫大海，把这些恒星系统比喻为宇宙大海中星罗棋布的岛屿，“宇宙岛”这个名词确实很形象，直到现在还在使用。
那么这些云雾状的天体究竟是什么呢？是尘埃、气体还是恒星集团？是在银河系内还是在银河系外？银河系外真的存在着另外的星系——“河外星系”即“宇宙岛”吗？
天文学家为此争论了几乎两个世纪。
不久以后，被誉为恒星天文学之父的著名天文学家威廉·赫歇耳通过他在恒星计数等方面的工作证实了康德的第一个猜想，这个由大量恒星构成的天体系统就是我们的银河系。而对于康德的第二个猜想的认识，却花费了漫长的一个半世纪的时间，并且天文学家们为此也历经了曲折和坎坷。起先，天文学家通过观测和研究，发现被称为“宇宙岛”的这些云雾状天体并不是一类天体，其中一类是银河系以内的天体，称为“银河星云”，而另一类则往往具有旋涡状的结构，因而又称为“旋涡星云”。对于银河星云，人们已经正确地认识到了它们的本质，它们是由一些气体和尘埃构成，位于银河系以内的真正的云雾状天体。旋涡星云却令人十分费解，使得天文学家对它们的本质问题长期以来一直争论不休。
