可以说，在一定程度上古腾堡是西欧文化的最有力的宣传者。他使得欧洲文明得以迅速发展，文化得到快速传播。
约翰·古腾堡（1400—1468年），常被世人称为著名的印刷发明家。可是事实上，他最重要的贡献是——发明了活字印刷术的印刷机，这个发明使各种各样的文字材料得到了迅速准确的印刷。然而，任何一个最后成功的发明都不会是只出自于某一个人的智慧，印刷发明也不例外。人类从古代起，就开始使用章印和图章戒指，它们与刻板印刷工作的原理是相通的。而在古腾堡出现以前，中国人就开始运用了刻板印刷术，中国现代还发现了注有868年印刷的书籍。
约翰·古腾堡同样在古腾堡出现以前，西方人也掌握了刻板印刷术，这是一项可以使一本书印成许多册的印刷方法。但是，这种方法有一个很明显的缺陷，这就是每印刷一种新书，就需要换一套新的木刻或印板，因而非常不适应出版种类繁多的书。
有人定义古腾堡的主要贡献是发明了活字。这是不够正确的，早在11世纪中期，中国就有了活字，发明者是毕昇。毕昇发明的活字用陶瓷制成，耐用性比较差，后来经过一些人对活字进行的系列改进，朝鲜人开始使用金属活字，这也比古腾堡的发明早。在15世纪初期，朝鲜政府就曾资助了一家铸造厂来承办印刷活字的生产。不过，尽管如此，欧洲的活字印刷却并不是从中国学会的，这是他们自己的独立发明；而中国从西方学到了现代印刷术也是相对近期的事，在普及现代印刷术之前，活字印刷术并没有得到过真正的普及。
现代印刷术一定要有四个主体。第一，活字及其定位法；第二，印刷机；第三，适宜的墨水；第四，适宜的材料，比如用来印刷的纸张。中国蔡伦所发明的纸，在古腾堡发明活字印刷术以前被传入了西方。纸后来就成为了古腾堡发明中唯一现成的用具，而其他的三种成份，虽然也已经存在，但是仍然花费了古腾堡大量的精力做了许多重要的改进。比如他发明的一种适于制造活字的金属合金，还有能非常精确地倒出活字字模的铸模，以及一种新的油印墨水和印刷机。
可以说，古腾堡对人类发展的贡献远胜过他任何的具体的发明和革新。他之所以成为人类历史上一位重要的人物，这是因为，他把这些印刷发明结合成为一种有效的生产系统，印刷发明有别于以前所有的发明，它几乎就是一个大规模的生产过程，带动了很多其他事业的发展。印刷的优越性就是可以用于大规模的生产。古腾堡发明的不是一种小零件或者一个小仪器，而是一个完整的、通畅的生产过程。
尽管他对我们现在的生活影响这么大，但是我们能找到的关于古腾堡的生平很少。根据少得可怜的资料推断，他大概在1400年出生在德国的美因兹。而他最大的贡献出现在15世纪中期。《古腾堡经》是他最著名的作品，大约在1454年，在美因兹印刷成书。很奇怪的是，古腾堡的任何一本作品上都没有署他的名字。古腾堡看上去似乎不是一位聪明的商人，因为他没有能够从自己伟大的发明中赚到钱。反而还被卷入了几起起诉案里，据说有一宗起诉是因为他把自己机器做为押金交付给了他的同伴约翰·法斯特。古腾堡于1468年在故乡去世。
我们来对比一下中国与欧洲在之后的时间里的发展状况，就可以更清楚地了解古腾堡对世界历史的影响。没有古腾堡的发明时，这两个地区的技术水平和发展势头不相上下。但是在古腾堡的发明运用于欧洲以后，欧洲的发展就非常迅速了。而中国在这一段时期里仍然继续使用着古老的刻版印刷术，那个时期的进步是非常缓慢的。我们不能说印刷术的发展是造成这种差异的唯一因素，但是它确实是一个非常重要的原因。
古腾堡的发明对社会的发展是一项很重要的贡献——甚至可以说是一项无可替代的发明。
